北京
研究人员发现已知最早鼠疫疫情的证据
荆晶
研究人员在西伯利亚东南部古老墓地埋葬的遗骸中，检测并重建了五千多年前的鼠疫耶尔森菌基因组。这可能是已知最早的与鼠疫相关的人类感染证据之一。
他们在17日出版的《自然》杂志上发表文章说，近几十年来，考古学家一直在发掘贝加尔湖周围的四个古代墓地。这些墓地里埋葬着死于四、五千年前的狩猎采集者。先前理论认为，狩猎采集者群体小、流动性强，因此不会在其内部暴发大规模传染病。
此次研究人员却发现，两个最大墓地中的儿童和青少年遗骸数量异常多，且遗骸上未发现任何创伤等明确致死原因。他们提取并分析了46具遗骸上的脱氧核糖核酸（DNA），在其中18具遗骸上发现了引发鼠疫的鼠疫耶尔森菌DNA片段。
德国马克斯·普朗克感染生物学研究所博士后研究员伊恩·莱特-玛卡说，先前研究仅发现零星、相对孤立的鼠疫耶尔森菌早期感染病例，且没有令人信服的人际传播链证据，但此次发现的39%感染比例“高得惊人”，“绝对有可能改写我们对这种病原体早期感染的认识”。
研究报告主要作者、英国牛津大学研究员鲁埃里德·麦克劳德说，有非常清晰的放射性碳证据表明，这是发生在非常短的时间内“大规模死亡事件”，“所有这些死亡几乎同时发生”。
研究报告另一作者、进化遗传学家埃斯克·威勒斯莱夫表示，一些坟墓为合葬墓，通常是兄弟姐妹或父母和孩子埋在一起，这表明疾病或许是在家人互相照顾时传播，同时也反映出当时的人对这种疾病的传播方式缺乏了解。
此外，研究人员还在这些鼠疫耶尔森菌中发现了可过度激活免疫系统的微生物毒素。这意味着在进化出高效的跳蚤传播途径之前，这种细菌可能已经携带了强效的毒力因子组合，使感染具有高度致命性。
研究结果显示，该地区可能暴发过两次鼠疫，中间相隔数百年。那么，这些狩猎采集者最初是如何被感染的呢？研究人员在墓葬中发现了旱獭牙齿制成的吊坠。他们推测，当时的人类可能为了获取肉和皮毛而猎杀旱獭，从而被旱獭携带的鼠疫耶尔森菌感染。至今旱獭仍是该地区主要的鼠疫传播者之一。
研究人员说，这一发现可能为鼠疫起源提供了新证据，并挑战了有关鼠疫传播的理论。鼠疫至今仍未消失，每年仍有病例报告，因此，了解其演化历史具有现实意义。（完）（新华社专特稿）
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