700万年前化石揭示：古猿或曾直立行走，暗示人类起源

在一具700万年前的化石猿腿骨上发现了一种前所未见的隆起，表明它在地面上是用两条腿直立行走的，一项新的研究发现。

根据这项研究，这种物种萨赫勒人（Sahelanthropus tchadensis）是已知的最早人类，研究于1月2日发表在期刊《科学进展》上。（人类是指那些在与黑猩猩和倭黑猩猩分裂后出现的物种群体。用两条腿直立行走是人类的一个定义特征。）

研究的首席作者斯科特·A·威廉姆斯（Scott A. Williams），纽约大学的古人类学副教授，告诉《生活科学》：“那个[隆起]真的让我们信服了。这让我真的相信，我们认为它是双足行走的，因此，我们认为它是人类谱系的成员。”

对S. tchadensis的股骨的重新分析还确认了另外两个类人类的解剖特征。首先，骨头向内扭曲，使膝盖比臀部更靠近，就像现代人类一样。其次，化石侧面有一个明显的隆起，那里是最大臀肌附着的地方，而在现存的非人类猿类中是没有的。

S. tchadensis的弯曲臂骨表明，就像现代的黑猩猩和倭黑猩猩一样，该物种适应了树木的攀爬。但它的髋部和膝盖的功能与人类相似，这表明这种猿类在地面上经常是以双足行走的。

“我认为它必须在地面上待了相当长的时间，以便进化出双足行走，”威廉姆斯说。

一个备受争议的化石

在现代乍得发现的S. tchadensis，于2002年首次被描述，并且至今仍然备受争议。该研究的作者声称，这种化石猿类是已知的最早人类之一，基于颅骨中脊髓连接处的开口位置，称为大孔（foramen magnum）。这个开口位于颅骨的中间，这表明这种猿类像人类一样能够直立行走，但其他人则认为，这种位置并不能证明S. tchadensis是以双足行走的。

二十年后，两根前臂骨，或称尺骨（ulnae），以及一块股骨碎片被揭示属于S. tchadensis。作者们认为这根股骨属于一种用两条腿行走的猿类。但其他科学家不同意这一评估，表示股骨的形状并不表明频繁的双足行走。

威廉姆斯表示，他对S. tchadensis是否为双足行走的生物——因此是否为人类祖先——态度模棱两可，因为它“真的很古老”。这种猿类生活在科学家认为人类和黑猩猩的最后共同祖先大约存在的时期，大约在600万到700万年前。他解释说，S. tchadensis可能是一种古老的猿类，与黑猩猩和倭黑猩猩的关系比与人类更近。

因为他对这个问题的答案都感兴趣，威廉姆斯和他的团队检查了肢体骨骼的三维扫描。他们查看了股骨上的各种特征，并把它们与所有现存和已灭绝的猿类物种的股骨进行比较。

这项分析揭示了 S. tchadensis 的尺骨和股骨的大小与形状与现代黑猩猩和倭黑猩猩相似。“我们得到了一个非常明显的大猩猩信号，”威廉姆斯说。

但有一些关键的差异让团队相信这只猿是能够双足行走的。他们的分析确认了股骨干内侧扭曲以及最大的臀大肌附着点，这两者都与人类的行走方式有关。

然而，关键是，他们发现了一个之前没人注意到的小细节：股骨前上方的一个小突起。“这是一个非常微妙的小隆起，其实我最初并不是通过观察化石来发现它，而是用拇指沿着它摩擦时碰到的，”威廉姆斯说。团队随后确认原始的 S. tchadensis 化石上也有这个突起。

“这真是令人信服，”杰里米·德西尔瓦，达特茅斯学院的一位生物人类学家，未参与该研究，他对《生活科学》表示。“我立刻拿出了这个[股骨3D扫描]，我说，‘等一下，我怎么没看到这个？’而且确实清晰得像白天一样，他们在这篇论文中指出的一些关键解剖特征，我在这个化石中都能看到，”他说。“我有点懊悔，真希望我能早点看到这些。”

德西尔瓦表示，这项研究使得人类与黑猩猩之间最后共同祖先的样貌问题“变得更加复杂和迷人。”

如果S. tchadensis是一个人科物种，那就可能意味着，正如威廉姆斯所说，这个祖先更像黑猩猩而不是人类。然而，德西尔瓦表示，S. tchadensis可能是一个不在人类谱系上的双足猿类。

“所以我们现在面临的问题是，”他说，“你能双足行走而不是人类的祖先吗？这有可能吗？”

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