侍女李氏对宋真宗说：“我梦见一位仙人说要做我的儿子。”

1009年，宋真宗留宿宠妃刘娥处，侍女李氏对皇帝说：我梦见一位仙人说要做我的儿子。真宗了然，当夜便让侍女李氏替代刘娥侍寝。

据一些传闻记载说李氏生母早逝，父亲李仁德病逝后，继母不愿收留她，无奈之下，年仅十几岁的李氏只得削发为尼，在杭州一座庵堂中过起青灯古佛的生活。

然后宋真宗的宠妃刘娥去庵堂求子的时候挑中她，将她接进宫成了刘娥的婢女，才有机会接近宋真宗。

实际上李氏出身官宦之家，因为端庄稳重被选入宫中做侍女，后来却成了“狸猫换太子”的故事原型。

那么这个故事最初是怎么发生的呢？

说的是刘娥本来出身在一个比较优渥的家庭，祖父和父亲都曾经在朝为官。可惜的时候刘娥出生不久，父母双亡，她还没来得及享受富贵，便成了孤儿，被送到了母亲的娘家抚养。

后来为了生存去做了歌女，凭借歌喉和天生丽质一度声名远播。成年后，便被嫁给了银匠龚美为妻。龚美带着刘娥去了东京汴梁发展。

不知道什么原因，龚美一家子陷入了经济危机，走投无路之下，龚美决定把刘娥卖了。

这时候指挥使看到了刘娥，将她带到了韩王也就是后来的宋真宗赵恒身边。

赵恒非常喜欢刘娥，喜欢到自从刘娥到了府上，他的身子骨一天比一天消瘦，引起了宋太宗的注意。经过一打听，太宗听说韩王居然找了个二婚的普通民家女，一怒之下命人将刘娥赶了出去。

赵恒根本不舍得刘娥，于是便把刘娥放到了指挥使张耆家里，时不时偷偷出宫暗度陈仓。

宋太宗驾崩，赵恒继位，这才正大光明的将刘娥接入宫中。

此时，因皇后之位已有人选，刘娥只能做一个普通的妃子。

1007年，郭皇后去世。

刘娥迎来了机会，两年后被封为修仪。

她当皇后很曲折，当时几乎所有的大臣都以她出身卑微，坚持反对她为后，宋真宗为她以一己之力对抗群臣，但终不能达成所愿，只能按下不表。

1009年，也就是婢女李氏在刘娥宫中被皇帝宠幸，次年生下了一个儿子。赵恒灵机一动，将这个孩子交给了刘娥抚养，对外谎称是刘娥所生。

也就是“狸猫换太子”的故事雏形。

1012年，刘娥因 “诞下皇子”，册立为后。而李氏则被安排到别处居住，虽未被亏待，却从此与亲生儿子隔绝，真宗又陆续晋封她为才人、婉仪，最终升至正一品宸妃，但始终未让她与赵祯相认。

刘娥成为皇后后，不仅将后宫打理得井井有条，还常陪伴真宗处理政务，据《宋史・刘娥传》记载，她 “性警悟，晓书史，闻朝廷事，能记其本末”，逐渐成为真宗倚重的 “贤内助”。

天禧四年（1020 年），真宗病重，朝政多由刘娥决断，为她日后垂帘听政埋下伏笔。

宋真宗驾崩后，宋仁宗赵祯即位，年仅十三岁，刘娥以皇太后身份垂帘听政，执掌朝政十年。

这期间，李氏始终默默生活在后宫，一直到死都没见儿子一面。

李氏临终前，刘娥本打算以普通宫女的礼仪将她下葬，宰相吕夷简得知后，立即入宫劝谏：“太后他日不欲全刘氏乎？”

吕夷简的提醒点醒了刘娥，赵祯迟早会知道真相，若此时薄待李氏，日后恐连累刘氏家族。

刘娥随即改变主意，以一品宸妃的礼仪厚葬李氏，不仅追封她为庄懿皇太后（后改章懿皇后），还特意在棺椁中注入水银，以保全尸身。

1033 年，刘娥病逝，燕王赵元俨向赵祯揭开了身世之谜：“陛下乃李宸妃所生，妃死以非命。”

赵祯悲痛欲绝，立即派人前往李氏陵墓查验。当棺椁打开，赵祯看到李氏尸身因水银保护而 “面色如生”，且穿着皇后服饰，这才明白刘娥并未亏待生母，心中的怨恨逐渐消解。

他不仅追尊李氏为章懿皇后，还为她修建奉慈寺供奉，对刘氏家族也依旧善待。