北京
研究人员在奇迹洞穴中发现了与人类有关的最早用火迹象。
神秘而古老的奇迹洞穴数十年来因其早期人类活动吸引着科学界的关注，而一项新研究在此地发现了更为古老的用火痕迹。
该研究的主要作者、来自马德里国家自然科学博物馆的研究人员表示：“这是一项对全球史前史极具意义的研究，因为它涉及人类最重要的课题之一：火。”
在发表于《PLOS》期刊的一项新研究中，研究人员采用一种基于外部能量源激发骨骼遗存的新型快速无损方案（称为发光分析技术），对161件化石进行了分析。
研究作者将这一新方法应用于小型动物的骨骼，这些骨骼属于食丸，即“夜行猛禽猎物未消化并反吐出来的残骸”。
这些与食丸混杂在一起的骨骼距今已有180万年，并显示出被烧过的痕迹，因此研究团队提出，这些食丸被用来在奇迹洞穴内的更深处（意味着更早的时间）生火。
有史以来最古老的烧骨
这些化石来自研究人员从两个早更新世地层（即30米深处）中发掘出的小型哺乳动物。由于这些材料发现于如此深的地层，研究人员不得不推测意外燃烧是不可能的。
这些动物据信是通过“仓鸮活动”进入洞穴的，也就是指猫头鹰的食丸，历经数千年堆积起来。它们显示出燃烧的迹象。
据报道，这项新颖的分析技术能够检测骨骼因受热而产生的任何变化，并将结果与现代骨骼以及来自另一处遗址的青铜时代材料进行交叉比对，从而能够确定这些骨化石曾被火烧过。
它们不仅被烧过，而且燃烧模式表明，这一行为是在一定时间内、于洞穴内的特定位置发生的，说明某种局部事件曾反复进行。此外，所讨论的材料旁边还有石器和其它动物遗骸，直立人便是这些早期用火的人类。
但人类究竟何时学会控制火？
这项研究触及了人类历史上的一个关键时刻，即使它尚非文明与技术的真正黎明。据报道，火的使用激发的远不止火焰本身，它更为人类发展提供了全新的能量。然而在这一历史阶段，研究人员至今未能找到任何证据表明人类能够自己生火。
传统上，最古老的火被认为是人类利用自然火的结果。但这新的假说为其中增添了新的行为模式，暗示这并非被动行为，而是有意为之。他们似乎并未在洞穴内点燃这些火，而是用火把从外面将火带入洞内。因为，不然他们还能怎样搬运火焰呢？
而就目前来看，这项研究是否提供了更令人振奋的证据，证明当时的人类或许已经能够控制火了呢？据报道：“在此文章发表之前，还没有任何如此古老、涉及人类活动的火被确认。”
不过，研究人员总结道，人类最初何时学会控制火，仍然是“争论最激烈的问题之一……”。在那以前，我们与火打交道的时间，似乎比我们以往所知的还要早得多。
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