这家初创公司用植物智慧拯救海洋，数亿塑料颗粒迎刃而解

微塑料碎片——来自衣物、汽车轮胎、包装和其他来源——会穿过大多数水过滤器。但在新泽西州大西洋城沿海的一家水处理厂，通常会将充满塑料的废水排入海洋，但新技术在过去一年中捕获了数亿个微塑料颗粒。

这项技术来自一家名为 PolyGone 的初创公司，还可以清除湖泊和河流中的微塑料，或用于处理工厂的废水。

这家初创公司源自普林斯顿大学的研究，创始人从能够自然吸附微塑料的水生植物中获得灵感。这些植物的根部涂有一种疏水性凝胶，能够吸附污染物。“我们成功模仿了水生植物根部的形状和疏水性，”联合创始人刘逸丹说。“它的表面有很多不规则的结构，形成了小腔体，可以捕捉更小的污染物。”

废水处理厂是微塑料污染进入海洋的途径，海洋中现在充满了数万亿个颗粒。美国大多数废水处理厂在将水排放回自然之前并未使用先进的处理技术。在那些使用先进处理的厂中，大多数现有的过滤器只能捕捉到1到5毫米之间的较大的微塑料。更小的碎片，肉眼无法看到，悄悄溜走。某些工厂使用的另一种细网过滤器可以捕捉到更多，但这些塑料最终还是会被送往垃圾填埋场。

在实验室测试中，PolyGone 的系统捕捉了 98% 的微塑料。当过滤器满了，可以清洗并重复使用。塑料被浓缩并送去再加工。在大西洋城，该公司于 2024 年 9 月启动了首个废水试点，已经捕获了超过 5.2 亿个微塑料颗粒，超出了预期目标。这些塑料被送往其他公司：一家将其转化为化学品，另一家开始用它制造燃料。

该公用事业公司（指的是某个特定的公司）现在计划将试点项目扩展为全面运营的系统。PolyGone最近筹集了400万美元的种子轮融资，设计了一种新的过滤装置，该装置会自动降入水中，并按照预定的时间表进行自我清洁。该装置可以放入标准的集装箱中，所有设备都已在内部完全组装，因此可以在一天内在污水处理厂部署。

该公司还设计了另一种适用于工厂污水管道的另一种技术版本。该系统的第一个试点项目刚在迪拜的一家工业厂启动。“这个系统是一个非常简单的插拔式解决方案，可以在水排放之前去除微塑料，”刘说。其他制造商也开始试用这项技术，包括致力于减少合成面料微塑料污染的服装公司。成本因系统而异，大致在15,000到50,000之间。

这项技术的成本远低于其他先进的过滤技术，部分原因是过滤器以被动方式工作，“与依赖高压泵的传统先进过滤系统相比，显著降低了能耗的效果，”刘说。开放式设计避免了堵塞，所以需要更少的维护。她说，它也可以轻松地添加到现有基础设施中，而且不需要花费昂贵的改造费用。

这种技术还可以直接在自然环境中使用，公司测试了一种像Roomba一样的机器人，它在湖面移动时过滤水。但这种方法的资金支持更难获得。工业用途的需求更大，尤其是那些想要实现可持续发展目标的品牌。在污水处理厂，一些州可能很快会考虑新的法规，要求更有效的污染过滤。

刘说：“加利福尼亚州在微塑料监管方面走在前列。”该州已经要求对饮用水进行微塑料检测，并正在制定新的饮用水标准，不过废水过滤尚未强制执行。“一个主要原因是他们不知道有哪些方法或系统可以让[废水处理厂]快速采用来去除微塑料，”刘说。“我们的试点实际上为他们提供了一个很好的案例，让他们明白，这确实是一个可以解决的问题。”