即将发射的卫星可能损害哈勃太空望远镜的珍贵影像

作者 亚历克斯·威尔金斯

如果太空公司的计划得以实施，发射数十万颗卫星的话，那么哈勃太空望远镜拍摄的三分之一的图像可能会被毁掉。

目前在地球轨道上，近14,000颗卫星中，超过四分之三是在过去五年内发射的，其中许多是埃隆·马斯克的卫星互联网公司Starlink等所谓‘巨型星座’的一部分。但如果太空公司的提案得以实施，到2030年代末，计划发射的卫星数量可能会达到50万颗，这样的数字可能会显得微不足道，根据美国联邦通信委员会（FCC）的文件。

天文学家们已经对这些卫星可能对地球望远镜造成的影响发出了警报。不过，现在的研究显示，亚历杭德罗·博拉夫和他在加利福尼亚NASA艾姆斯研究中心的同事们发现，这些卫星也可能严重威胁到太空望远镜。

“当你在太空中定位望远镜时，通常是一个非常干净的环境。没有大气和城市灯光，”Borlaff说。“现在，第一次出现了人造物体以某种方式污染图像——这真是让人震惊。”

Borlaff和他的团队利用FCC和国际电信联盟的相关资料预测未来十年可能发射多少颗卫星及其轨道计划。然后，他们模拟这些卫星可能如何干扰四个太空天文台的观测，包括哈勃望远镜和中国的巡天望远镜，以及计划在2030年发射的ARRAKHIS暗物质望远镜和今年发射的SPHEREx星系望远镜。

团队发现，如果按计划发射560,000颗卫星，每张哈勃照片平均可能会有两条卫星轨迹，而每张巡天照片则可能有大约90条，这是因为它的视场更大、轨道更高。

他们通过预测当前卫星数量，发现4%的哈勃图像受到卫星轨迹的影响来验证他们的模拟，这与对真实图像的分析结果一致。

如果计划中的卫星发射顺利进行，这些预测可能会成真，亚利桑那州图森市的黑暗天空咨询公司约翰·巴伦廷表示，但目前还不清楚到底会发射多少颗卫星。“许多专家认为，在未来大约15年内，实际进入地球轨道的卫星数量将达到一个稳定状态，可能在50,000到100,000之间。”

巴伦廷表示，如果实际发射的卫星数量只有计划的十分之一，那么对空间望远镜的影响就会小很多。“每幅图像的卫星轨迹数量将仅比现在的ARRAKHIS和Xuntian多出几倍，而SPHEREx和HST的情况几乎没有变化。”