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新华社北京6月23日电 彗星阿特拉斯（3I/ATLAS）是目前已知造访太阳系的第三位“星际访客”。欧洲和美国研究人员分析其同位素后推测，这颗来自太阳系外的天体最早可能形成于120亿年前。
欧洲航天局22日在网站发布声明说，阿特拉斯去年12月开始远离太阳，研究人员抓住机会，将詹姆斯·韦布空间望远镜转向它进行观测。彼时，由于刚近距离飞掠太阳而受热，这颗彗星所覆盖的远古之冰已升华形成明亮的气体包层（即彗发），为观测获取其化学成分的详细数据提供了有利条件。
天问一号环绕器高分辨率相机拍摄到的阿特拉斯（成像时间2025年10月3日，成像距离约2896万千米）。新华社发（国家航天局供图）
研究人员在22日出版的英国《自然》杂志上撰文说，他们利用韦布空间望远镜的近红外光谱仪观测发现，阿特拉斯所含氘的水平异常高，大约是太阳系彗星水平的30倍。这显示，这颗彗星起源于严寒环境，温度约为零下243摄氏度。与太阳系相比，它“所含金属更少、宇宙射线和紫外线辐射更强”。
研究还发现，相比碳-12，阿特拉斯的碳-13含量有限，也显示这颗彗星形成的年代较为久远。这是因为，在历经数代恒星诞生和死亡之后，形成时间相对较晚的恒星系统的碳-13含量通常较丰富，例如形成于46亿年前的太阳系。
研究人员推测，阿特拉斯可能形成于100亿到120亿年前，当时正值“宇宙正午”，是恒星形成和星系活动最活跃的时期。它可能是由于与行星的引力相互作用或是撞击而被从其母行星系统中抛射出来。
阿特拉斯是目前已知进入太阳系的最古老系外天体。研究人员认为，阿特拉斯虽然来自太阳系之外，但应该形成于银河系。不过，由于它年龄实在太大，也不排除形成于银河系之外的可能。
研究报告主要作者、美国航天局行星科学家和天体化学家马丁·科迪纳说，虽然星际之间距离遥远，但一个快速移动的天体从我们最近的星系邻居麦哲伦星系抵达这里，可能只需10亿年。
阿特拉斯于2025年7月1日由位于智利的巡天望远镜发现。目前彗核直径约2.6千米。当前，它正接近土星轨道，预计将在2029年飞掠位于太阳系边缘的矮行星冥王星轨道，并在2035年前后离开太阳系的外边界。（袁原）
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