“危险小行星”2024 YR4已确认不会撞击月球

欧洲航天局（ESA）近日确认，曾一度被视为20年来“最危险”的近地小行星 2024 YR4，不会在2032年撞击月球，而是将在当年以超过2万公里的安全距离掠过月球表面。

这颗直径约60米的近地天体于去年引发全球关注。观测初期数据显示，它在未来数十年内的潜在威胁度位居已知小行星之首，一度被认为有可能撞击地球。 随着后续轨道精算，科研团队较快排除了地球遭撞击的可能性，但针对2032年12月22日其与月球发生碰撞的情景，仍一直存在约4%的残余概率，成为悬而未决的风险源。

最新结果来自美国宇航局/欧洲航天局/加拿大航天局联合研制的詹姆斯·韦布太空望远镜（JWST）。科研团队利用搭载其上的近红外相机（NIRCam），在极其有限的时间窗内，再次成功捕捉到这颗几乎从视野中消失的小行星，并据此大幅提升了其轨道参数精度。 观测显示，2024 YR4将在2032年与月球“擦肩而过”，不会发生撞击，这也意味着这一长期挂在人们心头的不确定性已被正式解除。

在去年春季远离地球、亮度迅速下降后，普遍预计2024 YR4要到2028年才能再次被望远镜观测到。 然而，一个由多国天文学家组成的国际团队，通过精细的轨道演算和星表数据分析，在2026年2月为韦布望远镜“挤”出了两次极为狭窄的观测机会。 他们的目标，是在一块恒星背景分布稀疏、星位又因ESA“盖亚”任务而被精确测定的天区中，从茫茫星海里找出那一点几乎不可见的暗弱光斑。

这项任务难度极高。韦布望远镜原本设计用于观测数十亿光年之外的星系和宇宙大尺度结构，其视场非常狭小，对准近地空间一颗暗弱小行星，既超出常规任务模式，也对指向精度和轨道预报提出了近乎苛刻的要求。 研究团队要在数以百万公里计的距离上定位该目标，并由此外推出其未来近七年的轨道变化，误差容不得半点疏忽。

为此，ESA近地天体协调中心、NASA近地天体研究中心以及韦布望远镜项目团队展开紧密协作，从观测窗口设计、姿态规划，到数据处理与轨道拟合均进行了精细分工。 最终，团队通过比较2024 YR4相对于背景恒星的位置，成功获得高精度的轨道解，足以排除其在2032年撞击月球的所有可能情形。

在这背后，是数十年在科学、工程与行星防御领域持续投入与国际合作的累积成果。 人类通过这一“太空中最强大的机器人望远镜”，在宇宙深处盯住一粒遥远的“尘埃”，给出了一个与全人类切身相关的明确答案：此次小行星威胁已经解除。

虽然月球确定安全、2024 YR4也被证明并不构成威胁，但行星防御的工作远未结束。 ESA空间安全计划下的行星防御团队仍在持续开展近地天体的探测与轨道监测，希望在未来真正危险目标出现之前，尽早发现并赢得足够的应对时间，确保人类不会在关键时刻措手不及。