一颗600公斤的NASA卫星，今天要“掉回地球”了

太空每天都很安静，但偶尔会发生一点“从天而降”的戏剧性事件。

今天就有这么一件，一颗重达600公斤（约1323磅）的NASA卫星，即将重新进入地球大气层。砸到人的概率，大约是1/4200。

换句话说，比很多人每天过马路的风险还低得多。但这颗卫星背后的故事，其实比“坠落”本身有趣得多。

一、14年前，它被送上太空

这颗即将坠落的卫星叫范艾伦探测器A（Van Allen Probe A）。

2012年8月，NASA一次发射了两颗一模一样的探测器：Van Allen Probe A 和Van Allen Probe B。

图源：NASA

它们的任务只有一个：研究地球周围最危险的一圈太空区域，范艾伦辐射带。如果把地球想象成一颗被磁场包裹的星球，那么在磁场中还存在两圈巨大的“高能粒子甜甜圈”。

这些高能粒子主要来自：太阳风、宇宙射线、地球磁场捕获的带电粒子。这两圈结构就是 范艾伦辐射带（Van Allen Radiation Belts）。

对航天器来说，这里简直像一片“太空辐射风暴区”。

二、原计划只飞2年

任务最初只设计了2年寿命。结果呢？

两颗探测器都超额完成任务：Probe B：工作到2019年7月；Probe A：工作到2019年10月。

在这7年时间里，它们收集的数据到今天还在被科学家研究。

为什么这么重要？因为这些数据帮助人类回答一个关键问题：太阳活动到底会怎样影响地球科技系统？

比如：卫星通信；GPS导航；电网系统宇航员安全，这些都可能受到空间天气（Space Weather）的影响。

三、为什么现在突然掉下来了？

原本NASA估计：这两颗探测器 可以在轨待到2034年。但事情发生了一个“宇宙级意外变量”：太阳最近几年特别活跃。

太阳活动增强会带来一个连锁反应：太阳加热地球高层大气——>大气膨胀——>低轨卫星阻力增加——>轨道衰减.

结果就是卫星掉得更早了。

四、大部分会烧成流星

当卫星进入大气层时，会发生一件很壮观的事情，再入加热（Reentry heating），速度大约7–8 km/s，空气压缩产生的高温会达到上千摄氏度。

结果就是，绝大部分结构会烧毁、解体、蒸发。

NASA估计只有少量耐热部件可能幸存。比如：钛合金结构；推进剂罐；一些密度较高的组件，但地球表面70%是海洋。

所以最可能的结局是：扑通一声，掉进太平洋某个没人注意的角落。

五、另一颗探测器还在太空

这对“孪生兄弟”中：Probe B 还在轨道上。NASA预测：它最早也要到 2030年前后才会再入大气层。所以未来某一天，我们可能还会再看到一次这样的新闻标题。

范艾伦探测器A在太空待了14年。它经历过：无数次太阳风暴；数百万公里轨道飞行；七年的科学任务。

最后，它的结局是，化作一道流星，重新回到地球。很多航天器的生命都是这样结束的。它们从地球出发，绕着地球工作多年，最后变成一颗短暂的流星回家。

如果你今晚抬头看见一条不太起眼的火流星，也许，那就是一颗老卫星在谢幕。

参考

https://www.nasa.gov/missions/van-allen-probes/nasa-van-allen-probe-a-to-re-enter-atmosphere/