4月11日早上,美国那艘猎户座飞船从月球那边飞回来了,四名宇航员安全落在太平洋里。消息传开,NASA上下长舒一口气。为啥这么紧张?因为这次返航差点要命。
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飞船回来的速度有多快?每小时将近四万公里,每秒飞十一公里。从北京到上海,这速度用不了一分钟。冲进大气层时,飞船外壳要扛住2700多度的高温。铁在这个温度下像蜡烛一样化掉,飞船却得把人完好无损地带回来。更悬的是,这艘飞船的隔热罩之前就有毛病——上一次无人试飞时,隔热罩烧得掉了渣,裂了口子。NASA查了半天,说是材料内部憋着气排不出来,撑裂了。可为了赶进度,他们没换新的,只是改了返回路线,让飞船少在高温区待一会儿。等于带着一个打过补丁的锅去烧菜,谁心里都没底。
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结果这次居然扛住了。四名宇航员被捞上来后,自己走出舱门、自己走路、自己上直升机。NASA局长亲自到甲板上迎接。能自己走路说明什么?说明飞船落地那一下子没把人震坏,宇航员身体扛得住。
可别被这“成功”两个字晃了眼。这次任务说白了就是绕着月球飞了一圈又回来,根本没登陆。真正要踩上月球地面,还隔着好几座大山。第一座山是登月器。不管是马斯克的SpaceX还是贝索斯的蓝色起源,他们的登月舱到现在还没彻底搞定。第二座山是交会对接。飞船和登月器得在月球轨道上像穿针引线一样连起来,出一点差错就前功尽弃。第三座山更现实——钱。美国政府下一年的预算要把NASA经费砍掉将近四分之一,光科学项目就要砍三十四亿美元。又要马儿跑,又要马儿不吃草,登月这事能按期干成吗?
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说到底,这次成功更像是美国重新站回了起跑线,而不是冲过了终点线。隔热罩扛住了,人没出事,这值得肯定。但从绕月到登月,中间还差着十万八千里。对中国航天来说,这事也有看头。美国在探月这条路上磕磕绊绊,恰恰说明登月这件事,谁干都不容易。咱们自己的嫦娥工程一步一个脚印,稳当才是真本事。美国那边热闹归热闹,咱们该干嘛还干嘛,不急不躁,迟早也能上去。
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