中国空间站飞行4年不坠，600公斤探测器为何坠落

2012年8月，美国发射了重约600公斤的范艾伦探测器A和孪生探测器范艾伦探测器B，这两个探测器用来研究地球辐射带，了解太阳活动是怎么影响卫星、宇航员乃至地球上的通信、导航和电网等系统的。

这两个探测器的设计寿命只有2年，但是它们都超期运行，其中范艾伦探测器A运行到2019年10月，范艾伦探测器B运行到2019年7月。虽然已经退役了好几年时间，但是它们结束任务后没有马上返回地球，而是继续留在近地轨道飘荡。

在没有意外的情况下，这两个探测器原本可以留在近地轨道飞行到2034年时间，因为它们的飞行轨道相对高一些，在发射升空后它们进入远地点达到18900 英里（30415 公里）近地点384英里（618 公里）的高椭圆轨道运行。由于轨道比较高，速度衰减相对较慢，所以完成任务后还能留在太空很长时间。

原本它们还能继续飞行10来年时间，但是在过去这几年时间内太阳活动比较活跃，导致其中一个探测器提前坠落地球了。

在3月9日，美国太空部队就表示范艾伦探测器A准备坠落地球。当时NASA表示这一个探测器重返地球时基本上会化为灰烬，部分零部件可能没法完全燃烧殆尽掉下来，但是对地面人员造成伤害的可能性很低，大约为1/4200。

风险很低的原因是地球表面积大约有71%是海洋，除此之外，还有很大一部分陆地面积都是沙漠、荒漠这些荒无人烟的地区，这些太空垃圾砸到人的概率相当高，大部分情况下都是掉到大海或者掉到无人区。

正如美国太空部队所预测的那样，这个探测器在当地时间3月11日上午重返地球，进入大气层后剧烈燃烧起来化为灰烬，结束了长达14年的飞行任务。

而范艾伦探测器B的情况相对好一些，虽然也没法飞行到2034年了，但是在2030年之前应该都不会坠落地球。

大量星链卫星掉下来

最近这几年，很多卫星都提前结束使命坠落地球，范艾伦探测器A只是其中一个，去年大量星链卫星突然加速坠落地球成为了热搜的话题，在几年时间内，就有上千颗星链卫星掉下来了，当时引发了大家的关注、热议，很多人都觉得不可思议。

因为星链卫星的设计寿命大约为5年时间，就算没法全部运行5年以上，没有故障的情况下，一般也可以运行三四年时间。第一批发射的星链卫星在第二年就掉下来了，后来的几年时间内，星链卫星掉下来的数量急剧上升。

事情是这样的，星链卫星在2019年才开始发射，在2020年就掉下来2颗星链卫星，随后在2021年有78颗星链卫星掉下来，2024年掉下来的星链卫星数量达到了316颗。

大量星链卫星接连掉下来，引发了科学家的关注，这些星链卫星到底遇到了什么，为什么突然大量掉下来了？是不是遇到了什么神秘的力量，这些星链卫星被“控制”坠落地球？

其实不是的，大量星链卫星加快坠落地球的原因和范艾伦探测器A遇到的情况是一样的，罪魁祸首都是太阳活动。

当前太阳处于第25个活动周期，这一个活动周期大约是在2019年开始的，太阳活动周期开始时，太阳活动水平相对比较低，随后太阳活动水平逐渐上升，越来越活跃，到2024年差不多就达到了当前这个太阳活动周期的高发期，在2024年前后频繁爆发太阳活动，随后太阳活动的活跃水平又开始减弱。

可能有一些网友表示太阳活动的爆发怎么就影响到这些在近地轨道飞行的卫星、探测器呢？太阳活动不会直接摧毁这些卫星、探测器，但是会加速这些航天器结束使命。

因为太阳活动爆发时会释放出更多的能量，地球有浓密的大气层，太阳活动爆发时释放出的能量来到地球，地球大气层就会吸收更多的热量。

在吸收更多热量后，地球大气层就会向外太空膨胀。原本近地轨道就存在稀薄的空气，航天器在环绕地球飞行时也会遇到一定的空气阻力，不过这个空气阻力比较小。在太阳活动的影响下，地球大气层向外扩散，近地轨道的空气密度就增大了，航天器受到的空气阻力就增大了。

这些卫星、探测器设计的时候也考虑到了空气阻力的问题，科学家能够大致计算出近地轨道航天器的运行时间，而太阳活动频繁爆发时就会打乱航天器的寿命。因为空气阻力增大以后，航天器的速度就会加快衰减的速度，速度降下来了自然就没法维持原来的飞行高度了，于是就会提前掉下来。

星链卫星的飞行高度一般都不会很高，这些低轨道卫星一般都是在160公里到2000公里的高度运行，由于飞行高度比较低，所以在太阳活动频繁爆发时，星链卫星受到的影响是比较大的。这是为什么星链卫星在过去几年时间内大量掉下来的原因。

中国空间站怎么应对

中国空间站、国际空间站也是在近地轨道飞行，星链卫星以及其他一些低轨道的卫星都会提前掉下来，为什么中国空间站飞了4年多时间，国际空间站飞了20多年时间，它们却不会掉下来呢？

这并不是说空间站不会受到太阳活动的影响，太阳对近地轨道航天器的影响是没法避免的，无一例外。我们的空间站能够飞行这么长时间，主要就是每隔一段时间就会发射货运飞船，把一些物资送到空间站进行补给，货运飞船携带的物资中就有燃料。

简单地说，就是货运飞船去给空间站“加油”，在完成“加油”后，空间站就能在必要的时候启动发动机，借助发动机的推力进行加速。

大家也知道，航天器能够在太空长时间飞行就是因为他它们的速度足够快，当空间站的飞行速度提升上去了，飞行高度就可以维持在一定的高度，这样就不会提前掉下来了。