北京
澳大利亚“对话”网站4月28日文章，原题：鸟类的故事：起源自恐龙的新历史 在新书《鸟类的故事》中,“一颗小行星在6600万年前灭绝所有恐龙”的观点被作者、爱丁堡大学古生物学与进化论教授史蒂夫·布鲁萨特称为“科学界的最大谬论之一”。布鲁萨特认为，当时每4个物种中就有3个灭绝了。然而，许多恐龙幸存了下来，它们的后代——鸟类至今仍在繁衍生息，现存超过1万个物种，远多于现存的6500种哺乳动物。
正如布鲁萨特所解释的，达尔文及其同代人早在19世纪60年代就得出鸟类与恐龙有亲缘关系的结论，这与1861年发现一根始祖鸟羽毛不无关系。不过，这个观点后来失宠了，直到20世纪90年代发现带有完整羽毛的恐龙化石才重新被重视。鸟类是恐龙的后代——这是一个某些人确信无疑、却又说不清具体缘由的事实。要完全理解恐龙的进化过程，就需要一名才华横溢且经验丰富的向导为人们解开谜团。布鲁萨特比大多数人更有能力从看似无法逾越的事实堆积中构建出极具可读性的叙述。在他的新书《鸟类的故事》中，他成功地“将1.5亿年的进化历程编排成一个连贯的故事”。以下为该书节选内容：
在中国辽宁锦州的一家博物馆内，摆在我们面前的是一具体型如同大狗的恐龙骨架。很明显，这是一只恐龙。然而，令人惊叹的是它的前肢。简单来说，这两个前肢就是翅膀。构成翅膀的每一根羽毛都保存得非常完好。这俨然就是鸟类的翅膀。其整体构造与麻雀或老鹰的翅膀完全一致。我们将这只带翼的恐龙命名为“振元龙”，以纪念那位从农民手中获得该标本的博物馆馆长。
由于它的翅膀与现代鸟类如此相似，人们可能会推测振元龙曾在白垩纪时期中国的火山上方翱翔。但事实并非如此。它做不到。它无法像鸟类那样主动拍打翅膀，从而产生两种充足的关键飞行力量——分别使其升空和在空中前进的升力和推力。这不是猜测，而是物理定律。在当今能够进行动力飞行的鸟类中，身体大小和翅膀大小之间存在一个公认的关系。大约每平方厘米的翼面积可以承载2.5克体重。振元龙远未达到这个临界点；需要减掉大约一半的体重，它的翅膀才能发挥作为飞行器官的作用。
这引出了一个惊人的认识：恐龙的翅膀并非为飞行而发生进化。就像羽毛本身一样，翅膀是为其他目的进化而来，后来才被改用作飞行器官。显然，这些俗艳的带状羽毛是雄性特征，当时它们唯一可能的用途就是“展示”。因此，从动力飞行开始，性选择就发生在鸟类身上。然而，最有说服力的证据来自虚骨龙类化石本身。21世纪初，丹麦学者雅各布·温瑟及其同事利用黑色素证明，虚骨龙类炫耀着一系列绚丽的羽毛。所以，翅膀最初可能是在恐龙身上进化而来，就像从其上肢上伸出来的广告牌一样。
后来，这些“广告牌”承担了新功能，变成了飞行器官。这可能纯属偶然。请记住，这些虚骨龙类的体型随着时间推移而逐渐变小，而且其翅膀也变得越来越花哨，以便在求偶竞赛中保持优势。我们很难确切知道有多少虚骨龙类各自独立发明了飞行。然而，除了一类外，所有都最终遭遇相同的命运：灭绝。唯一的幸存者就是演化为现代鸟类的恐龙群体。
英国《星期日泰晤士报》刊发书评称，古老的恐龙对小行星无能为力。可悲的是，现在恐龙后代也对人类无能为力。这本好书不仅捕捉到了鸟类非凡的遗产，还捕捉到了它们的存在纯粹是一种奇迹。英国《金融时报》刊文称，布鲁萨特的作品广受欢迎，简洁描写是他的长处，但其著作有时读起来颇像一本儿童读物，尤其是当他向我们呈现其推测性虚构叙事时。但瑕不掩瑜，任何关于进化奇迹的严肃书籍都值得人们花时间阅读，因为大自然拥有“无穷无尽的最美丽形态”；而鸟类确实是“历来最非凡的生物之一”。或许，它们就是恐龙。（王会聪译）▲
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