北京
哥本哈根宇宙黎明中心的天体物理学家夏洛特·梅森面对宇宙谜题时，有一项特殊工作习惯。她手上总是画满草图。她说自己是个视觉型思考者，通常需要画大量图示来理顺思路。最近几个月，她的草稿纸上密密麻麻都是“小红点”的示意图。这些古怪天体的出现，完全是韦伯太空望远镜的“杰作”。
2022年韦伯望远镜正式上线之前，天文学家从未见过这类天体。但现在掌握的情况是，它们在大爆炸后大约6.5亿年就开始大量涌现。这些小红点不过是韦伯望远镜窥探早期宇宙所揭开的诸多令人兴奋的谜团之一。其他发现还包括：一些黑洞的体量远远超出其年龄该有的规模，还有古老星系的形态直接推翻了大爆炸后最初十亿年里星系应有的演化规律。
一开始科学家们完全懵了。韦伯望远镜呈现的宇宙图景，与现有天体物理学认知严重不符。眼看困惑越积越多，一批新理论迅速浮出水面，试图给出诱人解答。但这些理论中，哪一个才真正刻画了现实，目前仍然是个悬而未决的问题。相关研究结果显示，小红点极有可能是被浓密气体包裹着的黑洞，甚至可能代表一种全新的天体类型——黑洞星，那种致密气体会像恒星大气一样向外辐射光线。
“这就代表我画的黑洞，”梅森画了一个小圆圈，把它涂满。她认为黑洞上应该有个吸积盘，因为那里很可能是一部分辐射的来源。她在圆圈中央画了一道斜线。“按照朴素的理解，圆外面就是环绕黑洞的致密气体云。”于是她又在那个小天体周围画了一个更大的圆圈。
但梅森怀疑这些宇宙谜团没那么简单。她和同事最近分析了一个小红点发出的光谱。如果致密气体云的解释成立，光线在穿过气体时应该会发生一些可观测的变化，可分析结果没有显示这类特征。梅森一时陷入僵局。“现在怎么办？从头再来。如果让气体变成团块状的，”她着手画一幅新图，在包围黑洞的云层中绘出孔洞，“这样得到的光谱应该会更接近实际观测结果。”
大爆炸后不久，宇宙在相当程度上是平滑无特征的。然而仅仅几亿年之后，就有了相当于十亿个太阳质量的黑洞在成长，普林斯顿大学天体物理学家珍妮·格林对此感到非常惊讶。黑洞故事因为韦伯望远镜而变得复杂得多。这架望远镜不断发现古老黑洞，其质量大到已建立的解释理论根本兜不住。
那些来自上百亿光年之外的光子，正源源不断带来新信息。就像梅森一样，全世界的研究人员都在迫不及待地拼接着韦伯望远镜捕捉到的古老宇宙碎片，试图重构宇宙诞生之初的图景。随着新碎片不断到位，关于黑洞极限、宇宙黎明和星系起源的认知，很可能还要经历新一轮推倒重来。
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