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香港城市大学（港城大）在一项联合研究中揭示，大规模的厄尔尼诺事件对人类健康的危害远超以往认知，其影响更深远和持久。此类气候事件不仅会减缓长期死亡率改善的进程、缩短预期寿命，还会造成巨大的经济损失。研究表明，即使在相对富裕且资源充足的国家和地区，每次重大的厄尔尼诺事件都会减慢人们预期寿命的改善进程。
该研究由港城大能源及环境学院院长Benjamin Horton教授与新加坡南洋理工大学的研究团队共同领导，论文题为《厄尔尼诺现象在过去与未来气候下对预期寿命的持续影响》，已于国际知名期刊《自然－气候变化》（Nature Climate Change）上发表。
港城大能源及环境学院院长Benjamin Horton教授
该研究系统整合并分析了横跨60年、涵盖十个环太平洋国家及地区的综合数据，其中包括澳洲、日本、美国、新加坡及香港等地，揭示了厄尔尼诺事件在发生年份的期间内导致死亡率上升及威胁人类健康的现象。
厄尔尼诺事件指在中东太平洋海域一带，由于海面温度异常偏暖（厄尔尼诺现象）与偏冷（拉尼娜现象）之间的波动，从而引发的全球极端天气现象，例如洪水、热浪及空气污染。这些极端天气会破坏粮食安全、阻碍经济增长，并影响全球公共健康——包括加剧传染病及腹泻疾病、诱发心血管及呼吸系统疾病，以及干扰医疗系统，甚至导致超额死亡率，其中儿童及老年人等群体受影响更为显著。
研究发现，在1982–1983年及1997–1998年发生的两次最强的厄尔尼诺事件，分别使研究覆盖地区的预期寿命缩短约半年及三分之一年，并分别造成约2.6万亿美元及4.7万亿美元的经济损失。
同时，这两次最强的厄尔尼诺事件对香港在预期寿命缩短幅度的影响，与十个环太平洋国家及地区的平均水平相近。在经济损失方面，1982–1983年事件对香港的影响约为预期寿命缩短0.6年，相当于全港人口总经济损失约150亿美元；1997–1998年事件则估计缩短预期寿命约0.4年，相当于全港人口总经济损失约580亿美元。
Horton教授强调，虽然本次研究未对特定国家或地区进行未来预测，但基于人口及经济规模分配损失推算，在厄尔尼诺现象的影响下，香港在21世纪可能面临累计约2,500亿至3,000亿美元的经济损失。他指出，若厄尔尼诺事件持续加剧，研究覆盖地区的预期寿命将可能缩短达2.8年，到2100年所造成的经济损失总额更可达35万亿美元。
Horton教授表示：“由于厄尔尼诺现象是可预测的，只要做好适当规划，我们就能减轻其影响。为适应厄尔尼诺事件，各国或地区必须建立有效的早期预警系统、制定热浪健康行动计划、实施更具规模的水资源管理措施，以及保护在极端高温下工作的劳工等。此外，我们还需建立具备韧性的基建设施、发展能够应对热浪、干旱或暴雨等极端天气的智慧农业，以及完善能够应对疾病与污染增加的公共卫生系统。”
此次研究成果不仅为全球气候适应政策提供了关键科学依据，也充分体现了港城大在服务社会可持续发展、提升公共福祉方面的责任担当与科研实力。未来，港城大将继续发挥跨学科研究优势，深化国际科研合作，持续在气候变化、公共健康、可持续发展等领域产出更多高水平成果，以科研创新服务社会、惠及民生。
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