1953年，张廷发调任空军，吴法宪晚年回忆称：刘亚楼对他很倚重

1969年深秋，北京西郊的那片果园里，带着草木气息的冷风刮得人脸生疼。干校劳动的张廷发戴着旧皮帽，手握铁锹，对身旁的警卫员说了一句略带玩笑味的话：“干完这一畦树坑，再给自己放五分钟假。”没人会想到，面前这个脚踏泥泞的上校，十六年前曾在刘亚楼的办公室里，被一句“到空军来吧”推上了崭新的跑道。

时间拨回1953年1月，空军司令部刚搬进阜成门外那片新营房，刘亚楼手头却缺少能统筹全局的参谋。十一军副军长张廷发原本在陆军干得顺风顺水，对航空技术零基础。刘亚楼却看上了他指挥作战时“拼命三郎”般的狠劲，经与时任政委吴法宪商量后，拍板把张廷发调来当第一副参谋长。档案室里至今存着那份任命电报，时间栏干净利落地写着“1953年2月1日”。

陌生领域往往最考验人。张廷发到岗第一天，顶着凛冽北风跑到南苑机场，看着崭新的米格机从头顶呼啸而过，他不懂气动原理，却在小本上记下了飞行员提出的每个术语。有人好奇地问他为何这么拼，他只丢下一句：“别人汇报我听不懂，那我还怎么指挥？”十几字，刚硬却透着笃定。

1955年冬天，中央决定开辟拉萨航线，空军党委将此艰巨任务交给张廷发。拉萨北部平均海拔四千米，氧气稀薄，苏联顾问摊手直言“资料一页没有”。张廷发干脆把兰州军区空军独四团、十三师的技术骨干一股脑拉到西宁，在高原上转着圈勘测风向与气压。1956年4月22日，杜-4运输机盘旋布撒传单时，拉萨广场上沸腾一片；6月4日，陈毅率中央代表团安全降落西宁。当晚，总理批示嘉奖，文件末尾要求“张廷发手签”。文件送回空司，代办人员一时偷懒用机打签字，不到半小时，总理电话打进来只问八个字：“他本人签字了吗？”可见信任分量之重。

吴法宪多年后在回忆录中评价：“空军司令员这个位子，他最合适。”话虽简短，却暴露出刘亚楼当年的布局。刘亚楼常说，空军是技术军，更要有懂指挥、能学习的人才。张廷发的确做到：1958年，他提任参谋长；1964年，又兼副司令员。对于重要外事专机，他亲自盯调度，连一颗螺丝钉都要核实批次。

然而风云变幻。60年代末的政治旋涡让许多老将被“靠边站”，张廷发也被下放劳动。妻子熊培玉因为不肯“划清界限”，数次病倒。张廷发曾试图“以离婚保全她”，被妻子一句“有啥可揭发？”顶回去。后来她偏瘫，他硬是向干校要求带病妻同住，白天修水渠，夜里扶她练站立。三年后，熊培玉竟能拄杖行走，果园里的人私下感叹：“这才叫夫妻本色。”

九一三事件后，周总理主持落实政策，接连把聂凤智、刘震、张积慧等一批空军老将调回北京。1973年3月的空军党委扩大会议，李德生力荐马宁出任司令员，张廷发复任副司令员、党委第三书记。有人替他鸣不平，他却摆手：“组织有考虑，我把分内事干好。”

1975年10月，经毛主席批准，他接过傅传作的印章，出任空军政委。一见面，邓小平只交代一句：“紧紧抓住部队领导权。”叶剑英随后也提醒：“空军要稳在你手里。”那年冬天，张廷发把办公桌搬到作战值班室，夜里常披军大衣坐到凌晨两点，查看各省空情电报。

1976年10月6日，粉碎“四人帮”的命令通过加密电台发到空军。值班军官冲进办公室报告，话没说完，张廷发先是站起，继而因极度激动而晕厥。军医抢救后，他醒来第一句便是：“北空指挥所一切正常吗？”这样的反应，让邓小平在1977年4月的人事会议上直接宣布：“空军司令员兼党委第一书记由张廷发担任。”

上任后，他发现事故居高不下，与装备老化、训练脱节紧密相关。邓小平听取汇报后指示暂停大规模飞行，先查后练。张廷发随即拉出“装备排查、飞行员摸底”两张长表，组织技术检查组进驻各师。五个月后，飞行事故率从每万小时四点多降至一点八，空军史料将其称作“七七整风”的直接成果。

1984年国庆阅兵，中央军委要求四个空中梯队“一秒不差”飞过天安门。北京清晨大雾缭绕，多名气象人员建议延期。张廷发沉默片刻，决定按计划起飞，并补充一道口令：“没把握的梯队立即返场，不抢时间。”14时10分，第一架轰-6掠过金水桥上空，恰与地面导弹方队尾部形成垂直线。事后，他在请功材料上写的是“全靠飞行员过硬”。

1985年7月，他带着三大本空军整顿方案移交新领导，退出第一线。离任那天，他专门在日记里记下八个字：“万里碧空，后生可畏。”晚年，张廷发常推着熊培玉在北京陶然亭散步。好友劝他多写回忆录，他笑答：“能把天上的事说清楚不难，难的是把人心说利落。”1998年冬，老人病重，曾对探视的老战友轻声道：“刘司令当年一句‘到空军来’没错，我也没让他失望。”此后，他再未提笔，却把那一段苍穹记忆，连同对军队的赤诚，沉在心底。