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美国最近在关键矿产领域对华动作频频,一出手就是大手笔,白宫高级官员在哈萨克斯坦与中亚代表闭门开会,美方特使在现场直接承认过去对该地区重视不够,紧接着美资企业就砸下超过11亿美元强行收购当地核心矿产股份。
美国正在中国周边编织一张巨大的“稀土包围网”,试图彻底切断对华依赖,地缘对抗的火药味已经越来越浓。
根据美国媒体公开报道的数据,美国政府高层最近在哈萨克斯坦阿斯塔纳与中亚五国代表举行了“C5+1关键矿产对话”。
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美国南亚和中亚事务特使塞尔吉奥·戈尔在会议上公开承认,中亚地区以前确实没有得到美国应有的重视,现在美国要全面加大在该地区的投入力度。
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美方的目的非常直接,就是看中了中亚地区丰厚的稀土和战略矿产资源,想要把这块地方变成美国新的原料基地。
美国人的行动速度非常快,根本不只是停留在口头上,今年4月,一家名为“科夫哈萨克”的美国投资公司已经和哈萨克斯坦官方正式签署了最终协议。
在这份协议里面,美方承诺至少要向哈萨克斯坦注资11亿美元,用来收购该国北卡特帕尔矿床项目公司70%的绝对控股股份。
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这个项目旗下拥有两座储量巨大的矿床,其中一座是目前全世界前三大钨矿床之一,已经查明的钨储量超过120万吨。
其实不只是哈萨克斯坦和中亚地区,如果我们把视线放大就会发现,在过去的几年时间里,蒙古国、越南、印度、印尼以及日本这些中国的周边邻国,全都被美国找上了门。
美国利用各种双边和多边协议,把这些国家一个接一个地拉进了美方主导的“稀土联盟”当中。
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在地图上看,一条从中国北方延伸到东南亚、再到东亚的“环中国稀土带”已经隐约形成了。
美国人现在思路很直白,就是不再指望单点突破中国,而是要把中国家门口的矿产全部提前圈进来,通过分散投资来对冲中国在稀土领域的战略优势。
美国人在地图上画出来的这个包围圈看起来非常完美,但在现实的工业规律面前,这种做法其实非常残酷。
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日本媒体《日经亚洲》在最近的跟踪报道中直接指出了其中的死穴,该媒体明确表示,哈萨克斯坦等中亚国家的稀土工业目前还处于非常初级的阶段。
这些国家现在掌握的大部分地下矿产数据,依然高度依赖几十年前苏联时期的过时地质资料,如果没有现代化的勘探技术和储量评估,根本谈不上大规模商业化开采。
更致命的瓶颈在于技术与整个工业体系,一个国家的稀土产业要发挥作用,必须经历开采、分离、提纯、冶炼,再到材料加工和终端应用等几十个复杂的工业步骤。
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美国人现在可以在全世界到处找矿、签协议、砸美金,但是他们根本没有办法在短时间内凭空复制出一整套完整的工业生态。
而全球高达85%以上的轻稀土分离产能,以及接近99%的重稀土分离产能,长期以来一直牢牢掌握在中国手里。
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中国是全球稀土分离技术无可争议的绝对主导者,其他任何国家在短期内都做不到像中国这样长期稳定、低成本、规模化地处理加工稀土。
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这就带来了一个非常现实的问题,哪怕美国投资的那些哈萨克斯坦矿山最终真的挖出了原矿,如果没有高纯度的化学冶炼分离,这些原矿在工业上就只是一堆没有用的石头。
哈萨克斯坦和东南亚各国目前根本不具备大规模独立分离稀土的工厂,他们如果想要把原矿变成能用的工业原料,最近也最现实的选择依然是送到中国来进行加工。
那么一旦中方得知这些稀土在提纯之后会被用于美方的军事用途或者对抗中国的领域,中国显然不可能为其提供加工服务,美国想要彻底绕开中国搞独立供应链,完全是在违背客观经济规律。
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这场围绕稀土展开的国际博弈,本质上还是中美地缘博弈的延伸,中国在这个领域的强大优势,说到底不是因为手里存了多少矿,而是中国工业长期发展所形成的确定性预期。
中国能够提供稳定、连续、规模化且完全可兑现的工业产出,这种强大的大国工业底气,意味着别人很难通过搞几个短期政治动作就改变行业规则。
西方想要靠砸钱在几年内砸出一个替代中国的产业链,完全是不切实际的幻想。
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那些被美国拉拢的中间国家,他们的心思其实也非常简单,不管是哈萨克斯坦、越南还是蒙古国,他们之所以愿意和美国坐下来谈稀土合作,甚至大张旗鼓地签署各种投资协议,无非就是看中了美国现在的地缘焦虑,想要借机把美方的资金拉进来。
这些国家并不真正打算参与到大国对抗当中去,他们只是在利用这个难得的机会,去换取急需的外国直接投资、先进技术以及在国际上的外交存在感,大家在谈判桌上各取所需,在核心战略目标上根本谈不上一致。
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各国对外宣布合作、签署协议都非常容易,但真正要让一条稳定的产能链条运转起来,还要看技术转移、环境许可、能源成本以及熟练工人体系等几十个细节能不能彻底打通。
这些工业基础没有一个是可以快速复制出来的,从目前的实际结果来看,美方的这轮密集布局更像是一种政治表态,而不是实打实的产业升级,全球稀土市场的旧体系依然在正常运行。
协议可以天天签,但真正能不能替代中国,要看十年甚至数十年之后的工业结果。
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只是现在最关键的问题摆在面前,留给华盛顿在印太地区维持围堵战略的时间,真的还有那么长吗?中国在接下来又会拿出怎样的反制底牌?
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