神秘天体闯入内太阳系，改变转动方向后开启「自杀模式」

天文学家首次观测到彗星逆转。

观测结果显示，41P/Tuttle-Giacobini-Kresák彗星的自转方向可能发生了逆转。这是模拟动画。NASA / ESA / CSA / RALF CRAWFORD / STSCI

在今年4月号的《天文学期刊》上，天文学家 David Jewitt 发表了一项研究成果，指出名为 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák 的彗星在 2017 年 4 月至 12 月期间发生了自转方向的逆转。

Jewitt 认为，最合理的解释是这颗体积较小的彗星在喷出气体时，对彗核产生了类似于“推进器”的作用。气体产生的扭矩导致彗星自转逐渐减慢直至停止，随后开始向相反方向转动。

Jewitt 表示，41P/Tuttle-Giacobini-Kresák 在逆转方向后，可能会在新的自转方向上不断加速，并最终解体。其直径仅约 1 千米，这一命运或许能够解释为何这个尺寸的彗星在观测中相对少见——过快的自转速度，使得它们难以长久存在。

据推测，这颗彗星约在 1500 年前与木星发生近距离交会后，被引力抛入目前的轨道。在该轨道上，它每隔 5.4 年进入内太阳系一次。

2017 年 5 月，Swift 空间天文台观测到 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák 的自转速度显著下降，周期从 3 月的约 20-24 小时大幅延长至 46-60 小时。研究人员当时指出，这是有史以来观测到的彗星自转变化最快的案例之一。

在最新研究中，Jewitt 分析了哈勃太空望远镜于 2017 年 12 月拍摄的图像，发现彗星的自转周期已缩短至约 14 小时，仅为 5 月周期的 1/3 左右。这说明其自转状态已从减速转为加速，自转方向也已经逆转。

这一现象源于彗星接近太阳时，表面冰层受热升华喷出气体，气体喷射形成扭矩，可逐步减缓直至扭转彗星的自转方向。

模型计算表明，随着 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák 自转不断加速，离心力最终将超过自身引力，导致彗星分裂瓦解。由于气体喷发存在不确定性，准确预测其解体时间较为困难，但这一过程可能只需数十年，我们或许无需等待太久。

观测结果显示，41P/Tuttle-Giacobini-Kresák彗星的自转方向可能发生了逆转。NASA / ESA / CSA / RALF CRAWFORD / STSCI

参考

Reversal of Spin: Comet 41P/Tuttle–Giacobini–Kresak

https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-3881/ae4355

A Rapid Decrease in the Rotation Rate of Comet 41P/Tuttle–Giacobini–Kresák

https://www.nature.com/articles/nature25150