一声哀鸣百鸟响应？鸟界通用“求救信号”或将揭开人类语言起源

当觉察到杜鹃等“巢寄生鸟”靠近、意图将蛋偷偷产入自家巢中时，全球有超过20种鸟类会发出一种类似哀鸣的警报声。这种叫声不仅能在同种鸟类之间传递示警信号，也能被其他种类准确理解——这一现象或许为探索人类语言起源提供了新线索。

一声哀鸣召唤帮手御敌

杜鹃（图源：Pixabay）

现生鸟类中约有100种巢寄生鸟（也称“寄孵鸟”），杜鹃就是其中的典型代表。它们从不自己筑巢育雏，而是悄悄将卵产在其他鸟类的巢中，诱使宿主误以为那是自己的后代，从而代为孵化和喂养。

西班牙多尼亚纳生物站研究员威尔·菲尼及其团队发现，21种亲缘关系极为疏远的鸟类——它们的共同祖先需追溯至约5300万年前——在面对巢寄生威胁时，竟会发出高度相似的哀鸣式警报声。

这些鸟类分布广泛，包括澳大利亚的壮丽细尾鹩莺、非洲的褐胁山鹪莺、亚洲的中亚柳莺，以及欧洲的绿柳莺等。菲尼表示，来自世界各地、演化路径迥异的鸟类，似乎都约定俗成地使用了近乎相同的鸣叫来警示：“巢寄生鸟来了！”

研究人员注意到，发出这类警报的鸟类通常生活在巢寄生鸟活跃区域，而当地的巢寄生鸟往往能利用多种宿主。一旦潜在宿主听到这种哀鸣，便会立即采取激烈行动，成群结队地围攻、驱赶入侵者。

“巢寄生鸟构成的威胁非常特殊，它们攻击的不是宿主本身，而是宿主的后代。”菲尼解释，因此这种叫声的核心功能就是迅速召集附近的鸟类前来支援。

芬兰赫尔辛基大学的罗斯·索罗古德补充说：“像壮丽细尾鹩莺这类实行合作育雏的鸟类，很可能正是通过这种警报声召唤帮手，共同参与围攻。”

跨物种听懂“外语警报”

为了验证这种警报是否具有跨物种通用性，菲尼团队在澳大利亚和中国分别向当地潜在宿主鸟播放了来自其他大陆宿主鸟的警报录音。结果发现，本地鸟类对“外语警报”的反应速度和强度，丝毫不逊于听到同类的叫声，它们会立刻发起围攻。

这表明，此类叫声不仅限于种内交流，很可能实现了跨物种沟通。不过，索罗古德也提醒，这未必意味着这些鸟类继承了远古共同祖先留下的警觉本能，更可能是因为这种哀鸣本身具备某种特殊的声学特征，对召唤“盟友”驱赶巢寄生鸟特别有效。

一只家八哥在花间采蜜。（新华社/发）

在北美黄林莺的栖息地，研究团队也进行了类似的音频播放实验。黄林莺常被棕头燕八哥用作孵卵宿主，但它们本身并不发出那种独特的哀鸣警报。当听到研究者播放的壮丽细尾鹩莺的警报声时，黄林莺并未发起围攻，而是迅速飞回巢穴，这与它们接收到其他一般性危险警报的反应一致。

菲尼认为，许多鸟类天生就能识别声音中蕴含的“危险信号”，但在长期受巢寄生鸟威胁的地区，鸟类为先天的叫声赋予了特定用途，将这种原本普通的求救声“改造”为专门针对巢寄生鸟的精准警报。这就能解释，为何各地鸟类独立演化，却又不约而同地发展出了高度相似的叫声。

或是语言演化的最初一步

早在1871年，英国生物学家查尔斯·达尔文就在《人类的由来》中提出：人类语言可能起源于对人类及其他动物本能发声的模仿与改造，比如因恐惧而尖叫、因疼痛而呼喊。菲尼指出，鸟类将先天叫声重新赋予特定社会功能，或许正是语言演化的最初一步。

澳大利亚国立大学的罗布·马格拉斯表示，许多鸟类的叫声具有明确的指涉意义。它们不只是表达恐惧等内在情绪，或体现性别、物种等个体身份特征，还会指向外部世界的具体事件或对象。

“这种指涉性使动物的叫声在功能上接近人类的词语，因为人类的词汇也常常指向外部事物或事件。”马格拉斯认为，由此可见，动物交流与人类语言并非截然割裂，而是处于一个连续的演化谱系之中，“语言并非人类独有”。

原标题：《一声哀鸣百鸟响应？鸟界通用“求救信号”或将揭开人类语言起源》

栏目主编：许琦敏

文字编辑：刘琦

本文作者：轻舟/编译