地球的“表亲”还不够，科学家盯上了它们身边的“伴月”

探索宇宙奥秘 · 理性思考

想象一下，一颗巨大的系外行星正从它的恒星面前经过，也就是所谓的“凌星”现象。此时，行星被照亮的半球正对着我们。如果这颗行星身边有一颗像地球一样大小的卫星，当它运行到行星身后，被行星完全遮挡时，会发生什么？

这颗卫星被行星挡住之前，它的大气层会反射来自恒星的光芒。当它完全进入行星的阴影，这种反射光会瞬间消失。研究团队通过计算机模型发现，未来的HWO望远镜能够捕捉到这种因“月食”引起的、极其微弱的亮度变化。

这个方法的精妙之处在于，它不是直接去看那颗暗淡的卫星，而是通过监测行星反射光的细微变化，来推断卫星的存在。这就像是我们在远处通过观察一盏探照灯光线的变化，来判断是否有只飞蛾从灯后飞过。

这套方法到底有多灵敏？研究人员的模拟结果给出了一个令人振奋的数字。

这意味着什么？它意味着我们不仅能发现卫星，而且有希望发现那些位于恒星宜居带内的、与地球大小相当的“卫星行星”。这些星球或许不是直接围绕恒星运行，但它们同样具备孕育生命的潜力。

当然，研究者也保持着清醒的认识。他们指出，“月食”法虽然非常灵敏，但对于大规模的盲目搜索来说，时间效率不高。更可行的策略是，对那些已经被发现的大型巨行星进行长期、有针对性的监测。

尽管系外行星的确认数量已经超过6000颗，但系外卫星的发现数字依然是零。这背后有着深刻的技术原因。

面对系外卫星甚至系外地球的搜寻，中国并非旁观者。虽然HWO计划要到2041年才能发射，但这给了全球科学家，包括中国科学家，充分的时间进行技术储备和前期研究。

中国的“系外地球”（ET）巡天卫星计划于2028年发射，它将部署在日地拉格朗日L2点。利用凌星法和微引力透镜法，ET卫星的目标是在4年内首次探测到约17颗“系外地球” 。虽然它的主要目标不是卫星，但它发现的类地行星，将为未来HWO这样的望远镜提供宝贵的观测目标。

寻找系外卫星，不仅仅是为了凑齐太阳系家庭的“全家福”。像欧罗巴、泰坦这样的冰卫星，被认为是太阳系内最有希望发现地外生命的地方之一。如果其他恒星周围也存在这样的“生命方舟”，那我们对宇宙生命的认知将被彻底刷新。

从确认系外行星，到发现系外卫星，再到分析其大气中的生命信号，这是一条漫长但清晰的探索之路。今天关于“月食”法的这篇研究，只是这条路上的又一块铺路石。它告诉我们，尽管挑战巨大，但人类的智慧总能想出新的办法，去捕获那些来自遥远宇宙的微弱信号。

2041年，HWO将升空。而在此之前，ET、CHES以及全球其他正在规划中的任务，将共同为那一刻的到来做好准备。中国科学家正在用自己的方式，加入这场寻找宇宙生命的接力赛。