山西
如果宋江在征讨方腊的时候多带了这两位好汉，扈三娘或许不会遇害，武松也可能不必断臂！
1121年冬，汴京金殿灯火通明，朝报一纸写着八个字——“江南鏖兵，伤亡惨重”。自从朝廷赐下绣旗，梁山泊改作官军，原本讲义气的草莽之师骤然进入体制，阵容却比从前更单薄，尤其是擅长符箓、风火之术的道人们，纷纷远遁。军令与清静天性相悖，道门弟子嫌尘嚣过重，正是这条看不见的裂缝，为南征埋下了隐患。
回想数年前，那支水陆并进的队伍曾因公孙胜而锋芒毕露。攻高唐州时，高廉旗门雷火遮天，甲士不敢近前。宋江只得再三央求，罗真人高徒公孙胜自二仙山下山，三场斗法破尽天罡地煞。可胜利刚定，他便依师训“逢幽而止，遇汴而还”，扶母返山。朝廷文牒虽急，他仍拂袖而去，留下众兄弟在风声鹤唳里继续南走。看似个人抉择，却让梁山自此空出一根顶梁柱。
田虎之乱爆发，山寨缺法师，只得临时借将。田虎营中有一位与公孙胜同出罗门的乔道清，雷火金锁，水幕天罗，曾一招擒下雷横、凌振。公孙胜以同门之礼说降此人，原以为天补一洞，谁知孙安染疾身亡，乔道清顿失知己，旋即辞旗而去。临别时，他低声对宋江说：“尘世厮杀，非吾愿也。”宋江只能苦笑，叹一句：“各有本心。”
于是，南下征讨方腊的大军里，再无能与妖法抗衡的重臣。医官安道全又留在汴京侍奉太医局，行伍缺了救护中坚；前军、后军与中军皆堆满刀斧手，法阵、医护却成了空白。徽歙山岭云雾缭绕，水汽蒸腾，方腊部下郑彪擅金砖暗器，包道乙通五雷咒，山道间一阵引雷，滚石火球齐下，冲锋的步、马军被撕裂得七零八落。
最先倒下的，是曾被称作“美髯娘子”的扈三娘。她早年在独龙冈舞双刀，家破人亡后被擒至梁山，再由宋江撮合嫁给王英。南征时，王英陷入重围，扈三娘策马抢救，仅余数人随行。郑彪居高抛出镀金铜砖，寒光如电，胸甲被震裂，她翻身落马，未及起身便被乱矛收命。战后翻点花名，她的英名被沉痛划去。
武松的遭际同样令人扼腕。这位打虎英雄当初最抗拒招安，奈何义字罩顶，终随大军远征。清溪县外，他迎战包道乙。对方操纸马呼风，山道震荡，树折石崩。武松硬生生闯入法阵，手起脚落斩倒数十敌卒，却被一道雷火打中右臂。烈焰卷袖，血肉焦灼，幸赖鲁智深强拖才脱困。从此，“行者”只剩一臂，昔日的双刀变作单钩拐杖。
连番恶战持续月余，梁山折损六十余人，十将病殁，余者埋骨荒岭。数字枯燥，却把缺口刻得最深——没有人能顶替公孙胜和乔道清的席位，武评第一等的拳脚英雄只能以血肉去撼法术与阴火。北宋军制里，本就少见对付妖法的成编制职事，梁山兼融江湖与军旅，原可补此缺，惜乎后期人才链断裂。
有人统计过，梁山一百单八将里，真正精通道法的，不过寥寥三人；若再失其二，战场便像漏水的船，只能靠拼命舀水。招安固然带来名分，却也要求纪律与层级，曾经因“替天行道”而聚的一群人，难免在制度面前分道扬镳。道士遁隐，游侠犹豫，剩下的，是必须向前的军令。
方腊终被围于歙州，宋军凯歌，然而当泥泞的战场归于寂静，旌旗下空出的位置再也没人补起。小说写到这里，锋芒已暗，英雄各散，一队本可以靠多元技艺横行江湖的兄弟，最后却以铠甲、弓弩和牺牲换来胜利。历史与传说在山风中交叠，提醒后人：行伍之中，缺口往往不在兵器，而在人。
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