“满地都是骨头”：美国得克萨斯大学古生物学家在得州中部洞穴发现10万年前化石

据美媒4月7日报道，在得克萨斯州科马尔县的一个水洞中，发现了来自冰河时代的史无前例的遗迹。得克萨斯大学古生物学家约翰·莫雷蒂在位于私人土地上的本德洞穴浮潜寻找化石时，发现了巨型龟的碎片和一种名为“潘帕兽”（体型与狮子相当）的犰狳近亲的碎片，以及数十种其他化石。这些约10万年前的化石遗骸此前从未在得克萨斯州中部被发现过。洞穴探险者长期以来一直认为这些水下通道中充满了化石，莫雷蒂决定展开探索。莫雷蒂最近刚从得克萨斯大学杰克逊地球科学学院获得博士学位，他说：“洞穴里到处都是化石，我在其他任何洞穴都没见过这样的情况，地板上全是骨头。”

这些骨头很可能是数千年前通过侵蚀和洪水事件中的天坑进入洞穴的。莫雷蒂认为，这些水洞中的化石可能来自上一个间冰期，即上一个冰河时代约10万年前的一个温暖时期。莫雷蒂说：“这个遗址向我们展示了不同的东西，考虑到这一地区已经开展了大量研究，这一点非常重要。如果它的年代属于间冰期，那么它为我们提供了一个新的窗口，让我们得以了解这一地区此前未曾观测到的景观、环境和动物群落。”

莫雷蒂和共同作者、当地洞穴探险者约翰·杨在2023年3月至2024年11月期间六次进入洞穴，并将他们的研究成果发表在《第四纪研究》上。他们从21个区域收集了化石。尽管洞穴内的水位会因降雨而上下波动，但在他们采样期间，溪流只有约0.6 - 1.8米深。他们戴着护目镜和呼吸管，沿着溪流爬行，然后从溪床底部捞出化石，无需从岩石中挖掘。然而，缺乏地质材料使得通过碳测年法或其他方法确定骨头的年代变得困难。

其他重大发现包括一只巨型地懒的爪子以及剑齿虎、骆驼和乳齿象的骨头。这些化石经过打磨和圆润处理，具有相似的铁锈红色矿化现象，这表明它们大约是在同一时间被冲入洞穴的。莫雷蒂说，其他迹象也表明这些化石可能来自间冰期。例如，考虑到得克萨斯州中部古生物学的历史，如果这些动物与其他在更年轻时期发现的哺乳动物同时生活过，那么它们很可能已经被发现了。莫雷蒂还说，栖息地和温度也是线索。地懒和乳齿象是森林栖息动物，巨型龟和潘帕兽需要温暖的气候才能生存。温暖的间冰期可能同时具备这两种条件。

相比之下，在凉爽的冰川期，得克萨斯州中部是一片广袤的草原。此外，本德洞穴的化石与达拉斯地区和墨西哥湾沿岸遗址的化石有很多相似之处，这些遗址的化石可追溯到上一个间冰期。这些地区都发现了巨型龟、潘帕兽和地懒的化石。当莫雷蒂进行统计分析，根据化石的相似性对得克萨斯州的冰河时代遗址进行分组时，本德洞穴被归入了这些间冰期遗址，而不是得克萨斯州中部的遗址。

圣爱德华大学助理教授戴维·莱德斯马研究蜥蜴、青蛙和其他小型动物在最后一个冰河时代对环境变化的反应，他说，这项研究表明，即使在像得克萨斯州中部这样研究充分的地区，也有新的发现。莱德斯马说：“约翰发现的一些化石是我们没想到会出现在得克萨斯州这一地区的物种。我们仍然在学习新东西、发现新东西，这相当令人兴奋。”古生物学家莫雷蒂对这些发现仍然感到兴奋。莫雷蒂告诉媒体说：“本德洞穴很迷人，因为新发现揭示了我们对自然界及其古老历史了解得多么少。”

尽管在得克萨斯州中部已经开展了一个世纪的冰河时代研究，但仍有大量有待发现的东西。而且每个人都可以做出贡献。目前正在进行的研究之所以成为可能，是因为我的朋友和共同作者、洞穴探险者约翰·杨对本德洞穴中灭绝动物的骨头感到好奇，也因为洞穴的主人愿意让我们探索和研究这些化石。像这样的合作推动了得克萨斯州的科学发展，帮助每个人更多地了解自然历史以及我们在其中的位置。“

（原文标题：'Bones all over': UT paleontologist finds 100,000-year-old fossils in Central Texas cave）