北京
火星表面的沙子，可能是探测车最大的敌人。德国维尔茨堡大学的工程师最近造了一台新机器，解决思路很野——让轮子像鱼鳍一样摆动，在沙子里"游"过去。灵感来自撒哈拉沙漠里的沙鱼蜥，一种会钻进沙层、靠波浪式扭动推进的爬行动物。
本周发布的测试视频里，这台银白色的小型探测车约迷你冰箱大小，在模拟火星环境的沙地上行进。四个轮子没有滚动，而是反复切割沙面，轨迹呈8字形。车子前进数米后转弯折返，沙地上留下一串正弦曲线般的痕迹。"轮子模仿了沙鱼蜥与地面的典型相互作用，同时产生纵向和横向力，"研究人员Amenosis Lopez在声明中说，"探测车会在沙中留下波浪形轨迹。"
传统探测车的圆轮或履带设计，面对火星环境其实相当吃力。沙子的特殊之处在于它兼具固体和液体的双重特性。加上火星地表坡度陡峭、地形起伏，不同区域的滑溜程度差异极大，很容易导致车体失衡。更麻烦的是松软沙层——轮子一旦陷入，脱困难度极高，任务风险陡增。
沙鱼蜥在数百万年前就进化出了应对方案。这种撒哈拉特有种隶属石龙子科，地面活动时靠细腿爬行，和其他蜥蜴无异。一旦钻入沙下，X光成像显示它会用强劲的波浪式摆动产生推力、克服阻力，整体推进姿态几乎与鱼类游水完全一致。2011年，佐治亚理工的工程师基于这些观察造出了沙鱼蜥机器人，测试还发现这种蜥蜴奇特的楔形头部可能有助于产生升力，让它在沙中"游"得更轻松。
维尔茨堡团队的新探测车在沙地测试道上表现优于轮式版本。圆轮会摇晃偏移，而摆动式轮子保持了相对稳定。但新方案并非一蹴而就——早期原型曾在测试中"沉没"，团队不得不反复调整轮子的摆动幅度和频率，才找到能在沙中维持浮游状态的参数组合。目前这台机器仍处于实验室阶段，距离真正登陆火星还有相当长的工程验证路要走。
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