天文学家揭开星系“恒星工厂”库存清单，结果有点意外

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距离地球6200万光年之外，一个星系悄悄藏起了它的秘密。它看起来古老又安静，不像那些绚丽的旋涡星系，只是一团柔和的光晕。可当科学家用世界上最强大的射电望远镜对准它，一张惊人的“恒星工厂”分布图浮现出来。

这个名为NGC 1387的星系，居然拥有1285座巨型“工厂”。每座工厂都在默默生产着未来的恒星。这个数字本身就是一个重大发现。

NGC 1387位于天炉座星系团，是一个透镜状星系。你可以把它想象成一个介于椭圆星系和旋涡星系之间的过渡形态。

由牛津大学傅亨（音译）领导的国际团队，用阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵（ALMA）完成了这项精细观测。他们一口气识别出1285个巨分子云。

什么是巨分子云？简单说，就是宇宙里最寒冷、最致密的区域。那里聚集着大量分子氢，温度极低，密度极高。恒星，就在这里诞生。

这批新发现的巨分子云平均直径约65光年，平均质量相当于31.6万个太阳。如果把它们看作一座座“工厂”，那么NGC 1387的生产线相当繁忙。

科学家最感兴趣的是比较。这些遥远星系的分子云，和咱们银河系里的有什么不同？

研究发现，NGC 1387中巨分子云的质量分布，与银河系盘面里的分子云惊人相似。两者的质量谱斜率基本一致，都在-1.8左右。

这意味着什么？意味着恒星形成的基本单元——这些巨分子云，在不同类型的星系中可能遵循相似的物理规律。无论星系长得什么样，气体坍缩成分子云的过程，可能有一套普适法则。

但细看之下，又发现了不同。NGC 1387里缺少特别大质量的分子云。它们的质量上限大约是150万个太阳，跟银河系外围区域的分子云更像。

银河系中心附近，存在大量超大质量的分子云。但在NGC 1387里，这些“巨无霸”不见了。

更有趣的发现来自分子云的旋转行为。科学家原本以为，这些云团的旋转应该和星系整体旋转方向一致。

事实并非如此。研究团队发现，NGC 1387里的巨分子云，其内部旋转和星系大尺度的旋转没有直接关系。它们像是在自顾自地转着。

只有那些距离星系中心很近、个头又特别大的分子云，才勉强和星系的整体旋转“步调一致”。

这一发现让科学家重新思考：分子云内部的角动量到底从哪里来？是继承自星系整体运动，还是由局部的湍流和磁场决定的？

目前看来，后者的影响可能更大。那些远离星系中心的分子云，更多受到局部环境影响，形成了自己的“小脾气”。

傅亨领导的团队使用的就是WISDOM项目的观测数据。这个项目专门研究星系中的分子气体和超大质量黑洞。

更重要的是，中国科学家在数据处理和理论模型方面积累了丰富经验。识别1285个巨分子云需要强大的算法和细致的人工核查，这类技术在国内也日趋成熟。

过去由于观测能力限制，科学家只能研究银河系和近邻几个星系的巨分子云。现在有了ALMA，可以扩展到更远、更多类型的星系。

研究团队建议，下一步需要用多分子、多跃迁的观测手段，研究更大样本的早期型星系。这样才能真正理解冷分子气体在不同环境下的物理状态。

恒星如何从星际介质中诞生，是天体物理学最核心的问题之一。每次发现一座新星系里的“恒星工厂”，我们离答案就更近一步。

而这一次，NGC 1387交出了一份让科学家意外的库存清单。