江西
1878年2月，清军刚夺下和田，斥候急匆匆跑进帅帐：“大人，后街巷口全是操南亚口音的外乡人！”左宗棠微微皱眉，他没料到，这趟西征竟会在荒漠尽头碰见成群印度面孔。
消息很快落实：城中除零散阿古柏残兵外，还聚着五千余印度平民以及数十名英国、土耳其、阿拉伯人。他们举着英国领事馆临时发的通行证，声称自己是商贾、枪匠、纺织技师，还有人自称“旅行者”。
时间拨回十余年。1864年，天山南北烽烟四起，回民与维吾尔同起事变，新疆一分为五。喀什噶尔地方势力眼见清军顾西北回乱无力东顾，便请浩罕军官阿古柏入援。阿古柏钻空子，占了喀什噶尔、和田，一路北上夺乌鲁木齐，建立“哲德沙尔汗国”，南北疆顿成其私有殖民地。
阿古柏兵力本就单薄，他之所以能把队伍膨胀到五万，全仗英俄两家背后撑腰。英国为牵制沙俄，利用印度兵代劳：给枪给炮，还派工匠、探子混入新疆。于是，从克什米尔到旁遮普的年轻人，跟随洋商翻山越岭来到喀什噶尔军工厂，日夜替阿古柏铸大炮、装子弹。
京城里，主和派鼓噪“弃西保东”，吃亏让地。左宗棠不买账，他一句“失新疆则拱手让敌入关中”掷地有声。筹饷无门，他抵押福建船政局的造船订单，到英、法银行借得两千余万两白银，又在兰州急建火器厂、修路筑仓，调出两万精兵，订下“先北后南，缓进速决”的棋局。
1876年至1877年，刘锦棠五昼夜奔袭八百里，一举拿下乌鲁木齐、玛纳斯；张曜在吐鲁番牵制南疆门户。阿古柏防线崩塌，他本人暴毙，儿子伯克·胡里夺位，引发内讧。清军趁势南下，仅三月收复喀什、叶城、和田，新疆大局底定。
也就在此时，五千印度人浮出水面。这批人并未直接上阵杀敌，却为阿古柏炼炮织布、勾通情报，作用不容低估。依军法，可视作敌对助力，重罚并不为过。可一旦大开杀戒，英国肯定借口“保护侨民”出兵干预，得不偿失。
左宗棠转念另寻缓招。他下令：所有异国人员先集中看管，供给食宿，不许随意走动；随后上奏朝廷，呈上三条对策——一，允其自愿回国；二，若留华，须迁往内地，不得滞居新疆；三，严禁携带武器器械。朝廷照准。
不久，驼队浩浩荡荡向南启程，大批印度人愿意返回孟买、加尔各答，自此远离戈壁。少数习惯了中原茶馆米市的，则被安置至汉地通商口岸，身份从“殖民前锋”变作平民商贩。英国虽暗中不悦，却抓不住把柄，只能默认。
左宗棠的安排不仅拆掉了潜伏的隐患，也未给外务部带来新的外交麻烦。更深一层用意在于：新疆初平，需休养生息，祸根越少越好；而有限开放口岸，让合法外贸重新运转，可引外资却防政治染指，一张胡杨般韧劲的经济网悄然铺开。
1884年，新疆正式设省，清政府的官印第一次钤在这片土地全境。那年冬天，和田街头已难见当初成群结队的异国商旅，驼铃声依旧，却换作本地回、维、汉各族小贩的吆喝。
细想兵凶战急之际，老将军对五千异乡人不瘟不火的“软处理”，实为高招：既断绝了外势力借题发挥的可能，又稳固了得来不易的边陲安宁。这份拿捏分寸的功力，与精妙的兵法同样珍贵，也让新疆收复战无后顾之忧。
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