上海
耳针与耳穴疗法在中医和传统替代医学中已经应用了数十年，凭借操作简便、无创安全、适用范围广等特点，被广泛用于缓解各类急慢性疼痛、调节身体机能。可它的作用机理始终停留在经验总结和现象描述层面，缺少现代神经科学层面的清晰解释。
为什么只是轻轻刺激耳朵上的某个点位，就能让身体其他部位的疼痛明显减轻？我们的身体内部，是否真的存在一条不为人熟知、从耳朵直接连通大脑的止痛专线？
2026年4月21日，中国科学技术大学康芳/张智教授团队与安徽医科大学王元银/王海涛教授团队合作，在《Nature Communications》上发表研究《Auricular vagus nerve stimulation drives analgesia via an auricle–brain axis in a mouse model of neuropathic pain》，首次在神经病理性疼痛小鼠模型中证实：
刺激左耳甲区（耳廓中凹陷的“小窝”） 可产生明确的急、慢性镇痛效果，并完整解析了一条全新的耳–颈静脉–结状神经节–孤束核–腹外侧导水管周围灰质（耳→JNG→NTS→vlPAG）止痛神经环路。
这条通路不依赖抗炎、不依赖外周迷走神经，是经皮耳迷走神经刺激（taVNS）发挥镇痛作用的核心机制。
刺激耳朵真的能止痛吗？怎么刺激才有效？
研究者先建立保留神经损伤（SNI）小鼠模型，模拟神经病理性疼痛。然后用经皮耳迷走神经刺激（taVNS）刺激左耳甲区（迷走神经分布区），对照刺激耳缘（非迷走分布区）。
结果显示，taVNS可快速提升机械痛阈值，半小时效果最强，1.5小时逐渐消退；连续9天刺激能产生持久止痛，效果维持4天；刺激耳缘则完全无效。
因此，经皮耳迷走神经刺激（taVNS）通过刺激左耳甲区，能产生快速起效、持续多日的急慢性镇痛效果。
耳朵的信号是怎么传到大脑止痛中枢的？
团队使用病毒示踪技术（顺行、逆行标记），从耳甲、孤束核（NTS）、腹外侧导水管周围灰质（vlPAG）三个节点出发追踪神经连接。
结果揭示了耳甲迷走神经纤维 → 颈静脉–结状神经节（JNG） → 孤束核（NTS） → 腹外侧导水管周围灰质（vlPAG）这一神经环路。细胞类型鉴定发现，JNG神经元以谷氨酸能为主；接收耳迷走输入的NTS神经元中，超60%是POMC神经元（可产生内源性阿片肽前体）。
因此，耳朵的信号沿着一条固定的耳→JNG→NTS→vlPAG通路，一路传到大脑的止痛中枢。
怎么证明这条环路真的能止痛？
团队对环路的每一个节点进行了功能获得和功能丧失验证。
1. 耳→JNG→NTS 环节：光遗传激活耳迷走→NTS 纤维，能完全复制 taVNS 的止痛效果；化学遗传抑制这一通路，则止痛完全消失。电生理显示taVNS 会显著升高 NTS 神经元放电。
2. NTS→vlPAG 环节：钙成像显示taVNS 特异性激活 NTS 的POMC 神经元和谷氨酸能神经元；光遗传激活这类神经元可止痛，化学遗传抑制则阻断 taVNS 效果。脑片膜片钳证明NTS 的 POMC 神经元单突触直接兴奋 vlPAG 谷氨酸能神经元。
3. 排除干扰通路：膈下迷走神经切断、抑制迷走运动核、阻断抗炎通路，都不影响taVNS 止痛。
因此，耳→JNG→NTS→vlPAG通路的每一个环节都是必需的，切断任何一环，止痛消失；单独激活任何一环都能止痛。taVNS止痛，靠的不是消炎，而是直接激活大脑内源性下行镇痛系统。
全文总结
本研究以小鼠神经病理性疼痛为模型，系统证明经皮耳甲迷走神经刺激（taVNS） 具有明确的急、慢性镇痛作用，并首次完整解析了其细胞类型特异性神经环路机制：耳甲迷走信号经颈静脉–结状神经节传入孤束核，激活孤束核 POMC 能神经元，再通过单突触兴奋腹外侧导水管周围灰质谷氨酸能神经元，启动内源性下行镇痛系统。该通路独立于抗炎与膈下迷走通路，是 taVNS 止痛的核心机制。
小编寄语：
如果你或家人正被带状疱疹后神经痛、糖尿病周围神经病变、坐骨神经痛这类慢性疼痛长期困扰，不妨了解一下已经获批上市的经皮耳迷走神经刺激仪。它的效果虽然因人而异，但这项最新研究从科学机制上给出了答案：它绝非单纯的心理安慰，而是激活了一条真实存在、从耳朵直接连通大脑止痛中枢的神经通路。
需要强调的是，taVNS 不能替代规范的临床治疗，但它是一种不用药、无创、风险低的辅助镇痛方式。可以说，我们每个人身上都自带一条从耳廓通往大脑的天然止痛专线，这是进化留给身体的自我保护系统。
https://doi.org/10.1038/s41467-026-72214-0
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