2.75亿年前，长侧向牙、扭曲下颚的水生怪异生物，已然是进化史上的“活化石”

据美媒3月5日报道，科学家发现了一种新物种坦尼卡水栖兽，这种生活在2.75亿年前的史前生物长着扭曲的下颌和侧向生长的牙齿，堪称水生“怪咖”，且在当时已属“活化石”。

根据发表在《英国皇家学会学报B》上的一项研究，新描述的物种坦尼卡水栖兽是四足动物这一大类中的古老成员。四足动物包括现今的爬行动物、鸟类、哺乳动物和两栖动物。尽管坦尼卡水栖兽比恐龙出现的时间更早，但在二叠纪时期，它已然是进化史上的遗存。当时，许多最早的四足动物支系（即基干四足动物）已消失不见，但坦尼卡水栖兽所属的支系似乎延续了下来，而此时四足动物作为一个整体正不断多样化发展。

“坦尼卡来自一个我们此前不知道能存活到这个时期的古老支系，而且它本身就是一种非常奇特的动物。”该研究的主要作者、芝加哥菲尔德博物馆的研究助理杰森·帕尔多在一份声明中表示，“从某种意义上说，坦尼卡是基干四足动物支系的遗存成员，即便在更新、更现代的四足动物进化出来之后，坦尼卡仍像鸭嘴兽一样，是当时的‘活化石’。”

研究人员从巴西东北部一个干涸河床中发现的九块化石下颌骨（每块长约15厘米）鉴定出了这一新物种。尽管这些下颌骨特征鲜明，足以让研究团队确定这些化石代表一个新物种，但缺乏其他化石遗骸意味着关于这种动物的许多信息仍未知。

不过，根据对其近亲的了解，坦尼卡水栖兽可能长得像长吻蝾螈，体长可能达到约91厘米。帕尔多说。发现化石的岩石类型也表明，这种生物生活在湖泊环境中，可能具有“水生习性”。

对下颌骨的分析揭示了一些有趣特征：下颌骨扭曲，使得牙齿向外侧生长，而非像几乎所有其他四足动物那样向上生长。

“下颌骨有这种奇怪的扭曲，让我们多年来一直困惑不解，怀疑是不是某种变形。”帕尔多说，“但到目前为止，我们已经发现了九块这种动物的下颌骨，它们都有这种扭曲，包括保存得非常完好的那些。所以这不是变形，而是这种动物本身的构造。”

此外，下颌骨的内表面（在人类中朝向舌头的一面）向上旋转，覆盖着一组“惊人”的小齿状结构——称为齿突，这些齿突会形成一个研磨面。这些特征表明，这种动物有着“相对独特”的进食方式。

作者推测，坦尼卡水栖兽可能以小型无脊椎动物为食，也可能食用一些植物材料。研究团队表示，鉴于其他基干四足动物被认为都是肉食性动物，且缺乏植物性饮食或杂食性饮食的证据，这一推测显得不同寻常。

坦尼卡水栖兽生活的时期，巴西是超级大陆冈瓦纳的一部分。该声明称，这一发现为人们了解当时冈瓦纳大陆的动物提供了窗口。“坦尼卡让我们了解到这个生物群落的实际运作方式、结构如何，以及谁在吃什么。”该研究的合著者、菲尔德博物馆古哺乳动物学馆长肯·安杰尔奇克在声明中说。

（原文标题：Prehistoric water-dwelling weirdo with sideways teeth and a twisted jaw was already a 'living fossil' 275 million years ago）