北京
导致双方撕破脸的导火索事件发生了：1448年，也就是正统十三年12月，又一支浩浩荡荡的瓦剌朝贡使团进京了，人数是史无前例的3598人。然而，根据接待机构的核查上报，这个使团实际只有2500人，胆大包天的瓦剌为了多拿赏赐和招待费，虚报人数多达1000人以上！明英宗当场就怒了，本来他就不断下旨，命令严控瓦剌使团的规模，缩减赏赐和支出；而对方反而不知收敛，变本加厉。于是，明英宗立刻做出回应，不但赏赐按照实际人数给，还要缩减，同时驳回也先要求通婚的请求，降低边境贸易中的马匹进口价格，以示惩罚。于是，满心想从朝贡里捞一笔的也先，也暴跳如雷，决心兵戎相见。1449年七月，也先指挥四路瓦剌大军深入明朝疆域。也先的愤怒，其实有他的深思熟虑，自己要想打破“非黄金家族不得担任大汗”，这一条禁咒，唯一的出路，就是在对外征伐中建立一场不世之功，提高自己的声誉。地位显赫而又实力不行的明朝，正是最好的目标。
根据史料记载，此次入侵的瓦剌军队，大约八万多人，骑兵为主。也先亲率一路骑兵精锐，约两万人，进攻大同。这点兵力和明帝国能够调动的庞大军队相比，似乎不值得一提，但双方的战斗力却非常悬殊：由于地处西北，瓦剌得以避开明朝的铁器封锁，转而从中亚获得大量铠甲、铁器，从而得以组建了一支数量庞大的重装骑兵部队。瓦剌重装骑兵受中亚帖木儿帝国军队影响，浑身披挂多层铠甲，首先是札甲，也就是由小铁甲片缀成的铠甲，上面还有加强局部防御的大型金属甲片；札甲里面，还有贴身穿的内衬锁子甲，防护力惊人。瓦剌重装骑兵的主要兵器是长矛，腰间还携带短弯刀或狼牙棒，作战时能发起雷霆万钧般的冲锋。不仅如此，瓦剌军中还有重型和轻型弓骑兵，在提供远程打击的同时，执行侦查，骚扰和追击任务，由于常年征战，这支军队无论士气还是战斗力和经验，都堪称爆表。而明军呢，此时的战斗力比起开国时期，已经迅速衰退糜烂。随手举一个案例，1444年，也就是正统九年，陕西延安地区的边防明军和入侵劫掠的蒙古部落发生了一场不大的遭遇战，但结果令人尴尬：猝不及防的明军被杀50多人，剩下的居然全部下跪投降，乞求活命。然后蒙古人为了羞辱明军，收缴了他们的盔甲兵器和马匹，迫使他们赤身裸体地返回自己的驻地。更令人惊慌的是，这种事情屡屡发生，陕西监察御史程宪，为此就上了一道愤怒的奏折，说蒙古人在作战中常常用这招，百试百灵，先用一波打击造成杀伤，然后又假惺惺地宣布招降，降低剩余人的士气。在接下来的讲述里，大家可以看到，这种情况，同样发生在土木堡战场上。对这种情况，程宪也没有什么有效的解决方案，只是呼吁朝廷能派出钦差官员亲临边防，鼓励士气。
明军战斗力为何如此不堪？简单来说，就是明朝的军事防御体系，建立在所谓的军户和卫所制度基础上，军户，就是国家专门拨出一部分人口，规定他们世代以从军为固定职业，不得更改。同时，明朝全境建立了大大小小的军队屯驻据点，叫卫所，派军户组成的部队驻扎生活。但是，到了明代中期，这个制度却在极速朽坏。
首先，军户是一人当兵，世代当兵，平时要种地屯田，有了战事还要随军出征。频繁的劳动挤占了宝贵的训练时间，从而让明代军队的战斗力不断下降，士气低落。同时，军户表面上是光荣的职业军人，但实际上，却是世世代代被束缚在卫所管理下的军事农奴，没有转业和迁徙自由；而军官对手下的军人军户却有至高无上的管理权，经常随意压榨军人，强迫他们为自己服劳役，甚至克扣军饷。繁重的劳动和低贱的地位，让军户持续逃亡，直接导致明朝军队和防御体系人数锐减，沦为空架子。早在土木堡之战前15年，京城附近长城险要居庸关的守将就对朝廷上奏说，由于长期部队缺员，如此要紧的关隘，各个据点的守军只有八九个人，十个人出头，万一大批贼寇进犯，后果不堪设想。了解了这一点，就会明白为什么，土木堡之战中，明朝大军一遇到敌人，就溃不成军，一哄而散了。根据统计，到了明英宗正统年间，京营，也就是精锐的驻京明军部队，纸面上应该有五十万，但实际上只有半数，再加上瓦剌入侵时，明英宗已经向宣府，大同等前线派遣了一部分部队前往支援，所以能够跟随明英宗御驾亲征的部队，则还要少。之所以号称五十万，只不过是一种传统的宣传手段和虚声恫吓。
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