书生进京赶考，救了落水的老妇，老妇：你这次考不上状元？

老妇一语成谶，书生金榜落第

声明：本篇故事为虚构内容，如有雷同纯属巧合，采用文学创作手法，融合历史传说与民间故事元素。故事中的人物对话、情节发展均为虚构创作，不代表真实历史事件。

第一章

永昌十八年，春寒料峭。

洛河的水还带着冰碴子的凛冽，打着旋儿向东奔去。河岸边，柳条才抽出些鹅黄的芽，在风里瑟瑟地抖。

李砚青背着半旧的书箱，沿着官道埋头赶路。箱笼不重，里头除了几本翻毛了边的经义注解，便是母亲熬夜缝制的两件厚衫，还有十几个硬邦邦的杂面馍。他紧了紧身上洗得发白的青布直裰，呵出一口白气。进京赶考，盘缠拮据，他算计着每日的嚼用，不敢有半分懈怠。

前程似锦，全系于今科。

正默背着《尚书》章句，忽听前方传来凄厉的呼救声，夹杂着扑腾的水响。李砚青抬头望去，只见前方石桥下，浑浊的河水中，一个身影正在挣扎沉浮，看那灰扑扑的衣衫样式，似是个老妪。

桥上已有三两人驻足，指指点点，却无人下水。河水湍急，这个时节下去，便是壮汉也难保周全。

李砚青脚步一顿。那呼救声越来越弱，眼看就要被河水吞没。他想起临行前母亲的叮嘱：“儿啊，路上莫管闲事，平平安安到京城，考个功名回来。”书箱沉甸甸地压在肩上，那是全家乃至全族的指望。

可那挣扎的身影，像一块石头砸进他心里。

“噗通”一声。

等李砚青反应过来时，冰冷的河水已经没顶，刺骨的寒意瞬间攫住四肢百骸。他水性本就寻常，此刻被厚重的棉衣一浸，更是行动艰难。他咬着牙，拼命划动手臂，朝着那沉浮的身影靠去。河水灌进口鼻，呛得他眼前发黑。终于，他抓住了那老妪的胳膊，触手冰凉僵硬。

求生的本能爆发，李砚青不知哪来的力气，拖着那老妪，一脚深一脚浅地往岸边挪。河底的淤泥滑腻，水草缠脚，每一步都耗尽气力。桥上有人抛下绳索，他胡乱抓住，被七手八脚地拽上了岸。

一上岸，他便瘫倒在地，咳出好几口浑水，冷得浑身打颤，嘴唇乌紫。书箱早不知被冲到哪里去了。

被他救起的老妇躺在旁边，也是气息奄奄。她年纪很大了，脸上皱纹深刻如沟壑，头发花白凌乱，身上穿着粗褐色的麻布衣裙，湿透了贴在干瘦的身躯上，看起来就是个寻常的贫苦老妇。

好一会儿，老妇才缓过气，慢慢睁开眼。她的眼睛有些浑浊，目光落在李砚青脸上，定定地看了片刻，又扫过他身边散落的、被水泡得模糊的书本。

“后生……”老妇声音嘶哑，带着水汽，“你是……进京赶考的举子？”

李砚青勉强坐起身，抹了把脸上的水，点头道：“正是晚生。老人家，您可还好？怎会落水？”

老妇没有回答，只是又仔细看了看他的脸，那目光有些奇异，像是透过他在看别的什么。半晌，她缓缓摇了摇头，叹了口气，那叹息里带着一种近乎悲悯的意味。

“你是个心善的好孩子。”老妇说，声音低了下去，却字字清晰，砸进李砚青耳中，“可惜……可惜了。你这一科，考不上的。”

李砚青一愣，以为自己听错了，或是河水进了耳朵。他勉强笑道：“老人家说笑了，晚生虽才疏学浅，却也苦读多年，总要尽力一试……”

“不是才学的事。”老妇打断他，眼神飘向浑浊的河面，又转回来，盯着李砚青，“是命里没有。这一科，你中不了。不仅中不了，只怕……还要惹上些麻烦。”

寒意，比河水更刺骨的寒意，顺着李砚青的脊梁爬上来。他张了张嘴，想说什么，却见那老妇挣扎着要起身。他下意识想去搀扶，老妇却摆摆手，自己颤巍巍站了起来，拧了拧衣角的水。

“老身身无长物，无以为报。”老妇看着他，慢慢说道，“只送你一句话：京城水深，名利场更是吃人不吐骨头。若事有不谐，莫要强求，往南边去，或许……还有一线生机。”

说完，她也不等李砚青回应，转身，佝偻着背，一步一步，沿着河岸蹒跚离去，很快消失在初春荒凉的景色里，仿佛从未出现过。

留下李砚青一人，浑身湿透地坐在冰冷的泥地上，对着散落泡烂的书本，心头一片茫然，还有一丝挥之不去的惊悸。

那老妇的话，是什么意思？

第二章

李砚青在附近农家借宿了一晚，烘干了衣裳，又央人帮忙从下游寻回了书箱。箱笼已破，书本尽毁，幸而用油纸包着的路引和几张银票尚且完好，只是银票也被水浸得模糊，需得尽快到城里钱庄兑出。

他谢过农家，重新上路，心头却沉甸甸的。老妇那句“你考不上”如同咒语，在他脑海里盘旋不去。他甩甩头，试图将这无稽的念头抛开。定是那老妇落水受了惊吓，胡言乱语罢了。功名之事，靠的是寒窗苦读，是文章锦绣，与命数何干？

几日后，李砚青抵达京城。

京城的繁华，远超他这江南小镇子弟的想象。车马粼粼，行人如织，商铺旗幡招展，喧嚣声直冲云霄。他按着同窗先前信中所写的地址，寻到了城南的“悦来客栈”。这客栈价格适中，离考场也不算太远，是许多赶考举子落脚之处。

客栈里果然住了不少书生，南北口音混杂，高谈阔论者有之，埋头苦读者有之，更有那结交钻营、四处拜会名帖的。李砚青囊中羞涩，只要了最便宜的靠楼梯口的小间，安顿下来后，便闭门不出，专心温书，偶尔才下楼用些饭食。

这日晌午，他正在房中默写策论，忽听隔壁传来一阵喧哗，夹杂着瓷器碎裂和怒骂之声。客栈隔音不佳，声音清晰地透墙而来。

“……瞎了你的狗眼！知道小爷是谁吗？我爹是户部王主事！你这破店，也敢拿次等货色糊弄我？”一个尖利的年轻声音叫嚣着。

接着是掌柜惶恐的告罪声，和伙计小声的劝解。

李砚青皱了皱眉，不欲多事，便想继续写字。谁知隔壁的吵闹声非但没停，反而愈演愈烈，似乎还动了手，砰砰作响。终于，他房门被“哐”地一声撞开，一个衣衫华贵、却满脸戾气的年轻公子哥踉跄跌了进来，后面跟着点头哈腰的掌柜和两个拉架的伙计。

那公子哥站稳身形，一眼瞥见桌案后的李砚青，见他衣着寒酸，房间窄小，脸上顿时露出鄙夷之色，将方才受的气似乎都转移了过来：“哪来的穷酸？躲在这里看小爷笑话？”

李砚青起身，拱手道：“这位兄台，在下只是在此温书，并未……”

“温书？”公子哥嗤笑一声，上前两步，瞥见他纸上墨迹，随手一拂，竟将砚台打翻，浓黑的墨汁泼了半张纸，也溅到了李砚青的袖口。“就你这穷样，也配考进士？趁早滚回乡下种地去吧！”

李砚青看着被污的策论和衣袖，一股火气直冲头顶。但他深知京城权贵多如牛毛，自己毫无根基，强忍了下来，只沉声道：“请兄台自重。损坏之物，还请赔偿。”

“赔偿？”公子哥像是听到了天大的笑话，他身后的跟班也哄笑起来。“你知道小爷是谁吗？王俊！赔你这点破烂？信不信小爷让你在京城待不下去？”

掌柜的在一旁急得满头大汗，两边劝，却哪边都不敢得罪。

正僵持间，楼梯口传来一个温和的声音：“何事喧哗？”

众人望去，只见一位身着月白长衫、头戴方巾的年轻书生缓步上来。他面容清俊，气质儒雅，身后跟着一个青衣小厮。掌柜如见救星，连忙上前：“哎哟，沈公子您来了！没什么大事，一点小误会……”

那王俊见到来人，嚣张气焰竟收敛了几分，但仍梗着脖子：“沈兄，你来得正好。这穷酸冲撞了我，还讹我赔偿。”

被称为沈公子的书生目光扫过一片狼藉的桌面和沉默的李砚青，微微一笑，对王俊道：“王贤弟，得饶人处且饶人。这位兄台也是赴考学子，同是读书人，何必伤了和气。”说着，他又转向掌柜，“这位兄台的损失，记在我账上。再给这位兄台换一间清静的上房，房钱一并算我的。”

王俊哼了一声，似乎有些不忿，但碍于沈公子的面子，没再说什么，带着跟班悻悻走了。

掌柜连声应下，招呼伙计收拾。

李砚青这才向那沈公子深深一揖：“多谢沈兄解围。在下李砚青，江州人士。房钱与损失，在下日后定当奉还。”

沈公子回礼，笑容和煦：“李兄客气了。在下沈文轩，姑苏人氏。举手之劳，何足挂齿。我看李兄气度不凡，遭此无妄之灾仍能不卑不亢，必是饱学之士。若不嫌弃，可愿移步一叙？”

李砚青见对方言辞恳切，风度翩翩，且方才替自己解了围，心中感激，便点头应允。两人换了间雅静的茶室坐下。沈文轩谈吐不俗，经史子集信手拈来，又对时政颇有见解，李砚青与之交谈，颇觉投机，先前因王俊和老妇之言带来的郁气也散了不少。

沈文轩得知李砚青书本尽毁，便道：“小弟在京中有一二好友，家中藏书颇丰。李兄若不弃，可开列所需书目，小弟或可代为借阅抄录。”

李砚青大喜过望，连连道谢。两人又聊了许久，直至日头西斜方才分别。沈文轩临走前，还特意叮嘱：“京中人事复杂，李兄初来乍到，还需谨慎。那王俊之父虽只是六品主事，但颇有些势力，且其人睚眦必报，李兄近日还是小心些为好。”

李砚青再次谢过，心中却因结识这样一位朋友而温暖许多。他想，那老妇之言，果然是无稽之谈。世间虽有王俊这般仗势欺人之徒，不也有沈文轩这样仗义相助的君子么？

第三章

有了沈文轩的帮助，李砚青很快重新备齐了备考书籍，甚至还得了几本难得的孤本注解。他心中感激，更发奋苦读，几乎足不出户。沈文轩偶尔来访，与他切磋文章，每每能提出精辟见解，令李砚青受益匪浅。两人关系日渐亲近，李砚青视其为挚友，心中那点关于老妇预言的阴影，也渐渐淡了。

转眼到了考期。

春闱三场，每场三日，号舍狭小，饮食粗粝，是对学识与体力的双重考验。李砚青自觉发挥尚可，尤其是策论一场，自觉文思泉涌，切中时弊，写出了胸中抱负。出场时，虽面容憔悴，眼中却有光。

沈文轩在考场外等他，见他神色，笑道：“看来李兄是成竹在胸了。走，小弟做东，为李兄洗尘，也庆贺我们此番顺利完场。”

李砚青推辞不过，便随他去了城中一家颇为雅致的酒楼。酒过三巡，沈文轩似不经意问道：“李兄此次策论，可是写的漕运革新之议？”

李砚青点头：“正是。沈兄如何得知？”他记得自己并未与沈文轩详细讨论过此题。

沈文轩抿了口酒，笑道：“猜的。李兄来自江南，对漕运民生必有感触。此议题涉甚广，李兄如何下笔？”

李砚青已有几分酒意，加之对沈文轩信任，便将自己文章的主要论点、引据的数据、提出的几条革新策略，大致说了一遍。沈文轩听得认真，不时点头，赞道：“李兄果然见识不凡，此策若得施行，必利国利民。来，再敬李兄一杯！”

放榜之日，京城贡院外人山人海。李砚青挤在人群中，心跳如擂鼓。他从最后一名往前看，越看心越沉。没有，没有，一直看到前一百名，依然没有他的名字。

冷汗，瞬间湿透了内衫。他不敢相信，又从头到尾细细看了一遍。确实没有。

李砚青呆立当场，耳边嗡嗡作响，周围考中者的欢呼、落榜者的哀叹，都仿佛隔了一层。寒窗十载，千里跋涉，竟真如那老妇所言，榜上无名？

不，不可能！他的文章，他自己清楚，纵不能名列前茅，也绝无落榜之理！

失魂落魄地回到客栈，却见掌柜面色古怪地迎上来，低声道：“李公子，您可回来了。有……有官差来找过您，让您回来就去一趟京兆府衙门。”

“京兆府？”李砚青心头一紧，“可知何事？”

掌柜摇摇头，眼神躲闪：“小人不知。只是……来传话的差爷脸色不大好。李公子，您……您是不是惹上什么麻烦了？”

李砚青想起王俊，想起沈文轩的提醒，又想起老妇那句“要惹上些麻烦”，一股不祥的预感笼罩下来。他定了定神，对掌柜道了谢，转身便往京兆府去。

京兆府衙门前，石狮威严。李砚青报了姓名，被差役引至二堂。堂上坐着一位面色严肃的官员，正是京兆府尹。旁边还站着两人，一人是满脸得色的王俊，另一人，竟是沈文轩。

沈文轩垂着眼，并未看他。

“堂下可是江州举子李砚青？”府尹沉声问道。

“正是学生。”李砚青躬身行礼。

“有人告发你，科场舞弊，夹带私文，可有此事？”府尹的声音不大，却如惊雷炸响在李砚青耳边。

“绝无此事！”李砚青猛地抬头，急声道，“大人明鉴！学生寒窗苦读，从未行此苟且之事！何人诬告？”

王俊上前一步，指着李砚青，冷笑道：“诬告？李砚青，你策论文章中，关于漕运损耗的数据，与户部三月前才核定、尚未对外公布的密档分毫不差！还有你提出的‘分段承包，以商补漕’之策，与吏部张侍郎月前递上的条陈核心之论几乎雷同！你一个偏远州县的穷举子，从何得知这些朝廷机要？不是舞弊，难道是能掐会算？”

李砚青如坠冰窟，浑身血液都凉了。那些数据，是他根据往年公开文书推算，又结合沿途见闻估算的，怎会与户部密档相同？那“分段承包”之策，更是他苦思所得，怎会与什么张侍郎的条陈雷同？

他猛地看向沈文轩。那些数据细节，那些策论观点，他只在与沈文轩饮酒时详细说过！

沈文轩感受到他的目光，终于抬眼，脸上带着恰到好处的痛惜与不解：“李兄，那日饮酒，你我只泛泛而谈，小弟也不知你文章具体如何写。怎会……怎会如此巧合？莫非……莫非是李兄你……唉！”他欲言又止，摇头叹息，将一个被朋友辜负的君子形象演得淋漓尽致。

李砚青瞬间明白了。什么仗义相助，什么倾盖如故，全是圈套！沈文轩是王俊找来的人，目的就是套取他的文章思路，甚至可能暗中引导他写下那些“碰巧”与机密雷同的内容！而王俊的父亲在户部，要拿到那些所谓“密档”数据，易如反掌。

“沈文轩！你……”李砚青目眦欲裂，想冲上去，却被两旁差役死死按住。

府尹一拍惊堂木：“大胆！公堂之上，岂容你咆哮！人证物证俱在，你还有何话说？本官看你是不见棺材不掉泪！来人，先革去他的功名，押入大牢，细细审问！”

第四章

京兆府的大牢，阴暗潮湿，空气中弥漫着霉味和馊臭味。李砚青被推入一间狭小的牢房，铁门“哐当”一声关上，隔绝了外面微弱的光线。

他靠着冰冷的石墙滑坐在地，浑身发抖，不知是冷，还是恨。功名被革，身陷囹圄，舞弊的罪名一旦坐实，轻则杖责流放，重则杀头！十年寒窗，家族期望，还有那落水老妇诡异的预言……一切的一切，都在这一刻化为泡影，只剩下彻骨的寒意和绝望。

不，不能认！他猛地抬头，眼中布满血丝。他没有舞弊！是王俊和沈文轩陷害他！

“冤枉！大人，学生冤枉！”他扑到牢门边，嘶声喊道。

回应他的只有狱卒不耐烦的呵斥和远处其他囚犯的呻吟。

不知过了多久，有脚步声传来。狱卒打开牢门，丢进一个破碗，里面是些看不清颜色的糊状物。“吃饭！”

李砚青没有动。那狱卒瞥了他一眼，嗤笑道：“还当自己是举人老爷呢？进了这里，是龙得盘着，是虎得卧着！识相点，早点画押认罪，少吃些苦头。”

“我没有罪！”李砚青咬牙道。

狱卒懒得理他，锁上门走了。

又过了许久，也许是一天，也许是两天。牢房里昏暗，难以分辨时辰。李砚青水米未进，嘴唇干裂，头晕眼花。就在他意识有些模糊时，牢门再次打开。

这次进来的不是狱卒，而是一个穿着体面管家模样的人，身后跟着两个家丁。管家挥挥手，家丁将李砚青架了起来。

“你们……要干什么？”李砚青挣扎，却无力。

管家皮笑肉不笑：“李公子，我家少爷想见见你。”

李砚青被带出大牢，上了一辆遮掩得严严实实的马车。马车七拐八绕，停在一处僻静的宅院后门。他被推搡着进了一间厢房。

房里，王俊正翘着腿喝茶，见他进来，露出得意的笑容。

“李砚青，这牢饭的滋味如何？”王俊放下茶盏，慢悠悠地问。

李砚青死死瞪着他：“王俊，你陷害我！”

“陷害？”王俊夸张地挑挑眉，“证据确凿，怎么是陷害呢？要怪，就怪你自己不长眼，得罪了小爷我。不过呢……”他话锋一转，“小爷我也不是赶尽杀绝的人。给你条活路，如何？”

李砚青抿紧嘴唇，不说话。

王俊自顾自说道：“只要你画押承认舞弊，并且供出是受了你们江州同考官赵学政的指使，是他泄露了考题和密档给你……那么，小爷我可以保你一条命，最多流放三千里。否则，”他眼神一冷，“舞弊加攀诬朝廷命官，可是要掉脑袋的，说不定……还要连累家人哦。”

李砚青浑身一震。赵学政是他恩师，为人刚正，对他有提携之恩。王俊不仅要他身败名裂，还要他拖恩师下水！

“你休想！”李砚青从牙缝里挤出三个字。

“敬酒不吃吃罚酒。”王俊脸色沉下来，挥挥手，“那就让他好好想想。”

那两个家丁上前，将李砚青按倒在地，拳脚如雨点般落下。李砚青咬紧牙关，一声不吭，只将满腔的恨意与屈辱咽下。疼痛从四肢百骸传来，意识渐渐模糊。

不知打了多久，王俊才叫停。他蹲下身，用脚尖抬起李砚青的下巴，看着他鼻青脸肿、嘴角渗血的模样，满意地笑了：“骨头还挺硬。不过没关系，牢里的日子还长，咱们慢慢玩。对了，忘了告诉你，你那个在老家守寡的老娘，听说你中了进士，高兴得病倒了？要是让她知道儿子成了舞弊犯，还要砍头，不知道撑不撑得住哦？”

李砚青瞳孔骤缩，猛地挣扎起来，却被家丁死死按住。

王俊哈哈大笑，扬长而去。

李砚青被扔回牢房，像破布一样瘫在地上。身上无处不痛，但更痛的是心。母亲……年迈体弱的母亲……王俊这个chu生！

绝望如同冰冷的潮水，将他淹没。认罪，拖累恩师，自己身败名裂，流放苦寒之地，母亲听闻噩耗，恐怕……不认罪，就是死路一条，同样会连累母亲。

怎么办？到底该怎么办？

恍惚间，他又想起洛河边，那个落水老妇浑浊的眼睛和那句叹息：“你这一科，考不上的……京城水深，名利场更是吃人不吐骨头。若事有不谐，莫要强求，往南边去，或许……还有一线生机。”

往南边去……

第五章

李砚青在牢里又捱了几日，每日只有一顿馊饭，偶尔被提去“问话”，实则多是恐吓与折磨。王俊似乎并不急于立刻定他的罪，而是要一点点碾碎他的傲骨和希望。

身上的伤没好又添新伤，旧衣褴褛，血迹斑斑。同牢房的几个犯人起初还好奇打量他，后来见他沉默寡言，又惹上了权贵，便都离他远远的，生怕沾了晦气。

这日深夜，李砚青正蜷在角落草堆里，忍着伤痛和饥饿半昏半醒，忽听牢门锁链轻响。他警觉地睁开眼，只见一个瘦小的黑影闪了进来，看衣着像是个低等狱卒。

那黑影摸到他身边，压低声音急急道：“李公子？可是江州李砚青李公子？”

李砚青警惕地看着他，没有答话。

黑影从怀里掏出一个小布包，塞进他手里：“李公子莫怕，我是受人之托，来救你出去的。”

“受谁所托？”李砚青哑声问，手指触到布包里硬硬的，像是碎银。

“公子别问，时间紧迫。”黑影快速说道，“托付之人只说，公子曾于洛河边积下善缘，如今该当回报。今夜子时，西侧墙角第三块松动的砖石下有通道，直通城外乱葬岗。外面有人接应，送公子出城。记住，一直往南走，莫回头，也莫再回京城！”

洛河？善缘？李砚青心头剧震，是那个老妇？她究竟是谁？怎能有这般能耐？

他还想再问，那黑影已匆匆离去，牢门重新锁上，仿佛从未有人来过。

李砚青捏着那包碎银，心潮起伏。是陷阱吗？王俊的新花样？可若是王俊，何必如此麻烦？直接弄死他在牢里更容易。那老妇言语诡异，却似乎并无恶意……

子时将至，牢房里鼾声四起。李砚青挣扎着爬起，忍着剧痛，摸到西侧墙角。果然，第三块砖石有些松动。他用力抠挖，砖石后是潮湿的泥土，再挖一阵，竟露出一个仅容一人匍匐通过的洞口，阴风从洞里吹出，带着腐土的气息。

没有时间犹豫了。李砚青将碎银贴身藏好，一咬牙，钻了进去。通道狭窄低矮，弥漫着难以言喻的恶臭，他只能屏住呼吸，在黑暗中艰难爬行。不知爬了多久，前方终于透来一丝微光，还有新鲜的空气。

他奋力爬出洞口，发现自己置身于一片荒坟之间，月光惨淡，照着歪斜的墓碑和飘荡的磷火，正是乱葬岗。不远处，一棵枯树下，停着一辆不起眼的青布马车，车辕上坐着个戴斗笠的车夫。

车夫见他出来，也不多话，只招招手。李砚青踉跄着爬上马车。马车立刻启动，颠簸着驶入夜色之中。

车内，放着一个小包袱。李砚青打开，里面是一套粗布衣裳，一些干粮，还有一张简陋的舆图和几块更大的银锭。舆图上，一条红线从京城出发，蜿蜒向南。

马车在黎明前抵达一处荒僻的渡口。车夫停下，哑声道：“公子，我只能送到这里。前面有船，会载你过河。过了河，一直向南，切记。”

李砚青下车，对车夫深深一揖：“多谢壮士救命之恩。可否告知，究竟是何人……”

车夫摆摆手，打断他：“贵人吩咐，莫问莫寻。公子保重。”说完，调转马头，马车很快消失在晨雾里。

渡口边，果然系着一叶扁舟，一个老艄公正在抽烟。李砚青上了船，老艄公也不言语，撑起竹篙，小船便离了岸，驶向对岸茫茫的雾气。

李砚青回头望去，京城高大的轮廓在晨曦中若隐若现，那曾承载他梦想与野心的城池，如今却像一头噬人的巨兽。功名、冤屈、陷害、母亲的安危……千头万绪，绞在心口。

船至江心，雾气更浓。老艄公忽然开口，声音苍老沙哑：“后生，可是从北边逃难来的？”

李砚青默然点头。

老艄公吐了口烟圈：“这世道，往南去也好。南边啊，乱是乱了点，但机会也多。听说那边新来了位总督，是个能干事、肯用人的。像你这样的读书人，去了说不定有条活路。”

总督？李砚青心中一动。他如今是戴罪之身，科举之路已绝，还能做什么？

“老丈，那位总督……是何方人士？为何说肯用人？”

老艄公摇摇头：“这俺可说不清。只听说姓韩，以前好像也在京城做过大官，不知怎的得罪了人，被派到这南边瘴疠之地。来了之后，剿匪安民，兴修水利，倒是做了不少实事，也不拘一格用人才。前些日子，还贴了告示，招揽精通文书算学之人呢。”

李砚青默默记下。他虽不算精通算学，但文书之事却是本行。这或许……真是一条路？

过了河，便是南直隶地界。李砚青换上粗布衣裳，用泥土稍稍抹脏了脸，按照舆图所示，沿着官道向南而行。他不敢走大路，多拣小路，风餐露宿，身上的伤渐渐结痂，心中的惊惶却未曾稍减。王俊发现他越狱，定然不会善罢甘休，追捕的文书恐怕早已发下。

这一日，他行至一处山间，忽听前方传来兵刃交击与呼喝之声。他心中一惊，连忙躲入路边灌木丛中。悄悄探头望去，只见前方山道上，十余名黑衣蒙面人，正在围攻一辆马车和几名护卫。护卫虽拼死抵抗，但人数劣势，眼看就要不支。

马车华贵，却无徽记，不知是哪家人物。护卫首领模样的人厉声喝道：“你们是何人？可知车上是谁？胆敢劫掠，不怕诛九族吗？”

黑衣人中一个头领怪笑：“管他是谁！杀了干净！”攻势更急。

李砚青本不欲多事，自身难保。但见那护卫拼死护主，已有多人受伤倒地，血染山道，心中不忍。又见那马车帘幕紧闭，里面隐约有孩童惊哭之声传出。

他握紧了拳头。洛河边，他因一念之善，救下老妇，却换来一句“考不上”的预言和如今的亡命天涯。如今，还要再管闲事吗？

就在一名黑衣人突破护卫防线，狞笑着挥刀劈向马车车厢的刹那，李砚青瞥见被风吹起的车帘一角，里面露出一张苍白却难掩贵气的妇人侧脸，以及她怀中紧紧搂着的一个约莫五六岁、吓得瑟瑟发抖的锦衣男童。电光石火间，李砚青不知哪来的勇气，抓起地上一块尖锐的石头，从藏身处猛地冲出，用尽全身力气，狠狠砸向那黑衣人的后脑！

第六章

石头砸中后脑的闷响，伴随着黑衣人的一声痛吼。那人前冲的势头一滞，刀锋擦着车厢划过，留下深深的刻痕。他猛地回头，凶戾的目光锁定李砚青。

“找死！”黑衣人怒骂，舍了马车，转身扑向李砚青。

李砚青一击得手，心中却更慌，他手无寸铁，如何是这些悍匪的对手？只能凭着本能，连滚带爬地向旁边躲闪。那黑衣人一刀劈空，更是暴怒，紧追不舍。

就在这时，远处传来急促的马蹄声和呼喝：“前方何人？住手！”

只见一队官兵正从山道另一头疾驰而来，约有三四十人，盔甲鲜明，为首的是个年轻将领。黑衣人头领见状，脸色一变，吹了声尖锐的口哨：“风紧！扯呼！”

围攻马车的黑衣人顿时放弃目标，迅速向山林中退去，动作干脆利落，显然是训练有素。那被砸了后脑的黑衣人狠狠瞪了李砚青一眼，也捂着脑袋，踉跄着随同伙遁入密林。

官兵赶到时，只来得及截住两个受伤落后的黑衣人，其余已不见踪影。

年轻将领勒住马，扫视一片狼藉的山道，目光落在惊魂未定的马车和几名带伤的护卫身上，最后看向瘫坐在地、气喘吁吁的李砚青。

护卫首领上前，对将领抱拳：“多谢将军援手！若非将军及时赶到，后果不堪设想。”他又看向李砚青，神色复杂，“也多亏这位义士出手，惊退了贼人，保得夫人与小公子无恙。”

年轻将领点点头，下马走到李砚青面前：“你是何人？为何在此？”

李砚青心跳如鼓，他如今是逃犯，最怕见官。但此刻众目睽睽，只得硬着头皮起身，躬身道：“回将军，在下……在下是南下游学的书生，路经此地，见贼人逞凶，一时激愤，故而……”

“游学的书生？”年轻将领打量着他一身粗布衣衫上的尘土和破损，以及脸上尚未完全褪去的淤青，眼神锐利，“看你模样，倒像是吃了不少苦头。路引呢？”

李砚青手心冒汗。他的路引在牢里就被搜走了，如今身上只有那老妇派人给的碎银和舆图。“路引……不慎遗失了。”

“遗失？”年轻将领眉头一皱，正要再问，马车帘子却被掀开，先前李砚青瞥见的那位贵妇探出身来。她约莫三十许人，面容端庄，虽受了惊吓，神色却还算镇定。

“赵将军，”贵妇开口，声音温和却带着不容置疑的力度，“这位义士方才救了我与孩儿性命，乃是我的恩人。他既路引遗失，想必有难处。如今匪患未靖，不如先一同回城，再作计较，如何？”

被称为赵将军的年轻将领闻言，对贵妇颇为恭敬，拱手道：“韩夫人所言甚是。是在下疏忽了。”他不再追问李砚青，转身吩咐手下清理现场，押解俘虏，护送马车回城。

李砚青暗暗松了口气，心中却惊疑不定。韩夫人？姓韩？又联想到老艄公所说的那位韩总督……难道这位就是总督家眷？

一行人回到城中，竟是直入守备森严的总督府。李砚青心中猜测更甚。韩夫人安排他在客房住下，又请了大夫为他查看伤势（主要是旧伤和新的擦伤），送来干净衣物。待遇之周到，让李砚青颇感不安。

傍晚时分，有仆役来请，说总督大人要见他。

李砚青整理衣冠，随仆役来到书房。书房内陈设简朴，却透着肃穆。书案后坐着一位年约四旬、面容清癯、目光炯炯的男子，身着常服，不怒自威。想必就是那位韩总督。

韩总督屏退左右，仔细打量着李砚青，缓缓开口：“李砚青？”

李砚青心头一震，强自镇定，躬身道：“晚生……正是。”对方竟已知他姓名？

“坐。”韩总督指了指旁边的椅子，语气平淡，“今日之事，夫人已同我说了。多谢你仗义出手。”

“大人言重了，任谁见到当时情景，都不会袖手旁观。”李砚青谨慎答道。

韩总督不置可否，端起茶盏抿了一口，忽然道：“京城春闱，江州举子李砚青，因涉嫌舞弊，被革去功名，收押京兆府大牢。五日前，此人于狱中神秘失踪，京兆府已发海捕文书，言其越狱潜逃。”他放下茶盏，目光如电，射向李砚青，“李公子，对此有何解释？”

李砚青如遭雷击，脸色瞬间苍白。果然，追捕文书已经到了！他猛地站起，又缓缓跪下：“大人明鉴！晚生……晚生是冤枉的！”事到如今，隐瞒已无意义，他将如何被王俊刁难、如何结识沈文轩、如何被套取文章、如何被诬陷下狱、如何在狱中受迫、又如何被神秘人所救、一路南逃至此，原原本本说了出来，只略去了老妇预言的具体细节，只说有高人指点南行。

韩总督静静听着，手指在案几上轻轻敲击，看不出喜怒。待李砚青说完，他才淡淡道：“王主事之子……沈文轩……户部密档……张侍郎条陈……”他沉吟片刻，“你所说的沈文轩，可是姑苏沈家子弟，面白无须，擅画兰草？”

李砚青一愣：“正是。大人认得他？”

韩总督嘴角勾起一丝几不可察的冷笑：“认得。他父亲沈谦，现任吏部文选司郎中，是张侍郎的门生。”他看向李砚青，“你可知，张侍郎与王主事，皆属朝中‘晋阳党’一系？”

李砚青茫然摇头。他一个寒门举子，哪里清楚朝中党派倾轧。

“晋阳党把持户部、吏部多年，结党营私，卖官鬻爵，圣上早有不满。”韩总督缓缓道，“今科春闱，圣上欲提拔寒门，平衡朝局。你文章中的漕运之议，触及晋阳党在漕运上的巨大利益，他们岂能容你上榜？即便没有王俊寻衅，他们也会找别的法子将你除去。王俊之事，不过是个由头。沈文轩接近你，套取文章，再与王俊里应外合，坐实你舞弊之罪，一石二鸟，既除了你这隐患，又可能借机打击不依附他们的官员，比如你那位赵学政恩师。”

李砚青听得冷汗涔涔，他从未想到，自己竟不知不觉卷入了如此可怕的朝堂争斗，成了党派倾轧的牺牲品！

“那……那救我出狱的……”

“救你之人，”韩总督打断他，眼中闪过一丝复杂神色，“并非老夫所派。但既然他指引你来南边，又恰巧让你遇上夫人遇险……或许，冥冥中自有天意。”他顿了顿，语气严肃起来，“李砚青，你如今是朝廷海捕文书上的逃犯。按律，老夫该将你拿下，押解回京。”

李砚青心中一沉。

“不过，”韩总督话锋一转，“你所述冤情，合情合理。老夫也曾遭人构陷，贬谪至此，深知其中滋味。更兼你今日有救夫人、公子之功。”他站起身，走到窗边，望着窗外暮色，“老夫可以给你一个机会。我府中尚缺一文书幕僚，负责整理卷宗、起草文书。你可愿暂留府中？一来避祸，二来，也可助我处理些公务。至于你的冤屈……”他转过身，目光深邃，“且待时机。若你真有才学，他日未必不能沉冤得雪。”

峰回路转！李砚青几乎不敢相信自己的耳朵。他重重磕下头去，声音哽咽：“晚生……草民李砚青，谢总督大人收容之恩！必当竭尽所能，以报大人！”

第七章

李砚青便在总督府安顿下来。他的身份是韩总督远房侄儿的伴读，实则是韩总督的私人文书，处理一些不甚紧要的往来信函和卷宗抄录。工作清闲，却让他有了喘息之机。

韩总督治下甚严，御下却宽。府中仆役对李砚青这突然出现的“表少爷伴读”虽有好奇，但见他沉默寡言，只埋头做事，便也渐渐习惯了。只有那位赵将军，偶尔投来审视的目光。

李砚青深知自己处境，行事格外小心谨慎，除了必要的工作交接，几乎足不出户，闲暇时便读书练字。韩总督有时会召他询问一些江南风物、民生疾苦，李砚青皆据实以答，偶尔也能提出些见解，韩总督听了，不置可否，但眼神中似有嘉许。

日子平静地过了月余。这日，李砚青正在书房整理往年漕运相关的旧档，这些卷宗杂乱，多是地方上报的琐碎事务，他需分门别类，摘要归档。正翻阅间，忽见一份泛黄的公文，是数年前南直隶某县上报的漕粮损耗核查记录。他本欲掠过，目光却被其中一行小字吸引：“……复查核验，与前期报损数目有异，疑有虚报冒领之嫌，已着该县丞重新勘核……”

县丞？李砚青心中一动，仔细看那落款和印鉴。县丞的名字，竟是“沈谦”！

沈文轩的父亲，沈谦！他如今是吏部文选司郎中，数年前竟在此地任过县丞？而且经手过漕粮损耗核查？

李砚青立刻警觉起来。他想起韩总督曾说，晋阳党把持户部、吏部，在漕运上利益巨大。沈谦若在地方任上就与此事有牵连，那他们父子在京城陷害自己，就不仅仅是帮王俊出气或党派倾轧那么简单了，很可能是怕自己文章中的漕运革新之议，触及他们更深层的利益网络！

他不动声色，将这份公文单独抽出，继续翻阅其他卷宗。接下来几日，他格外留意与漕运、粮税、地方官员考绩相关的档案，尤其是涉及数年前、沈谦可能任职过的区域。果然，又陆陆续续发现一些蛛丝马迹：某些年份的漕粮损耗异常偏高，而负责核查或经手的官员中，总能看到几个熟悉的名字，或与沈谦有同年之谊，或后来调入户部、吏部，成为晋阳党骨干。一些原本被驳回或要求重核的疑点案件，最后往往不了了之。

这些发现让李砚青背脊发凉。这绝非一人一地的贪腐，而是一张盘根错节、渗透朝野的利益巨网！自己那篇策论，恐怕是真的戳到了他们的痛处，才招致杀身之祸。

他将这些发现仔细摘录，整理成册，却犹豫着是否该立刻呈给韩总督。证据仍显零散，多是间接旁证，且事涉重大，牵一发而动全身。韩总督虽与晋阳党不睦，但会为了自己这个逃犯，去撼动这棵大树吗？

正踌躇间，韩总督却主动召见了他。

“砚青，近日整理卷宗，可有所得？”韩总督开门见山。

李砚青心中一跳，斟酌着言辞：“回大人，确有些发现。尤其是一些陈年旧档，关乎漕运粮税，其中似有蹊跷……”他将整理好的册子呈上，并简要说明了自己的怀疑。

韩总督接过册子，慢慢翻阅，脸上看不出表情。良久，他合上册子，叹了口气：“你倒是心细。这些事，老夫并非全然不知。只是……扳倒晋阳党，非一日之功，亦非一纸证据可定。他们在朝中根基深厚，宫中亦有奥援。”

他看向李砚青，目光锐利：“你可知，为何圣上将我贬至这南疆瘴疠之地？”

李砚青摇头。

“因为老夫当年，也曾上书弹劾晋阳党把持漕运、贪墨国帑。”韩总督语气平静，却带着寒意，“结果，证据‘不慎’遗失，证人接连暴毙，反被他们参了一本‘构陷同僚、沽名钓誉’，若非圣上念我往日微功，只怕就不是贬谪，而是流放三千里了。”

李砚青倒吸一口凉气。

“所以，仅凭这些，”韩总督点了点那册子，“动不了他们根本。反而会打草惊蛇。”他顿了顿，话锋一转，“不过，你既已发现端倪，便是有心。眼下，倒有一事，或可一试。”

“请大人吩咐。”

“南直隶下辖的江宁县，近日上报，境内漕河一段堤坝年久失修，请求拨银修缮。数额不小。”韩总督缓缓道，“江宁知县，是王俊的堂兄，王珣。而负责江宁漕务的督粮道，是沈谦的妻弟。这笔银子，恐怕没那么简单。”

李砚青立刻明白了：“大人的意思是……”

“我要你暗中前往江宁县，以游学书生身份，实地查探那堤坝情形，看看是否真需如此巨款修缮，款项又是否真的用在了堤坝上。”韩总督目光灼灼，“此事需隐秘进行，你身份特殊，正好便宜行事。我会给你安排一个合理的身份和路引。你可能办到？”

李砚青心中涌起一股激愤与决心。这不仅是为了查案，更是为了他自己！王俊、沈文轩将他逼至如此境地，若能找到他们贪腐的实证，或许就能撕开一道口子，为自己洗刷冤屈！

他躬身，斩钉截铁道：“草民愿往！定不负大人所托！”

第八章

三日后，李砚青扮作一个游历采风的落魄书生，带着韩总督提供的全新路引和少量盘缠，悄然离开了总督府，前往江宁县。

江宁县地处漕河要冲，商贸繁盛，县城颇为热闹。李砚青寻了间不起眼的小客栈住下，每日早出晚归，沿着上报需要修缮的堤坝河段慢慢查探。

他不懂水利工程，便装作对漕运好奇的书生，向河工、老农、沿岸的住户打听。起初，人们见他面生，不愿多言。他便买些酒肉，与在堤边歇息的河工攀谈，渐渐混得熟了，也听到些真话。

“修堤？”一个老河工灌了口酒，嗤笑道，“年年都说修，年年拨银子，可你看这堤，该塌的地方还是塌！银子啊，都进了老爷们的口袋喽！”

“可不是，”另一个中年河工压低声音，“听说今年拨的款子特别多，可你看这动工的地段，都是些无关紧要的地方，做做样子。真正险的那几处，根本没人管！”

“为啥不管？”

“为啥？”中年河工左右看看，声音更低了，“我有个远房表亲在县衙当差，听他说，那几处地，早就被城里几位老爷私下里买下了，说是要建什么别院仓库。要是修了堤，地不就淹不着了？那地价还能涨吗？他们巴不得堤坝不牢靠，好低价从那些农户手里收地呢！”

李砚青心中震惊，面上却不动声色，只感叹民生多艰。他又花了些钱，从一个贪杯的县衙书办口中套话，大致摸清了此次请款修缮的“重点段落”，果然与河工所说“无关紧要”的地段吻合，而真正险要处，则语焉不详。

更让他心惊的是，那书办醉醺醺时透露，负责此次工程物料采买的，是知县小舅子开的商行，而监理工程的工头，则是督粮道推荐的人。银子从府库拨出，经过这几道手，还能剩下多少用在实处？

李砚青将所见所闻，连同沿途绘制的简易堤坝形势图，一一详细记录。他不敢写在纸上，只牢牢记在心里，每晚回到客栈，才用只有自己看得懂的符号速记下来。

这一日，他来到堤坝下游一处颇为荒僻的河湾。据老河工说，这里河道拐弯，水流湍急，堤基常年被冲刷，最是危险，却从未被列入修缮范围。李砚青想亲眼看看。

河湾附近人烟稀少，只有几间破旧的茅屋。李砚青正观察着堤岸土石情况，忽听旁边茅屋里传来压抑的咳嗽声和孩童的啼哭。他走近些，只见一个面黄肌瘦的妇人抱着个婴儿坐在门口，满面愁苦。

李砚青心生怜悯，上前询问。妇人起初戒备，见他言辞恳切，不像歹人，才哭诉起来。原来她家就在这河湾边有几百薄田，去年秋汛，堤坝渗水，田地被淹了大半，收成无几。今年县里说要修堤，她家满心盼望，谁知征了徭役，她男人去干了半个月苦工，不但没工钱，还累病了，如今卧床不起。而所谓的修堤，只是在上游无关痛痒处垒了些石头，他们这里险情依旧。

“官老爷们说，这里地势低，修了也白修，不如等水退了，再想办法。”妇人抹着眼泪，“可水什么时候退？再淹一次，我们一家可怎么活啊！”

李砚青听得心头火起。这哪里是修堤防洪，分明是借工程之名，行盘剥之实，甚至不惜以百姓田产家园为代价，谋取私利！

他安慰了妇人几句，留下些铜钱，心情沉重地离开。必须尽快将这里的情况报知韩总督！

然而，就在他返回县城，准备收拾行装离开时，却在客栈门口撞见了一个绝不想见到的人——沈文轩！

沈文轩似乎也是刚到，正从一辆马车上下来，身边跟着两个随从。他依旧一副翩翩公子模样，只是眉宇间多了几分阴郁。两人四目相对，俱是一愣。

沈文轩眼中瞬间闪过惊愕、疑惑，随即化为冰冷的锐利和一丝不易察觉的慌乱。他显然没料到会在这里遇见李砚青，一个本该在京城大牢里，或者早已“被消失”的人。

李砚青心中警铃大作，暗叫不好，转身就想避开。

“站住！”沈文轩厉声喝道，快步上前，拦住了李砚青的去路。他上下打量着李砚青粗布衣衫却难掩清朗的眉眼，冷笑道：“我当是谁，原来是李兄。真是人生何处不相逢啊。李兄不是应该在京兆府大牢里候审吗？怎会出现在这江宁小县？还如此……落魄？”

李砚青强迫自己镇定下来，拱手道：“原来是沈兄。在下与沈兄似乎并无旧谊可叙，告辞。”说着便要绕开。

沈文轩使了个眼色，两个随从立刻左右围了上来。“李兄何必急着走？故人重逢，不该好好叙叙旧吗？”他逼近一步，压低声音，语气却带着威胁，“李砚青，你越狱潜逃，乃是朝廷钦犯！识相的，乖乖跟我回去，或许还能留条全尸。若敢反抗……”他眼中寒光一闪。

李砚青知道无法善了，心念电转。这里是客栈门口，人来人往，沈文轩未必敢当街动手。他猛地提高声音：“沈文轩！你与王俊勾结，陷害于我，夺我文章，诬我舞弊！如今还想当街行凶不成？诸位乡亲请看，此人便是姑苏沈文轩，吏部沈郎中之子，与江宁知县勾结，贪墨修堤款项，草菅人命！”

他这一喊，顿时吸引了周围行人的目光，纷纷驻足观望，指指点点。

沈文轩没料到李砚青竟敢当众揭破，脸色一变，怒道：“你胡说什么！给我拿下！”

两个随从上前就要抓人。李砚青早有准备，猛地将手中提着的包袱砸向其中一人，同时侧身躲过另一人的擒拿，拔腿就往人多处跑，边跑边喊：“沈文轩杀人灭口啦！贪官害人啦！”

客栈门口顿时一片混乱。沈文轩又惊又怒，连声催促随从追赶。李砚青仗着对县城街道这几日的熟悉，专往小巷子里钻。但他身体本就未完全复原，又连日奔波，很快便被两个健壮的随从追上，堵在了一条死胡同里。

“跑啊？怎么不跑了？”沈文轩气喘吁吁地跟上来，脸上满是阴狠，“李砚青，你真是自寻死路！在这里杀了你，扔进漕河，神不知鬼不觉！”

李砚青背靠墙壁，退无可退，看着步步逼近的三人，心中一片冰凉。难道真要命丧于此？

第九章

就在沈文轩的随从狞笑着扑上来的刹那，胡同口传来一声暴喝：“住手！光天化日，尔等敢行凶杀人？”

随着喝声，几名身着公门服饰的衙役冲了进来，为首的是个络腮胡子的捕头，手持铁尺，目光凌厉。

沈文轩一惊，回头见是衙役，心下稍定，立刻换上一副面孔，拱手道：“这位捕头来得正好！此人乃朝廷通缉的要犯，越狱潜逃至此，我等正要将其扭送官府！”

捕头看了看被逼到墙角的李砚青，又看看沈文轩及其随从，沉声道：“通缉要犯？可有海捕文书？你又是何人？”

沈文轩从怀中掏出一份文书，递了过去：“在下姑苏沈文轩，家父乃吏部文选司郎中沈谦。此犯李砚青，系今科舞弊案犯，这是京兆府发出的海捕文书副本，请捕头过目。”

捕头接过文书，仔细看了看，又打量李砚青。李砚青心知不妙，这捕头若是江宁县的，与王珣、沈文轩本就是一伙，自己今日在劫难逃。他急中生智，大声道：“捕头大人明鉴！学生并非逃犯，乃是受人陷害！这沈文轩与江宁知县王珣勾结，贪墨朝廷下拨的修堤银两，草菅人命！学生手中握有证据，正要前往府城告发！他们这是要杀我灭口！”

“你血口喷人！”沈文轩厉声道，“捕头，休听这逃犯胡言乱语！速速将其拿下！”

捕头眉头紧锁，看看沈文轩，又看看李砚青，似乎有些犹豫。沈文轩身份不凡，又有海捕文书；但李砚青言之凿凿，涉及本地官员贪墨，也不是小事。

就在这时，胡同外又传来一阵马蹄声，一个清朗的声音响起：“何事喧哗？”

只见一名身着青色官袍、年约三十的官员在几名随从簇拥下骑马而来。那捕头一见，连忙上前行礼：“见过府丞大人！”

府丞？李砚青心中一动。南直隶府丞，正是韩总督的直属下属之一！

那府丞下马，目光扫过众人：“怎么回事？”

捕头连忙将情况禀报。沈文轩抢先道：“府丞大人，在下沈文轩，家父吏部沈谦。此人乃朝廷通缉要犯，还请大人速速将其缉拿归案！”说着又递上海捕文书。

府丞接过文书看了看，又看向李砚青：“你有何话说？”

李砚青深吸一口气，拱手道：“大人，学生李砚青，确有冤情！学生并非舞弊，而是被这沈文轩与户部王主事之子王俊设计陷害！只因学生春闱策论触及某些人贪墨漕运之利！学生越狱，实乃被迫，且有高人指点，前来南直隶，正是为揭发江宁知县王珣与漕运督粮道等人借修堤之名，中饱私囊、祸害百姓之罪行！学生已掌握部分证据，愿呈交大人！”

府丞眼神微凝：“证据何在？”

“证据……证据在学生心中，及沿途所见所闻，皆可查证！河湾处险堤未修，百姓流离失所；上游无关处虚报工程，物料采买、监理皆由知县、督粮道亲信把持！大人只需派人实地勘验，询问沿岸百姓、河工，便知真假！”李砚青豁出去了，将所知情况和盘托出。

沈文轩脸色变了变，强笑道：“府丞大人，莫听此逃犯信口雌黄！他这是狗急跳墙，胡乱攀咬！”

府丞沉吟片刻，对捕头道：“将一干人等都带回府衙，细细审问。”又对沈文轩道：“沈公子，既然涉及要犯及本地官员，也请随本官回衙，协助调查。”

沈文轩心中暗恨，却不敢违逆府丞，只得应下。

一行人被带到府衙。府丞并未升堂，只将几人分别安置在偏厅，派人看守。李砚青心中忐忑，不知这府丞是正是邪，是否会秉公处理。

约莫过了一个时辰，有衙役来请李砚青。他被带到一间书房，里面除了府丞，竟还坐着韩总督！

李砚青又惊又喜，连忙行礼。

韩总督摆摆手，对府丞道：“李生所言，你如何看？”

府丞恭敬道：“回总督大人，下官已派人快马前往李生所说河湾处查探，并暗中询问了数名河工及农户，所言与李生大致吻合。江宁知县王珣、督粮道等人，确有重大嫌疑。只是……沈文轩手持海捕文书，咬定李生是逃犯，此事……”

韩总督冷笑一声：“海捕文书？那是晋阳党为了坐实罪名、防止翻案的手段。李砚青的案子，本督早有耳闻，其中蹊跷甚多。如今他既冒险揭发江宁贪墨案，便是戴罪立功。何况，”他看向李砚青，“你今日所言，可有凭据能落到实处？”

李砚青精神一振，知道关键时刻到了。他沉声道：“有！学生虽无具体账册，但记得几处关键：其一，请款文书所列修缮段落与学生实地勘察险段完全不符；其二，负责采买的‘丰隆商行’乃知县王珣小舅子所开，价格虚高有据可查；其三，监理工头系督粮道推荐，曾因贪墨被前任知府申斥；其四，河湾处数户百姓可作人证，其田地因险堤未修被淹，家破人亡！学生愿与他们对质！”

府丞点头：“有此线索，顺藤摸瓜，不难查实。”

韩总督沉吟道：“沈文轩在此出现，绝非偶然。他定是得知李砚青南逃，恐其坏事，或是受其父指使，前来江宁与王珣等人串通，销毁证据，甚至可能对李砚青不利。如今他自投罗网，倒是好事。”他对府丞吩咐，“将沈文轩暂且软禁，勿要走漏风声。立刻秘密拘传王珣、督粮道及相关涉案商人、工头，分开审讯，务必撬开他们的嘴！重点查他们与京城沈谦、王主事乃至晋阳党的银钱往来！”

“下官遵命！”府丞领命而去。

书房内只剩下韩总督与李砚青。韩总督看着他，缓缓道：“你此番做得不错，胆大心细。若能借此案撕开一道口子，或可成为扳倒晋阳党的契机。你的冤情，也有望昭雪。”

李砚青跪倒在地：“全赖大人栽培、信任！草民必竭尽全力，配合大人查清此案！”

第十章

韩总督雷厉风行，府丞办事得力，不过数日，江宁知县王珣、督粮道等人便被秘密控制。起初，王珣还倚仗其堂弟王俊之父的权势，百般抵赖，但在确凿的人证物证面前，尤其是几个关键商人、工头熬刑不过，纷纷招供，供出了虚报工程量、抬高物料价格、克扣工钱、贿赂官员等详细罪状，甚至牵扯出往年漕粮损耗中的猫腻，与李砚青在卷宗中发现的线索隐隐吻合。

铁证如山，王珣等人只得认罪画押。案卷连同相关证据，被韩总督以六百里加急，直送京城，密呈御前。

与此同时，被软禁的沈文轩焦躁不安。他几次试图传递消息出去，皆被拦截。当他得知王珣等人已被拿下，并招供出与京城方面的银钱往来时，终于慌了神。

这一日，韩总督亲自提审沈文轩。

沈文轩被带入书房时，已不复往日翩翩风度，脸色灰败，眼中布满血丝。他看到坐在韩总督下首的李砚青，眼中几乎喷出火来，却强自镇定。

“沈文轩，”韩总督声音平淡，却带着无形的压力，“王珣等人已招供，借修堤之名，贪墨朝廷帑银，数额巨大。其中多有款项，流入京城户部王主事、吏部沈谦等人手中。你此番来江宁，所为何事？是与王珣交接账目，还是奉命来善后灭口？”

沈文轩咬牙道：“总督大人明鉴！家父为官清正，绝无此事！学生来江宁，只是游历访友，偶遇逃犯李砚青，欲将其扭送官府而已！王珣等人贪墨，与学生何干？与家父何干？定是这李砚青怀恨在心，勾结他人，诬陷忠良！”

“游历访友？”韩总督拿起一份口供，“据王珣小舅子供述，你到江宁当日，便与他密会于私宅，索要今年‘孝敬’京城的份额，并询问可有利息凭证等物需处理。这又如何解释？”

沈文轩脸色一白，强辩道：“那是……那是他血口喷人！攀诬学生！”

“看来你是不见棺材不掉泪。”韩总督摇摇头，对门外道，“带上来。”

房门打开，两名衙役押着一个浑身发抖、商人打扮的中年男子进来。沈文轩一见此人，顿时面如死灰——这正是沈家在京中秘密经营、负责与地方官员“对接”银钱的心腹掌柜！

那掌柜跪倒在地，连连磕头：“大人饶命！小人愿招！是……是少爷吩咐小人，将江南各地‘孝敬’的银两，通过钱庄汇兑，分批送入京中老爷和几位大人府上……账册……账册小人藏于京郊别院地窖之中……少爷此次来江宁，确是奉老爷之命，一来收取今年例银，二来……二来若发现那李砚青踪迹，便……便就地解决，以绝后患……”

“你胡说！”沈文轩猛地站起，状若疯虎，却被衙役死死按住。

韩总督不再看他，对李砚青道：“李生，你可听清了？”

李砚青心中激荡，重重叩首：“草民听清了！多谢大人为草民洗刷冤屈！”

“你的冤屈，不止于此。”韩总督从案头拿起另一份文书，“本督已上奏陛下，陈明江宁贪墨案及你被构陷之事。晋阳党把持漕运、卖官鬻爵、陷害考生，证据确凿。陛下震怒，已下旨彻查。户部王主事、吏部沈谦等一干人等，皆已下狱候审。你的功名，不日即可恢复。”

李砚青热泪盈眶，伏地不起。数月来的冤屈、恐惧、逃亡之苦，在这一刻终于得以宣泄。

韩总督又道：“陛下念你揭发贪墨有功，且确有才学，特旨准你参加下一科会试。至于今科……”他顿了顿，“你那篇策论，陛下御览后，颇为赞赏。只是，如今牵扯进党争，不宜再提。你可明白？”

李砚青叩首：“草民明白。能沉冤得雪，已感天恩浩荡。功名之事，愿凭真才实学再考。”

韩总督点点头，看向面如土色、瘫软在地的沈文轩，冷冷道：“沈文轩，勾结官员，贪赃枉法，陷害考生，意图杀人，数罪并罚，押入大牢，等候刑部定罪。沈家……完了。”

沈文轩被拖下去时，已彻底失了魂，口中喃喃不知说着什么。

案件了结，李砚青恢复了清白，也恢复了自由身。他暂居总督府，等待下一科会试。韩总督赏识其才，常让他参与一些公务，历练实务。

转眼又到初春。这一日，李砚青奉命去城外公干，回程时已是傍晚。行至郊外，忽见路旁凉亭中，坐着一个熟悉的身影——粗布衣裙，花白头发，正是当年洛河边那位预言他“考不上”的老妇！

李砚青心头剧震，连忙下马，快步走到亭前，躬身长揖：“老人家！晚辈李砚青，拜见恩人！当年洛河救命指点之恩，晚辈没齿难忘！”

老妇缓缓转过身，脸上皱纹依旧，眼神却清明了许多。她看着李砚青，微微一笑：“后生，你来了。”

“晚辈一直想寻访恩人，当面拜谢！若非恩人当年指点南行，又派人相救，晚辈早已冤死狱中！”李砚青感激道。

老妇摆摆手：“是你自己心存善念，种下善因，方得善果。老身不过顺水推舟罢了。”她打量着李砚青，“看来，你已渡过此劫，前程可期。”

李砚青再次躬身：“皆赖恩人再造之恩。敢问恩人尊姓大名？仙乡何处？晚辈日后定当结草衔环以报！”

老妇笑了笑，笑容有些飘渺：“姓名不过代号，来处亦是归处。你只需记得，宦海浮沉，名利场中，守住本心，方得长久。你命中本无此科功名，强求反受其害。南来这一劫，虽险，却也是你命数转折之处。如今尘埃落定，往后如何，且看你自身造化了。”

说完，她站起身，拄着拐杖，慢慢向亭外走去。

“恩人留步！”李砚青急道，“晚辈尚有许多疑问……”

老妇并未回头，只留下一句话随风飘来：“洛水之缘已尽，不必再寻。往南看，自有你的路。”

李砚青追出凉亭，只见暮色苍茫，官道蜿蜒，哪里还有老妇的身影？仿佛方才一切，只是幻觉。

他站在原地，良久，对着老妇消失的方向，深深一揖。

数月后，京城传来消息，晋阳党案尘埃落定，主犯皆依律严惩，抄家流放者众。王俊之父、沈文轩之父皆在其中。而李砚青的恩师赵学政，则因祸得福，被擢升调任。

又一年春闱，李砚青再度入京应试。此番，他心境已大不相同。放榜之日，他名列二甲前列，赐进士出身。

琼林宴上，新科进士们把酒言欢。李砚青独坐一隅，望着满园春色，恍如隔世。他想起了洛河刺骨的冰水，想起了京兆府阴暗的牢房，想起了江宁险峻的堤坝，也想起了那位神秘老妇浑浊却仿佛洞悉一切的眼睛。

“李兄，为何独坐于此？可是想起了家乡？”一位相熟的进士过来招呼。

李砚青回过神，举杯笑道：“只是想起一句老话：但行好事，莫问前程。”

两人相视一笑，酒杯轻碰。

远处，宫墙巍峨，飞檐映着夕阳，一片金红。而南方的天空，云霞舒卷，仿佛预示着新的旅程。

【全文完】