弘历登基后夜招槿汐，只问一句：“朕的生母究竟是怎么死的？”

弘历（四阿哥）生性多疑，即便登基为乾隆帝，对于自己卑微出身的生母李金桂之死，心中始终存有一根刺。而槿汐作为甄嬛最贴心的心腹，知晓当年圆明园所有的秘密。

夜色深沉，养心殿内烛火摇曳。槿汐跪在地上，心中或许早已料到这一天的到来。

养心殿内，地龙烧得极旺，却驱不散空气中那一丝凝滞的寒意。

弘历站在窗前，背对着槿汐，手指轻轻摩挲着窗棂上的雕花。听见身后的动静，他并没有回头，只是淡淡地开口，声音里听不出喜怒，却透着一股不容置疑的威压：

“朕的生母，究竟怎样死的？”

槿汐伏在地上，额头贴着冰冷的金砖，心中微微一沉。她知道，这位新帝虽是甄嬛的养子，但那骨子里的多疑与敏感，比起先帝雍正有过之而无不及。这个问题，问的是真相，试探的却是当今太后甄嬛的诚信。

沉默片刻，槿汐深吸一口气，不卑不亢地回道：“皇上，先帝严苛，宫中之事，许多并非奴婢所能知晓。但奴婢记得，当年纯元皇后故去时，皇上尚在潜邸。而您的生母李氏……是在圆明园因‘罪’被赐死的。”

弘历猛地转过身，目光如鹰隼般锐利，死死盯着地上的槿汐：“罪？一个卑贱的宫女，哪怕有了身孕，若非有人授意，怎敢轻易获罪？槿汐姑姑，你是额娘……不，是皇太后身边最得力的人，当年圆明园的事，你真的一无所知？”

槿汐抬起头，神色依旧恭顺，眼神却清明无比：“皇上，当年的事，确实扑朔迷离。李氏虽因貌美得先帝一时眷顾，但她并未入册，名分微贱。有人说是她恃宠而骄，冲撞了当时的主子；也有人说，是因为她发现了不该看的东西。”

弘历眯起眼睛，上前一步，声音压低，透着一股森然：“是额娘下的手吗？为了扶养朕，为了以此邀宠，还是为了……斩草除根？”

这是诛心之问。

槿汐心中一凛，却知此刻若有一丝迟疑，不仅自己性命不保，更会令太后与新帝之间生出嫌隙。她缓缓叩首，声音清亮：

“皇上，太后娘娘当年在甘露寺修行，实乃被逼无奈，甚至险些性命不保。后来回宫，也是为了保全皇上您。李氏之死，奴婢敢以性命担保，绝非太后所为。太后娘娘从未因您的出身而轻慢半分，反倒视如己出，为您筹谋夺嫡，沥尽心血。”

弘历沉默了。他盯着槿汐看了许久，似乎想从她脸上找出一丝撒谎的痕迹。但他看到的，只有一种历经宫闱风雨后的坦荡与忠诚。

良久，弘历眼中的戾气渐渐散去，取而代之的是一种复杂的疲惫。他挥了挥手，仿佛赶走一只恼人的飞虫：“罢了。朕也只是想听个准话。毕竟，朕如今已是大清的天子，总该知道自己是从哪里来的。”

“皇上，”槿汐临退下前，轻轻补了一句，“奴婢斗胆多说一句。李氏虽去，但太后娘娘这二十余年的养育之恩，重于泰山。往者不可谏，来者犹可追。”

弘历没有说话，只是重新背过身去，看着窗外深沉的夜色，幽幽道：“退下吧。今晚的事，不要告诉皇太后。”

“是。”

槿汐缓缓退出了养心殿。走在长街上，冷风吹来，她才发现后背已尽是冷汗。她知道，这一关虽过了，但新帝与太后之间那名为母慈子孝、实则相互制衡的博弈，才刚刚开始。