焦虑可以帮你止痒？揭秘大脑中的“应激-瘙痒”开关

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早上好，我是脑叔，一个爱聊脑的家伙。

你是否有过这样的经历：在极度紧张的考试或面试现场，原本顽固的皮肤瘙痒竟然奇迹般地消失了，而一旦放松下来，那股钻心的痒感又卷土重来？ 这种看似矛盾的生理现象，背后隐藏着大脑极其精密的调控逻辑。

近期，发表于权威期刊Cell Reports的一项研究《Lateral hypothalamus directs stress-induced modulation of acute and psoriatic itch》度解析了这一机制，研究发现大脑中一个负责“应激”的特定神经元群，竟然掌握着瘙痒感的“静音键”。

为什么大脑要在压力下“禁言”瘙痒？

在生物进化的长河中，瘙痒和疼痛是两种完全不同的信号：瘙痒提醒我们排除皮肤表面的寄生虫或过敏原，而疼痛则预示着致命的组织损伤。 然而，当一种被称为“急性应激”（Acute Stress）的状态降临时，大脑会迅速进行优先级排序。

研究人员利用小鼠模型模拟了这一过程。他们将小鼠置于限制器中进行一小时的物理限制（一种常见的应激诱导方式），随后观察它们对瘙痒刺激的反应。

在注射了氯喹（一种强力致痒剂）后，未受压的小鼠疯狂抓挠，而经历过限制应激的小鼠，抓挠次数显著下降（从约340次降至不到200次）。 这种现象不仅出现在急性瘙痒中，在模拟人类牛皮癣的慢性瘙痒模型中，应激同样起到了显著的抑制作用。

这就像你正在被一只蚊子叮得心烦意乱，此时身后突然出现一只猛虎。大脑会瞬间切断瘙痒信号，因为它必须腾出所有的“计算资源”来处理逃命这件大事。瘙痒，在生存危机面前，是一种被允许暂时屏蔽的“杂讯”。

下丘脑里的“压力捕手”

既然现象明确，那大脑是如何执行这项指令的？研究团队将目光锁定在了下丘脑外侧区（LHA）——这个脑区长期以来被认为是调节情绪、防御行为和唤醒水平的中枢。

研究者利用了先进的TRAP2 遗传标记技术，这就像给在应激状态下活跃的神经元装上了“定位器”。 他们发现，当小鼠处于压力下时，LHA 区的一群谷氨酸能神经元会被剧烈激活。

为了验证这群神经元是否就是瘙痒的“开关”，研究者进行了双向验证：首先通过药物 DCZ 特异性地“点亮”这些压力神经元，即便小鼠此时没有受到实际压力，它们也会表现出焦虑行为，并自动停止抓挠。而当研究者用黄色激光或基因手段“关掉”这些神经元时，即便给小鼠施加压力，它们仍然会不停地抓挠。瘙痒的抑制效果消失了。

神经元是应激抑制瘙痒的充分且必要条件。 它们是大脑中的“压力大使”，直接传达抑制指令。

慢性瘙痒的“异化”——当开关失灵

这项研究最令人惊喜的发现在于对慢性银屑病瘙痒的观察。

在急性瘙痒（如蚊子叮咬）时，LHA 的这些压力神经元并不会自发活动，它们只对压力起反应。 但是，在长期处于银屑病状态的小鼠身上，这些神经元表现出了“病理性兴奋”：它们的电生理活性显著增强，甚至在没有外部压力的情况下，也会随着每一次抓挠而同步放电。

慢性瘙痒导致了神经元的内源性兴奋性改变（Intrinsic Excitability）。 这解释了为什么长期患有皮肤病的人往往伴随着高水平的焦虑——因为瘙痒已经反向“绑架”了大脑的压力中枢，使它们长期处于高频放电的状态。

Prajapati 等人的这项研究不仅为我们揭示了一个大脑回路，更揭示了生命的一种平衡术：应激虽然带来焦虑，但在关键时刻，它也是身体的一层自我保护伞。

这一发现为临床治疗慢性瘙痒提供了全新的思路：或许我们不需要再去研发更多的止痒药膏，而是可以通过物理或药理手段，微调 LHA 到 PAG 的这条“压力-瘙痒”链路。

当下次你因为皮肤瘙痒而心烦意乱时，试着深呼吸或进行高强度的短期专注任务。这不仅仅是分散注意力，而是利用你大脑中自带的压力开关，通过生理反馈为自己按下一分钟的“静音键”。

参考文献：

Prajapati et al., 2026, Cell Reports 45, 117025. "Lateral hypothalamus directs stress-induced modulation of acute and psoriatic itch."

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