“媳妇”究竟是指自己老婆，还是指儿子的老婆呢？

“媳妇”到底是谁的老婆？

有的地方说是自己“老婆”，有的地方说是儿子的老婆，自己的儿媳妇，两种说法在现在来说，其实都没错。

但最初的意思，媳妇指的是儿子的老婆。

“媳妇”这俩字最初写作“息妇”。“息”字有呼吸、繁衍之意，还常用来指代子嗣、儿子。如今有些地方说“传宗接代”，还会说“留息”。

李密《陈情表》里有一句流传千古的名句“门衰祚薄，晚有儿息”，这里的“儿息”就是儿子的意思。

妇在说文解字中意思是“服也。从女，持帚洒扫也。”古代女主内，操持家务服侍家人是已婚妇女主要的责任，因此其本义是已婚女子。

“息”指儿子，“妇”指已婚女子，两个加在一起，“息妇”自然就是指“儿子的妻子”，也就是咱们现在说的“儿媳妇“。

清代学者俞樾在《茶香室续钞》中也直接点明：“古人称子为息，息妇者，子妇也。”

唐朝温庭筠的小说《陈义郎》里，一个儿媳对婆婆说：“新妇七八年温凊晨昏，今将随夫之官……大家见之，即不忘息妇。”这是儿媳妇在跟婆婆告别，嘱咐婆婆别忘了我这个儿媳。

宋朝孟元老在《东京梦华录》里描写当时的婚嫁礼仪，写道：“凡娶息妇，先起草帖子，两家允许，然后起细帖子。”说的就是给儿子娶媳妇，得先写个草帖，两家同意了，再写正式的帖子。

息妇是指女人，后来在长期使用中，人们受妇字女字旁的影响，把于是息也加上了女字旁，形成了“媳妇”。

这种现象在语言学上叫“偏旁类化”。明代梅膺祚编纂的《字汇》，是最早收录“媳”字的字典，上面清清楚楚写着：“俗谓子妇曰媳。”民间把儿子的妻子叫“媳”。

“息妇”也好，“媳妇”也罢，在中国古代汉语里，本义只有一个“儿子的妻子”，并不是自己的妻子。

至于古代丈夫怎么称呼自己的妻子？那叫法可就多了。

比如显得谦虚的贱内、内人，显得文雅的娘子、夫人，接地气的浑家、婆娘……但绝对不是媳妇。要是在古代说“我媳妇”，人家只会以为你在说你儿子的老婆，绝不会想到是你的妻子。

既然最初媳妇的意思很明确，为何现在有些地方，尤其是北方地区，会把自己的老婆叫媳妇呢？

北方自古以来就是多民族融合的地方，游牧文化和中原汉语长期碰撞、交融，语言也跟着慢慢变化。媳妇的演变，恰恰就是这样。

“息”字的本义慢慢被弱化了，而“妇”字的本义已婚女子被强化了，再加上北方人说话爱带儿化音，“媳妇”慢慢变成了“媳妇儿”，用来用于对妻子的称呼。

但注意，最初只限于口头称呼，但落实到书面上，凡是这个意义的媳妇，后面一定要加“儿”字，也就是媳妇儿。

这种用法在元时期就已经出现苗头。

元杂剧《渔樵记》里，朱买臣落魄的时候，就感慨过：“朱买臣养活不过媳妇儿。” 这里指的就是他自己的妻子崔氏。

但是元朝关汉卿的《窦娥冤》楔子里，蔡婆婆对窦娥说：“媳妇儿，你在我家，我是亲婆，你是亲媳妇，只当自家骨肉一般。”婆婆称窦娥为“亲媳妇”，依然是儿媳的意思。

一个词在同一个时代、同一个地区，竟然已经出现了两种截然不同的用法，可见北方语言碰撞融合有多激烈。

想想也很正常，北方自古以来是中原王朝的政治中心，人口迁徙频繁，语言接触密集，语义变化自然更剧烈。

元代以后，随着元杂剧、明清白话小说的传播，“媳妇=妻子”的用法从口语渗透到文学作品里，又通过文学作品反哺了更多地区的口语。久而久之北方很多人就默认“媳妇”就是自己老婆的意思。

北方变了，南方很多地方就没跟着变。

南方地形多山，古代交通相对不便，北方战乱时中原百姓南下，因此受北方官话和游牧文化的影响较小，语言演变相对缓慢。

很多南方方言至今保留着古汉语的声调和词汇特征，“媳妇”的本义自然也保留得更完整，依然指儿子的妻子。

语言学家通过考察全国300多个方言点发现：南方方言大量保留了古汉语的“新妇”一词，用于指代儿媳。“

新妇就是家中新来的妇人，与“息妇”同源，语义指向非常明确。在福建、广东、浙江、江西、湖南等地的方言中，新妇、媳妇仍然活跃在口语里。

因此在现代汉语中，“媳妇”是“儿子的妻子”和“自己妻子”这两种意思，同时都保留着，你平时怎么称呼都可以，但是在在官方规范里，媳妇的标准含义依然保持本义。

《现代汉语词典》里，最高人民法院的司法解释中，都明确规定：书面语中，媳妇有且只有一个释义——儿子的妻子。

至于妻子这个用法，被界定为“方言用法”，平时用可以，但是在正式场合、书面语、法律条文里，还是要注意不要用错了。