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美东时间2026年4月10日20时07分,执行美国“阿耳忒弥斯2号”载人绕月飞行任务的“猎户座”飞船,在加利福尼亚州圣迭戈附近海域成功溅落。
这是自1972年阿波罗17号任务之后,人类时隔54年再次完成载人深空绕月飞行。
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飞船溅落的那一刻,海面上溅起大片白色水花,三个主降落伞依次打开,将速度从每小时数万公里一路降至约20英里。
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飞船顶部气囊随即充气,使舱体翻转并恢复直立姿态,已在附近待命多时的美国海军“约翰·P·默撒”号两栖船坞运输舰迅速驶近,回收团队开始作业。
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按照预定流程,宇航员们在溅落后两小时内先后离开飞船、登上运输舰,根据NASA的消息,宇航员里德·怀斯曼在飞船溅落后向地面报告,他和船上的其他宇航员状态良好。
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在舰上接受初步医学评估后,他们将乘机前往位于休斯敦的约翰逊航天中心,接受更全面的身体检查。
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从4月1日发射升空到4月10日安全返回,这场历时10天的绕月任务飞行距离约112.7万公里。
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4月7日,飞船飞越月球背面,最近处距月球表面约6513公里,最远时距地球约40.68万公里,一举打破了1970年阿波罗13号创下的人类载人飞行最远纪录。
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近年来,全球各大航天所对于月球背面的探究越来越深入,中国已经在背面采集了月壤,而美国如今也不甘示弱,完成了这一次的绕月飞行,确实令人惊艳!
不过整个任务中,最令人捏一把汗的环节,就是飞船再入大气层。
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“猎户座”飞船以超过音速30倍的速度,大约每秒11公里,冲入地球大气层,空气被剧烈压缩,飞船外部温度飙升至约2760摄氏度,同时经历约6分钟的通信黑障期,在这段地面与飞船彻底失联的时间里,只能等待,别无他法。
这次返航前,外界最担心的就是“猎户座”的隔热罩,原因并不复杂。
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因为在2022年“阿耳忒弥斯1号”无人绕月测试任务中,同款隔热罩在返回后被发现存在意外损伤,部分材料开裂、脱落,损耗方式与设计预期不符。
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调查结果显示,这是由于隔热罩材料内部产生的气体无法正常排出,导致压力积聚,最终使材料大块脱落,而不是按设计预期那样平稳烧蚀。
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问题被发现时,“阿耳忒弥斯2号”的飞船已经完成建造和组装,隔热罩与1号几乎完全相同,换掉整个隔热罩意味着拆解飞船、推迟任务、大幅增加成本。
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NASA最终选择了一种折中方案:修改再入飞行轨迹,让飞船以更陡的角度、更快的速度直接穿过大气层,缩短在最高温区停留的时间,以此降低隔热罩承受的热负荷。
而且此前NASA局长贾里德·艾萨克曼在返航前曾坦言:“直到他们成功溅落,我都会一直为这件事担心。”
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飞行总监杰夫·拉德根在新闻发布会上的表述同样直白:“这是必须顺利完成的13分钟。”前NASA热防护系统工程师查尔斯·卡马尔达等人则长期公开批评这一决策,认为NASA在问题根源的解决上未尽到应尽的责任。
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从任务结果看,在真实载人状态下,“猎户座”的隔热罩最终扛住了再入大气层的高温考验,不过NASA接下来还会将飞船运回肯尼迪航天中心,进行更细致的拆解和数据分析。
隔热罩内部是否存在隐蔽损伤、材料损耗程度是否在安全范围之内,这些都需要等待后续彻底检查之后才能得出结论,收集隔热罩的表现数据本身也是本次任务的一项关键目标。
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执行本次任务的4名宇航员分别是NASA宇航员里德·怀斯曼、维克托·格洛弗、克里斯蒂娜·科克,以及加拿大航天局宇航员杰里米·汉森。
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其中格洛弗成为首位执行月球任务的非裔美国宇航员,汉森是首位参与月球任务的非美国籍宇航员,科克则成为首位飞越近地轨道的女性宇航员,4人全部拥有丰富的太空飞行经验。
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作为“阿耳忒弥斯计划”的首次载人任务,“阿耳忒弥斯2号”的核心使命并非登月,而是全面验证SLS火箭与“猎户座”飞船的组合能否安全地将宇航员送入月球轨道并顺利带回地球。
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按照目前的规划,原定的“阿耳忒弥斯3号”登月任务已调整为在近地轨道开展系统及运行能力测试,载人登月将顺延至2028年实施的“阿耳忒弥斯4号”。
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从一个角度说,这次溅落太平洋的水花,为美国重返月球的计划画上了一个阶段性的逗号。隔热罩的考验暂时过关,宇航员安全回家,深空飞行数据到手,后面该拆解分析的分析,该改进的改进,接下来就看2028年那一步能不能稳稳踏在月球上了。
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