四川
刚才还在那儿赞不绝口，说西瓜甜得入心，可才离开没一会儿，走出也就百十来步，乾隆那张脸立马就阴沉得吓人。
他扭头冲着贴身侍卫，冷冰冰地扔出一句话：“去，把那老头处理了。”
这话甩出来，听着真叫人后背发凉。
谁能想到呢？
就在几盏茶的功夫前，这乡野老汉还好心送了他个顶呱呱的大西瓜，连一个铜板都没收。
俩人聊得那是相当投机，乾隆当时甚至动了心思，想把这人才弄进朝廷里去。
咋就一转身的功夫，就要以此换彼，想要人家的脑袋？
这可不是万岁爷耍脾气，而是一笔精明到骨子里的政治账。
在乾隆那个算盘里，事情是这么摆着的：一个没法被自己攥在手心里，又把世道人心看得透透的民间高人，比那帮贪污受贿的官员还要危险上一万倍。
贪官嘛，图的是银子，只要有贪欲就好拿捏；但这老头油盐不进，心里跟明镜似的，这就成了皇权大棋盘上一颗没法预测的“野子”。
对坐在龙椅上的人来说，没法掌控，那就是原罪，得死。
这事儿，还得把时间拨回到那个热得要命的七月下午。
那天，这位万岁爷换了便装溜达，被日头毒得够呛。
这一队人马确实挺狼狈：乾隆六十好几了，汗顺着脑门往下淌；侍卫们衣服早就湿透了，全凭一口气在那儿硬撑。
就在眼瞅着要中暑的时候，碰上一片瓜地，那简直就是看见了活路。
瓜棚底下，有个上了岁数的农夫正眯着眼打盹。
后头的事儿顺理成章：乾隆上前讨口瓜吃，老汉手起刀落，切瓜待客。
但这中间有个细节，特别值得琢磨。
乾隆吃美了，张嘴就来了一句：“这瓜，比宫里头供上来的还强。”
这话听着是夸，其实骨子里透着股“我是见过大世面”的傲气。
那老汉咋回的？
没下跪谢恩，也没吓得哆哆嗦嗦，只是轻描淡写地回了句：“客官爱吃就行，咱们种庄稼的，图的就是个应时当令。”
乾隆想掏银子，老汉摆摆手给推了。
理由更绝：“大热天的，喝口凉水都是缘分，提钱多俗。”
这一开局，乾隆其实就落下风了。
他早就习惯了“赏给别人”或者“被人巴结”，习惯了用银子和官位来衡量人与人的交情。
可偏偏这老农用简单的“缘分”俩字，硬是把俩人的位置给扯平了。
吃了人家的嘴软，乾隆心情不错，也就没摆架子，坐下来拉起了家常。
没成想，这一聊，聊出大麻烦了。
话茬子从怎么种瓜，慢慢溜到了收成上，最后不出意料地撞上了那个最敏感的红线——官府。
乾隆随口问：“今年地里收成咋样？”
按理说，这就是句客套话。
标准答案无非是“托您的福”或者“也就混个温饱”。
可这老汉给出的答案，让乾隆心里猛地跳了一下：
“庄稼长得好坏，不看老天爷，得看人。”
老汉叹了口气：“老天爷要是下雨，庄稼粒儿就饱；可要是衙门里的人来了，哪怕天上往下掉金疙瘩，这收成也保不住。”
这话，分量太重了。
乾隆虽说是微服私访，可整个大清朝都是他说了算。
听见这话，他头一个反应倒不是发火，而是起了疑心。
他想摸摸底，看看这是个别情况，还是到处都烂透了？
于是他接着探口风：“难道这世上就没有真心为老百姓办事的清官？”
老汉接下来的话，那就不光是发牢骚了，简直是给乾隆上了一堂官场生存课。
他摇摇头：“有是有。
可惜啊，水太清了就养不活鱼，人太直了，命就不长。”
这哪是抱怨，这是把世道看穿了。
一个种地的老头，三两句话就把封建官场那种“坏人挤兑好人、清官没活路、庸官遍地走”的死循环给捅破了。
这会儿，乾隆的心思变了。
刚开始，他只当是听个乡野笑话；现在，他发觉眼前这人不简单，肚子里有货。
乾隆打算再试最后一把。
他抛出了那个钓鱼的老套路：“既然你懂这么多门道，要是有人拉你一把，让你去当官，你愿不愿意去把这世道改一改？”
这是乾隆的第二次摸底，也是决定老农生与死的一道鬼门关。
你要是个怀才不遇的读书人，肯定得抓住机会推销自己；你要是个钻营的小人，早就顺杆往上爬了。
只要你心里有念想，不管是图名还是图利，皇上就有办法拿住你的七寸。
可这老汉的回答，把乾隆所有的路都给堵死了。
他说：“我都六十多了，眼瞎耳聋的，分不清黑白。
我不懂怎么看人脸色，也不会拍马屁，真要是进了衙门，那是让人当猴耍，最后搞不好连这片瓜地都得赔进去。”
紧接着，他又补了一刀：“真要是朝廷里的大人物抬举我，那我更得谢绝了。
真去了，恐怕连这点吃瓜的自在都没喽。”
这一席话，里头藏着三层意思。
头一层，我看透了官场就是个是非不分的大染缸，不想进去跟着一块儿脏。
二一层，我猜出来你是“朝里人”，甚至看出来你身份金贵，但我压根不在乎。
这第三层最狠，你眼里那些高官厚禄，还不如我手里这半块西瓜值钱。
这才是一下子把乾隆给镇住，甚至给惹毛了的地方。
这老头浑身上下，没把柄。
在那个皇权至上的年代，皇帝靠啥统治？
靠的是每个人都有欲望。
你要活命、要发财、要光宗耀祖。
因为你有所求，皇上就能赏你，也能罚你，这才能把你攥在手心里。
可眼前这位，连“官”都不稀罕当，他就守着那点“吃瓜的自由”。
一个不需要权力，却能一眼把权力的肮脏底裤看穿的人；一个身在泥地里，精神头却比金銮殿上那些人还高的人。
在乾隆眼里，这哪是清高，这是个定时炸弹。
于是，乾隆站起身来告辞。
场面话说得很漂亮，拱拱手：“今儿能碰上先生，真是三生有幸。”
老汉回了个礼：“不过是闲聊两句，算啥幸事。”
转身离开的那百十来步，乾隆脑子里的帝王心术转得那是飞快。
他在琢磨啥？
肯定不是那几句骂贪官的话。
当皇帝的，挨骂那是家常便饭。
他怕的是这种“影响力”。
这老头，嘴皮子利索，脑子清楚，看问题毒辣。
今儿他能跟自己这个“外地客商”把官场那点烂事分析得头头是道，明儿他就能跟村里的后生、路过的生意人讲这些道理。
这种念头的传播，比发大水、闹旱灾还吓人。
在乾隆看来，所谓的“盛世”，要的是听话的傻子，或者是贪婪但听话的奴才。
最不需要的，就是这种“脑子清醒的旁观者”。
要是不杀他，让他留在民间，那就是留了一双冷眼在暗处盯着大清朝，留了一张没法封条的嘴。
更要命的是，这老头拒绝了皇权的招安。
“给脸不要脸”，在政治逻辑里，通常就意味着得“销户”。
既然不能为我所用，那就不能让他存在，万一哪天被造反的人利用了呢？
百步走完。
乾隆心里的账算明白了。
“这人，留不得。”
他对侍卫下了死命令。
那一刻，那个温和儒雅、看着像个长者的形象碎了一地，取而代之的是一台冰冷的政治绞肉机。
故事的结局挺神：等侍卫折回去抓人的时候，瓜棚里早就没人了。
老汉跑了。
也许是他早就看穿了这位“贵客”眼底闪过的那一丝杀气；也许是他活了一甲子，太懂“伴君如伴虎”的道理——哪怕这个“君”还没亮明身份。
他只留下了一个空荡荡的草棚子，和一地啃剩下的西瓜皮。
这事后来成了老百姓嘴里的传说，大伙津津乐道的是老汉的机灵和皇帝的小肚鸡肠。
可要是把它放在权力的显微镜下，你会发现这根本不是什么心眼小。
这是封建集权的一种本能反应，就像手碰到火会缩回来一样。
那个瓜农，在乾隆眼里，其实就是一本长着腿、没经过审查的“禁书”。
他想杀的不是一个人，而是一种可能性。
一种“老百姓可以活得通透、可以不依附皇权、可以打心眼里瞧不起官僚体系”的可能性。
这种可能性，才是盛世那层金粉底下，皇帝最不敢直视的大裂缝。
那天之后，乾隆继续他的南巡大秀，继续享受沿途官员的磕头和百姓的欢呼。
只是不知道，当他再捧起冰镇西瓜的时候，会不会想起那个毒日头底下的下午。
那个虽然穿着粗布衣裳、满手老茧，却在精神上把他给俯视了的老头。
那一句“连吃瓜的自由都要丢了”，就像一根拔不出来的刺，死死地扎在这个庞大帝国的虚假繁荣里。
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