细思极恐！实验显示：土卫六生命存在方式，远超人类理解力

实验结果表明，在土卫六大气中凝结形成的固态丙烯腈飘落到液态甲烷乙烷表面后，无法自然形成可为生命细胞提供保护的笼形氮质体。

卡西尼探测器拍摄的土卫六表面雷达图像。蓝黑色区域是星罗棋布的甲烷乙烷湖泊。

NASA / JPL-Caltech / ASI / USGS

在一篇发表于3月11日《科学进取（Science Advances）》杂志上的论文中，两位来自NASA喷气推进实验室的学者称，他们通过实验发现，在土星最大的卫星土卫六的液态甲烷乙烷海洋湖泊中，无法自然形成一种被称为“氮质体（azotosomes）”的笼形球体，表明土卫六环境中如果有生命体存在，它们的起源和演化方式一定和地球生命截然不同。

氮质体是一种仅存在于理论中的假想细胞膜结构，由科学家通过计算机模拟提出，旨在探索宇宙中是否存在不依赖水的生命形式。

与地球生物依靠磷脂分子在水中自发形成细胞膜不同，氮质体被认为是由丙烯腈等含氮有机分子在土卫六极寒液态甲烷海洋中，通过反向物理化学作用聚集而成。

氮质体假说的核心意义，在于探索生命基本结构在非水溶剂环境下构建的理论可行性。

土卫六极为寒冷，也极为干燥。足以让包裹地球生命有机体细胞和细胞器的细胞膜冻结碎裂。常识告诉我们那里不可能会有生命。但2015年，部分科学家在计算机模拟中发现，一种名为丙烯腈（acrylonitrile）的类合成橡胶成分可以在土卫六的甲烷海中自然形成笼形的氮质体。如果真是这样，那么这种化合物理论上就能够为可能存在的细胞提供保护性外壳。但是不久之后，又有科学家在计算机模拟中发现，氮质体无法在土卫六上自行合成。

由于仅仅依靠模拟无法得出足够可信的结论，研究人员决定通过实验进行验证。

在实验中，研究人员将固态的丙烯腈撒在超冷的液态甲烷和乙烷上——这是这两种化合物在土卫六上发生接触的一种合理方式。丙烯腈会在土卫六大气中凝结成固体，然后通过降雪飘落到土卫六海洋或湖泊的表面。

在实验中研究人员发现，液态乙烷和丙烯腈结合后形成的是晶体，而非笼形氮质体；液态甲烷同样也无法和丙烯腈结合成氮质体。实验结果否定了此前的假说。

但土卫六上存在生命的可能性依然存在。也许土卫六上存在某种未知的方式，可以合成笼形的氮质体；也许土卫六生命的起源和演化根本不需要氮质体。

人类总是倾向于按照已有的知识来解释生命，因为地球生命是目前已知的唯一生命形态。但在土卫六上，生命可能并不一定需要以我们可以想象的方式存在。

实验结果表明，在土卫六大气中凝结形成的固态丙烯腈飘落到液态甲烷乙烷表面后，无法自然形成可为生命细胞提供保护的笼形氮质体。

NASA

参考

Experimental insights into the azotosome hypothesis in Titan’s lake fluids

http://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.aed1426

Can polarity-inverted membranes self-assemble on Titan?

https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.aax0272