我为夫君纳十八房美妾，他夸我大度，直到他的白月光被我推下冰湖

本篇内容为虚构故事，如有雷同纯属巧合。

我是沈寒枝，当朝首辅的嫡女。

嫁给顾砚书第三年，我亲自为他纳了十八房美妾。

满京城都说我大度贤惠，是女子典范。

只有我知道，我在等。

等一个能把他、把他的白月光、把他全家都拖进地狱的时机。

今天，时机到了。

1

冰湖边的风刮得人脸疼。

柳如烟站在我面前，裹着顾砚书上月从江南运来的狐裘，那张和我有三分相似的脸上挂着胜利者的笑。

“姐姐何必亲自来送？”她声音软得像浸了蜜，“这地方冷，冻坏了身子，砚书该心疼了。”

我看着她身后已经结薄冰的湖面，没接话。

“姐姐是在看湖？”柳如烟顺着我的目光回头，笑意更深，“听说这湖去年淹死过两个丫鬟，捞上来时人都泡肿了。砚书怕我害怕，特意让人把这一片围起来，不许闲杂人靠近。”

她特意加重了“闲杂人”三个字。

我拢了拢袖口，指尖碰到里面冰凉的硬物，才抬眼看她：“柳姑娘今日这身衣裳，是顾砚书送的吧。”

“姐姐好眼力。”柳如烟抚了抚狐裘领子，“砚书说我穿白色好看，像他第一次见我时那样。”

第一次见面。

那是五年前的上元灯节，顾砚书还是个寄居在我家偏院的寒门学子。他偷了管家的银子溜出去看灯，在河边遇见卖唱的柳如烟。后来他跟我说，那晚的柳如烟穿着一身洗得发白的素衣，在月光下像朵随时会凋零的花。

我当时信了。

信了这个男人口中“可怜她孤苦”的故事，信了他“只是报恩”的说辞，甚至在我爹要处置柳如烟时，跪下来替她求情。

然后顾砚书金榜题名，娶了我这个首辅之女。

再然后，柳如烟成了他养在外宅的“义妹”。

直到三个月前我爹病逝，顾砚书连夜将柳如烟接进府，安置在离他书房最近的听雪轩。

“姐姐怎么不说话？”柳如烟的声音把我拽回现实，“是不是想起什么不高兴的事了？”

我往前走了一步。

湖边的石阶结了霜，很滑。

“确实想起些旧事。”我停在她身侧半步的位置，“想起三年前你跪在我面前，说只要能留在顾砚书身边，做牛做马都愿意。”

柳如烟脸色微变。

“现在不想做牛马了？”我侧过头看她，“想当正室夫人了？”

“姐姐这话说的。”她很快恢复笑容，“砚书心里有谁，姐姐难道不清楚？这三年他睡在书房的日子，比睡在姐姐房里多吧？”

她说对了。

顾砚书娶我后第三个月就开始睡书房，理由是“要苦读圣贤书，不负岳父期望”。我当时真信了，还亲手给他熬参汤，结果在书房外听见他和柳如烟的私语。

他说：“等沈老头死了，沈家就是我们的。”

柳如烟说：“那沈寒枝呢？”

顾砚书笑了一声：“一个蠢货罢了。留着她，沈家的旧部才能安心为我所用。”

那晚我端着已经凉透的参汤在雪地里站了半个时辰，回房后发了三天高烧。病好后我开始给顾砚书纳妾，一个接一个，全是和我容貌有几分相似的女子。

京城人人都夸沈氏大度。

只有我自己知道，我在用这些活生生的镜子，日日夜夜提醒自己：顾砚书爱的从来不是我这张脸，而是我背后沈家的权势。

“姐姐又在走神了。”柳如烟伸手在我眼前晃了晃，“要是没别的事，我就先回去了。砚书说今晚要过来陪我赏梅——”

她话没说完。

因为我抓住了她的手腕。

“你干什么？”柳如烟想抽手，却发现挣不脱。

我练过武。

我爹沈巍是文官之首，但他年轻时在边关待过五年，回京后坚持让独女习武防身。顾砚书不知道这件事，他以为我只会绣花弹琴。

“柳姑娘，”我压低声音，“你知道我为什么一直容你活着吗？”

柳如烟瞳孔一缩。

“因为你在等顾砚书休了我，扶你上位？”我笑了，“那你知道吗，顾砚书也在等——等我‘病逝’，好名正言顺接管沈家全部家产，再用我爹留下的旧部关系，铺他入阁的路。”

“你胡说！”柳如烟声音发抖。

“我是不是胡说，你心里清楚。”我拽着她往湖边又近一步，“你进府这三个月，是不是总在顾砚书面前说，我近日精神恍惚、时常梦魇、还‘不小心’摔碎了他最爱的砚台？”

柳如烟脸色煞白。

那些事确实是她做的，但她做得隐蔽，连顾砚书都以为是我脾气变坏了。

“他是不是跟你说，再忍忍，等我‘病重不治’，就接你入正房？”我盯着她的眼睛，“然后呢？等他真入了阁，下一个‘病逝’的会是谁？一个出身勾栏、毫无背景的妾室，配得上未来的阁老夫人之位吗？”

湖风吹起柳如烟额前的碎发，她的嘴唇在抖。

“你……你挑拨离间……”

“我需要挑拨吗？”我松开她的手腕，改成抓住她的肩膀，“柳如烟，你太看得起自己了。在顾砚书眼里，你和我一样，都是棋子。区别是，我这颗棋子暂时还有用，而你——”

我用劲一推。

柳如烟尖叫着往后倒去，狐裘在风中散开，像朵突然绽放的白花。

冰面碎裂的声音很清脆。

她在冰冷的湖水里扑腾，喊救命的声音很快被水呛住。我站在岸边看着她，直到她挣扎的幅度越来越小，才转身往听雪轩的方向走。

算时间，顾砚书该到了。

我刚走出十步，就听见身后传来急促的脚步声。

“如烟——”

顾砚书的嘶吼划破冬日的寂静。

我停下脚步，回头看他奔向湖边。他连官袍都没换，显然是刚从衙门赶回来。这个时间，本该是我“约柳如烟湖边散步谈心”的消息传到他耳中的时间。

我安排的人，很准时。

“救人！快救人！”顾砚书朝身后的仆从吼，自己却不敢往冰面上踩。两个家仆战战兢兢地靠近，用竹竿把已经半昏迷的柳如烟捞上来。

她浑身湿透，脸色青紫，狐裘吸饱了水沉得像铁。

顾砚书脱下自己的外袍裹住她，抬头看向我时，眼睛里全是血丝。

“沈寒枝——”他每个字都像从牙缝里挤出来，“你做了什么？”

我没动，也没说话。

“我问你做了什么！”他把柳如烟交给丫鬟，朝我冲过来，一把掐住我的脖子，“你是不是推她下水了？你是不是想杀了她！”

他的手很用力。

我感觉到呼吸开始困难，但脸上却浮出笑来。

“顾砚书，”我声音发哑，“你掐死我，你通敌的证据明天就会送到大理寺。”

他手指一僵。

“你说什么？”

“我说，”我费力地抬手，从袖口抽出一封密信，拍在他胸口，“你和北境三王子往来的信件，我抄了十份，分别藏在十个地方。我若死了，这些信会同时出现在皇宫、大理寺、御史台，还有——你政敌的书桌上。”

顾砚书松开了手。

他捡起那封信，拆开只看了一眼，整张脸就褪尽了血色。

“你……你怎么会……”

“怎么会知道？”我揉了揉脖子，咳嗽两声，“顾砚书，你真以为我这三年只会给你纳妾？”

他捏着信纸的手在抖。

我往后退了半步，拉开安全的距离。

“三年前你第一次接触北境使团，是在吏部张侍郎的宴会上。那次你喝多了，说了些‘怀才不遇’的醉话，被使团里一个叫阿史那的副使听去了。后来他私下找你，说愿意助你平步青云，条件是你在朝中为他们行些方便。”

顾砚书死死盯着我。

“你当时拒绝了，但留了联系方式。”我继续说，“一年后，我爹病重，你在朝中屡遭排挤，又想起了那条线。第一次传信是去年腊月，你通过城外铁匠铺转交消息，内容是透露明年春闱的大致方向——这事不大，就算被发现，最多算泄露考题，贬官了事。”

“但后来你要的越来越多。”我笑了笑，“今年三月，你要钱打点关系，阿史那给了你五千两黄金，存在通宝钱庄。六月，你要他们帮你除掉政敌李御史，他们安排了‘意外’。九月，你要的是——”

“别说了！”顾砚书低吼。

我偏要说。

“九月，你要的是北境边境驻军的布防图副本。”我盯着他灰败的脸，“顾砚书，通敌卖国，诛九族的大罪。你顾家上下七十三口，加上你老家乡下的亲戚，少说两百条人命，够砍三天三夜的。”

他踉跄着后退，撞在梅树上，震落一地积雪。

柳如烟还在那边咳嗽吐水，丫鬟们乱作一团。但这边的角落很安静，只有我和他，还有那封足够灭门的密信。

“你想怎么样？”顾砚书哑着嗓子问。

“简单。”我掸了掸衣袖上的雪沫，“第一，柳如烟没死，我会找个理由送她出府，你永远不许再见她。第二，从今天起，顾家内宅我说了算，你每个月的俸禄、所有田庄铺子的收入，全部交到我手里。第三——”

我停顿了一下。

“你要在三个月内，把我弟弟沈寒松从岭南调回京城，官复原职。”

顾砚书猛地抬头：“你弟弟是陛下亲口流放的！我怎么可能——”

“你能。”我打断他，“你有北境的关系，他们有办法让陛下‘改变主意’。况且我爹虽然死了，沈家在朝中的旧部还在。你只要愿意走动，加上北境那边的‘助力’，这事有七成把握。”

他沉默了很久。

久到柳如烟那边缓过气来，开始哭喊“砚书救我”。

顾砚书终于开口：“如果我答应，这些信……”

“原件还在你书房暗格里，我不会动。”我说，“但抄本我会留着。只要我活着，只要你按我说的做，这些信就永远只是抄本。”

他闭上眼睛。

我知道他输了。

从他为了仕途娶我开始，从他为了权势勾结北境开始，从他以为能掌控我开始——他就已经输了。

“好。”顾砚书说。

“什么？”我故意问。

“我答应你。”他睁开眼睛，里面全是血丝和屈辱，“全部条件，我都答应。”

我笑了。

“那就先把柳姑娘送走吧。”我看向那边还在哭的柳如烟，“对外就说她失足落水，寒气入肺，需要去南边静养。我会安排人送她去扬州，这辈子她都回不了京城了。”

顾砚书攥紧拳头，指甲陷进掌心。

但他还是点了点头。

我转身离开，没再看他一眼。走出梅园时，我听见身后传来瓷器碎裂的声音——大概是顾砚书摔了什么东西。

回到自己的院子，丫鬟春桃迎上来。

“夫人，事情办妥了？”

“办妥了。”我脱下沾了雪的外衣，“柳如烟那边，你亲自送她出城。盯着她上船，确认船离开码头再回来。”

“是。”春桃犹豫了一下，“那十八房姨娘那边……”

“照旧。”我坐在梳妆台前，看着铜镜里的自己，“该请安请安，该赏月赏月。告诉她们，老爷最近公务繁忙，让她们少去前院打扰。”

春桃应声退下。

我拉开妆匣最底层的暗格，里面整整齐齐放着九封密信抄本。每一封的笔迹都和顾砚书的一模一样——我练了三年，才练到这个程度。

真正的原件，其实早就不在书房暗格里了。

半年前我就取出来，烧了。

顾砚书永远不会知道，他通敌的证据从一开始就不存在。那些所谓的“密信”，全是我根据他零碎的言行、往来的可疑人物、以及账目上说不清的巨额进项，拼凑伪造出来的。

但有什么关系呢？

只要他信了，只要他怕了，假的也是真的。

窗外又开始下雪。

我推开窗，冷风灌进来，吹散了屋里的暖意。远处听雪轩的方向传来搬东西的声音，大概是柳如烟在收拾行李。

三天后，她会坐上南下的船。

三个月后，我弟弟沈寒松会回京。

至于顾砚书——他会继续做他的官，继续在朝堂上勾心斗角，继续每晚睡在书房。只是从此以后，他赚的每一分钱、谋的每一个官职、说的每一句话，都要先过我的眼。

这是我用三年青春、用沈家的权势、用我爹的死，换来的牢笼。

一个关住他，也关住我自己的牢笼。

但至少，我不会像柳如烟那样，被人推进冰湖里，连呼救都来不及。

“夫人。”春桃又回来了，手里端着热茶，“老爷往这边来了。”

我关上窗。

“让他进来。”

门被推开时，顾砚书已经换了一身衣服，但脸色还是白的。他站在门口，没立刻进来，只是看着我。

“柳如烟送走了？”我问。

“送走了。”他的声音很干涩。

“那就好。”我接过春桃递来的茶，吹了吹热气，“明天开始，你去户部王侍郎家走动走动。我弟弟的事，需要他帮忙。”

顾砚书站着不动。

“还有事？”我抬眼看他。

“那些信……”他喉咙滚动，“除了你，还有谁知道？”

我笑了。

“你说呢？”

他盯了我很久，最后什么也没说，转身走了。

春桃关上门，小声说：“夫人，老爷刚才的眼神……有点吓人。”

“他当然恨我。”我抿了口茶，“但恨归恨，他更怕死。只要怕死，就得听话。”

茶很烫，烫得舌尖发麻。

我放下茶杯，走到书架前，抽出一本《孙子兵法》。书页里夹着一张泛黄的纸，上面是我爹的字迹：

“吾儿寒枝，若父有不测，顾砚书此人不可信。沈家基业，托付于你。切记，忍人所不能忍，方能成人所不能成。”

我爹死前三天，让人偷偷把这封信交给我。

他早就看穿了顾砚书，但为了稳住沈家在朝中的局面，还是把我嫁了过去。他说这是棋局，我是最重要的那颗棋子。

但他没说，棋子也会疼。

我把信折好，放回书里。

窗外，雪越下越大，盖住了梅园里凌乱的脚印，盖住了冰湖碎裂的痕迹，也盖住了这个府邸里所有见不得光的秘密。

明天太阳出来时，一切都会像什么都没发生过。

除了顾砚书脖子上的掐痕。

除了我袖子里那封假密信。

除了已经南下的柳如烟。

“春桃，”我说，“明天一早，去库房把那对红珊瑚摆件拿出来，送去户部王侍郎府上。”

“是。”

“再请城里最好的绣娘，给我做一套新衣裳。”我看着窗外的雪，“要正红色。”

春桃愣了一下：“夫人不是从不穿正红吗？”

顾砚书说过，正红色太张扬，不符合他“清流文官”的形象。所以我嫁给他三年，穿的总是淡粉、月白、浅碧。

“现在穿了。”我说。

因为从今天起，顾砚书不再是那个需要靠“清流”名声往上爬的寒门状元了。

他现在是通敌叛国的罪人。

是我的囚徒。

而囚徒的喜好，不重要。

重要的是，我要穿着正红色的衣服，坐在顾家正厅的主位上，看着来来往往的官员女眷，看着他们对我行礼问安，看着他们背后议论“顾夫人真是越来越有气势了”。

我要让全京城都知道，顾家现在谁说了算。

雪夜漫长。

我吹灭灯，躺在床上，听着更鼓声一遍遍敲过。

三更时，我听见书房的方向传来琴声。是顾砚书在弹《广陵散》，弹得又急又乱，像被困住的野兽在嘶吼。

我翻了个身，用被子蒙住头。

琴声持续到四更才停。

天快亮时，我做了一个梦。梦见我爹还活着，他摸着我的头说：“寒枝，苦了你了。”

我在梦里摇头，想说“不苦”。

但眼泪先流了下来。

醒来时，枕巾湿了一片。春桃端着热水进来，看见我的眼睛，什么也没问，只是默默拧了热毛巾递给我。

我擦干净脸，坐到梳妆台前。

铜镜里的女人眼眶微红，但眼神很冷。

“梳头吧。”我说，“梳个正式些的发髻。”

春桃拿起梳子。

半个时辰后，我穿着正红色的衣裙，戴着全套赤金头面，走出了房门。雪已经停了，院子里白茫茫一片，几个早起扫雪的仆役看见我，都愣了一下，然后慌忙低头行礼。

“夫人早。”

我点了点头，径直往前厅走。

顾砚书已经等在那里了。他眼下乌青，显然一夜没睡。看见我的打扮时，他瞳孔缩了一下，但什么也没说。

“王侍郎那边，我巳时过去。”他声音沙哑。

“带上珊瑚摆件。”我在主位坐下，“再备两坛三十年陈的梨花白。王侍郎好酒，喝高兴了，事情才好谈。”

顾砚书握紧了拳头。

“你连王侍郎喜好什么都查清楚了？”

“这三年，我查清楚的事情比你想象的多。”我端起茶杯，“需要我一件件说给你听吗？比如你和李尚书的妾室——”

“够了！”他低吼。

我笑了。

“那就乖乖去办事。”我放下茶杯，“顾砚书，你现在没资格跟我发脾气。”

他死死瞪着我，胸口剧烈起伏。有那么一瞬间，我以为他会扑过来掐死我。

但他最终只是转身，摔门而去。

春桃担忧地看着我：“夫人，老爷他……”

“他不敢。”我说，“他太惜命了。”

是的，顾砚书最怕死。

当年他还是寒门学子时，为了活命可以跪在我爹面前磕头。后来为了往上爬，可以娶不爱的女人。现在为了活命，自然也可以对我低头。

这是他的本性。

而我要做的，就是牢牢抓住他这个弱点。

一整天，我都在前厅处理家务。十八房姨娘轮流来请安，看见我的打扮都吓了一跳，但没人敢多问。她们只知道柳如烟“失足落水”被送去南方养病，只知道老爷最近“格外宠爱”夫人。

至于真相？

真相不重要。

重要的是，现在顾家的中馈握在我手里，她们的月例银子、吃穿用度、甚至能不能见到老爷，都由我说了算。

傍晚时，顾砚书回来了。

他喝得醉醺醺的，但眼睛很亮。

“王侍郎答应了。”他瘫坐在椅子上，“但他要这个数。”

他伸出五根手指。

“五千两？”我问。

“五万。”顾砚书冷笑，“他说你弟弟是陛下亲口流放的，要运作回来，得打通宫里三层关系。五万两，是起步价。”

我沉默了一会儿。

“给。”

顾砚书愣了一下：“你哪来这么多钱？”

“沈家的钱。”我看着他，“我爹留给我的，不止你看到的那些。”

这是真话。

我爹沈巍掌权二十年，怎么可能只留下明面上的田产铺子。他去世前，把真正的家底都留给了我，藏在只有我知道的地方。

顾砚书的表情变得复杂。

有贪婪，有忌惮，还有一丝恐惧。

“沈寒枝，”他喃喃道，“你到底还有多少事瞒着我？”

“很多。”我站起身，“所以顾砚书，别想着耍花样。你玩不过我。”

我走出前厅时，听见他在身后说：

“如果有一天，我非要跟你鱼死网破呢？”

我脚步没停。

“那你就试试。”

试试看，是你先死，还是我先死。

试试看，是你顾家二百多口人先上刑场，还是我沈寒枝先下地狱。

雪又下了起来。

我站在廊下，看着雪花一片片落进黑暗里。

春桃给我披上斗篷：“夫人，回屋吧，外面冷。”

我没动。

“春桃，你说人这一辈子，到底图什么？”

春桃答不上来。

我也答不上来。

我曾经图顾砚书一句真心，图举案齐眉白首到老。后来图他仕途顺遂，图沈家荣耀延续。现在，我只图活着，图把我弟弟接回来，图让所有辜负沈家的人付出代价。

至于快乐？

那是什么东西。

早就不重要了。

夜深了，书房又传来琴声。这次弹的是《胡笳十八拍》，悲怆凄厉，像在哭。

我听着琴声，慢慢走回自己的院子。

走到门口时，我停下脚步，回头看了一眼书房的窗户。

烛火摇曳，映出顾砚书孤独的身影。

他也在煎熬。

但这是他自找的。

就像我，也是自找的。

推开门，屋里暖意扑面而来。炭盆烧得正旺，桌上摆着热腾腾的宵夜。一切都和往常一样，又好像什么都不一样了。

我脱下斗篷，坐到桌前。

拿起筷子时，手有点抖。

但我还是稳稳夹起一块糕点，放进嘴里。

甜的。

可我只尝到苦。

2

王侍郎收钱办事的速度比我想象的快。

腊月二十三，小年那日，宫里的旨意下来了：岭南流放犯官沈寒松，因在戍边期间献治瘴良方、救疫有功，特赦其罪，准其回京听用。

消息传到顾府时，我正在前厅听各房姨娘报年节的账。

春桃几乎是跑着进来的，连规矩都忘了：“夫人！宫里来人了！是给沈少爷的旨意！”

满屋子的姨娘都停了声音，齐刷刷看向我。

我握着茶杯的手很稳，但指尖在微微发烫。

“知道了。”我放下杯子，“春桃，去取二十两银子给传旨的公公做茶钱。就说我今日染了风寒，不便亲自接旨，改日再进宫谢恩。”

春桃一愣：“夫人不亲自去？”

“不去。”我站起身，“各位妹妹继续对账吧，我回房歇歇。”

我走出前厅时，能感觉到背后那些目光——有疑惑，有探究，更多的是不安。她们不懂为什么弟弟特赦回京这么大的喜事，我却反应平淡。

她们不懂就对了。

因为这不是喜事，是交易。

是用五万两白银、用顾砚书的前程、用我和王侍郎背后那些见不得光的勾当，换来的“特赦”。

回到房里，我刚关上门，就听见窗外传来急促的脚步声。

是顾砚书。

他推门进来，官袍的下摆沾满了雪沫，脸上却带着一种近乎亢奋的红晕：“旨意你知道了？”

“知道了。”我走到梳妆台前，慢慢摘下耳坠。

“你好像不高兴？”他走到我身后，从铜镜里看我。

“我该高兴吗？”我反问，“用五万两银子、用你户部侍郎的前程、用沈家最后一点人脉，换一个‘准其回京听用’——顾砚书，这旨意上连个官职都没给，只说了‘听用’。听谁用？怎么用？都是空话。”

顾砚书脸上的兴奋淡了些。

“至少人回来了。”他说，“人回来了，后面的事才好运作。王侍郎说了，等过了年，吏部会有空缺，到时候——”

“到时候又要多少钱？”我打断他，“十万两？二十万两？”

他沉默了。

我从镜子里看着他，看着这个我曾经爱过的男人。他的眉眼还是那样好看，薄唇抿成一条线时，会露出一种脆弱的倔强。三年前我就是被这种脆弱打动，觉得他需要我保护。

现在我知道了，那不是脆弱，是贪婪。

是永远填不满的贪婪。

“顾砚书，”我说，“沈家的钱不是取之不尽的。五万两已经动了我爹留给我的底子，再要十万二十万，我就得卖田卖地了。”

“那就卖。”他脱口而出。

然后我们两人都愣住了。

铜镜里，他的表情有一瞬间的慌乱，但很快又理直气壮起来：“寒枝，我们现在是一条船上的人。你弟弟回来，对你对我都有好处。他在岭南三年，肯定攒了不少军中人脉，将来——”

“将来好帮你勾结北境的时候多一条路？”我转过身，直视他。

顾砚书的脸色瞬间惨白。

“你……你胡说什么！”

“我是不是胡说，你心里清楚。”我往前一步，逼近他，“你最近见了阿史那的人三次，一次在醉仙楼，一次在城西当铺，还有一次——是在你新买的外宅里。”

他后退，撞在桌沿上。

“你跟踪我？”

“需要跟踪吗？”我笑了，“顾砚书，你太不小心了。醉仙楼的掌柜是我娘家旧仆，城西当铺的东家欠我爹一条命，至于那处外宅——你真以为花五百两银子就能在京城买下一座三进的院子？那宅子原来的主人，姓沈。”

顾砚书张了张嘴，没发出声音。

“现在，你还觉得沈家的钱取之不尽吗？”我抬手，替他整了整歪掉的衣领，“顾砚书，我允许你继续和北境往来，是因为那条线对救寒松有用。但你别忘了，我手里有你的把柄。如果有一天，我觉得这条线没用了，或者它威胁到我和寒松了——”

我手指轻轻拂过他的喉结。

“我会亲手掐断它，连带掐断你。”

他喉咙滚动，额头上渗出细密的汗珠。

窗外传来鞭炮声，是小孩子在提前庆祝年节。噼里啪啦的声响里，顾砚书的声音轻得像叹息：

“沈寒枝，你到底想怎样？”

“我想怎样？”我重复了一遍这个问题，突然觉得好笑，“三年前嫁给你的时候，我只想相夫教子，平安到老。后来发现你心里有人，我只想你能分一点真心给我。再后来发现你图谋沈家家产，我只想保住我爹留下的东西。”

我松开他的衣领。

“现在，我只想活着，让我弟弟也活着。至于你顾砚书想怎样——只要不碍着我的事，随你折腾。”

说完，我转身往外走。

“你去哪？”他在身后问。

“去接我弟弟。”我拉开门，冷风灌进来，“他今天傍晚到京，我去城门口接他。”

“我陪你去——”

“不必。”我回头看他，“顾侍郎还是留在府里，好好想想接下来该怎么办吧。北境那边要的冬粮清单，你还没给我看呢。”

门在我身后关上。

隔绝了顾砚书苍白的脸，也隔绝了屋子里令人窒息的暖意。

走到前院时，春桃已经备好了马车。十八房姨娘还在前厅对账，听见动静都探头往外看。我没理会她们，径直上了车。

“夫人，”春桃跟上来，小声说，“刚得到的消息，柳如烟那边……出事了。”

我心里一紧：“怎么回事？”

“送她的船在淮安附近遇了水匪，整条船都沉了。”春桃声音发颤，“船上二十七个人，无一生还。”

我闭上眼睛。

淮安水匪。

那是顾砚书一个政敌的老家。

“消息确凿吗？”

“确凿。”春桃说，“咱们的人亲眼看见打捞上来的尸体，其中有柳如烟。她身上那件狐裘太重，沉下去就没浮起来。”

我睁开眼，看着车窗外飞驰而过的街景。

柳如烟死了。

那个我曾经恨过、也怜悯过的女人，死了。

不是病死，不是老死，而是死于一场“意外”的水匪劫船。而安排这场意外的人，可能是顾砚书的政敌，也可能是——顾砚书自己。

毕竟，一个知道他太多秘密的外室，活着总是隐患。

“夫人，”春桃犹豫着问，“要告诉老爷吗？”

“不用。”我说，“他会知道的。”

而且会比我知道得更早。

马车驶出城门时，雪又下大了。官道两旁积了厚厚一层白，远处驿站的红灯笼在风雪里摇摇晃晃，像血点子。

我让车夫在驿站旁停下，自己下车等着。

春桃给我撑伞，但我推开了。雪落在脸上，冰凉刺骨，反而让我清醒。

等了约莫半个时辰，远处传来马蹄声。

一队人马从风雪里冲出来，为首的是个穿着破旧戎装的青年。他瘦了很多，脸颊凹陷，皮肤被岭南的日头晒得黝黑，但那双眼睛——那双和我一模一样的眼睛，还是亮的。

“姐！”

沈寒松跳下马，几乎是扑过来的。

我站在原地没动，直到他冲到面前，才抬手摸了摸他的脸。

全是骨头。

“受苦了。”我说。

三个字，我差点没说出来。

沈寒松眼圈红了，但他没哭，只是咧嘴笑：“不苦。岭南荔枝好吃，就是蚊子多了点。”

他还是这样，从小就是这样。挨了打不说疼，受了委屈不喊苦，永远咧着嘴笑，好像天塌下来都能当被子盖。

可我知道，岭南那种地方，瘴气瘟疫，蛮荒野地，他这三年是怎么熬过来的。

“上车。”我转身，“回家。”

“等等。”沈寒松拉住我，压低声音，“姐，我在岭南听到些风声……顾砚书他，是不是和北境有往来？”

我脚步一顿。

“你听谁说的？”

“一个北境商人。”沈寒松说，“他说顾侍郎要的冬粮数量，够三万大军吃一个冬天。姐，顾砚书一个户部侍郎，要这么多军粮干什么？”

风雪更大了。

我回头看他，看着他眼里的担忧和急切，突然不知道该说什么。

说顾砚书确实通敌？说我用这个把柄威胁他救你？说我们现在是同一条绳上的蚂蚱，谁也离不开谁？

最后我只说：“先回家。这些事，慢慢说。”

马车上，沈寒松一直握着我的手。他的手很粗糙，全是老茧，但很暖。

“姐，你瘦了。”他说。

“你也瘦了。”我看着他，“在岭南……有人欺负你吗？”

“谁敢？”他笑，“我可是沈巍的儿子。虽然爹不在了，但沈家军的旧部还有人在岭南戍边，他们都护着我。”

我鼻子一酸。

是，爹虽然死了，但沈家军的魂还在。那些跟着我爹从尸山血海里杀出来的老兵，哪怕散到天涯海角，也还记得“沈”字旗。

这也是顾砚书不敢轻易动我的原因之一。

“寒松，”我轻声说，“这次回来，有什么打算？”

“听姐姐的。”他答得干脆，“姐姐让我做什么，我就做什么。”

“如果我要你进顾砚书的户部呢？”

沈寒松愣住了。

“姐，你知道我和他——”

“我知道。”我打断他，“我知道你恨他，恨他辜负我，恨他图谋沈家家产。但寒松，现在不是意气用事的时候。你要在京城站稳脚跟，要重振沈家，就必须有个官职。而户部，是目前最容易进去的地方。”

沈寒松沉默了很久。

马车驶进城门时，他才开口：“姐，你实话告诉我，你是不是有事瞒着我？”

我看着窗外熟悉的街景，点了点头。

“很多事。”我说，“等安顿下来，我一件件告诉你。”

回到顾府时，天已经全黑了。

门前挂满了红灯笼，照得雪地一片暖黄。顾砚书竟然等在门口，穿着一身深蓝常服，脸上挂着得体的笑。

“寒松回来了。”他迎上来，像个真正的好姐夫，“路上辛苦了，快进屋，酒菜都备好了。”

沈寒松没动，只是看我。

我点了点头。

他才跟着顾砚书往里走，但身体绷得很紧，像随时会扑出去的豹子。

宴席设在前厅，很丰盛。十八房姨娘都在，个个打扮得花枝招展，轮流给沈寒松敬酒。沈寒松来者不拒，一杯接一杯地喝，但眼睛一直很清醒。

酒过三巡，顾砚书挥退了所有人，包括那些姨娘。

厅里只剩下我们三个。

“寒松，”顾砚书开口，语气诚恳，“这些年委屈你了。你放心，既然回来了，姐夫一定帮你谋个好前程。”

沈寒松放下酒杯。

“顾侍郎，”他没用“姐夫”这个称呼，“听说你最近在筹冬粮，数量不小啊。”

顾砚书脸上的笑容僵了一下。

“户部的正常调度罢了。”

“正常调度需要避开兵部、绕过粮道，直接找民间粮商吗？”沈寒松往前倾身，“顾侍郎，我在岭南三年，别的没学会，军粮调度倒是摸清了门道。你这批粮，是要走黑路出关的吧？”

空气骤然凝固。

我坐在两人中间，慢慢给自己倒了杯茶。

“寒松，”我说，“这些事，晚点再说。”

“为什么要晚点？”沈寒松转头看我，眼睛里有血丝，“姐，你到底在怕什么？怕他顾砚书？还是怕他背后的北境势力？”

“我怕你死。”我平静地说。

沈寒松愣住了。

“三年前爹刚死，你就被流放岭南。你以为真的是因为那封‘大不敬’的奏折？”我看着弟弟，“是因为有人要沈家绝后，要沈家军群龙无首。现在你好不容易活着回来，如果再卷进这些事里——”

“那我更应该卷进来！”沈寒松拍桌而起，“姐，我是沈家的儿子！爹教过我，沈家人宁可站着死，绝不跪着活！”

“那就先活着。”我也站起来，盯着他，“沈寒松，我不管爹教过你什么，我现在就告诉你——我要你活着。哪怕跪着活，也要活着。因为只有活着，才能等到站起来的那天。”

我们姐弟对视，谁也不让谁。

最后是顾砚书打破了沉默。

“寒枝说得对。”他声音干涩，“活着最重要。寒松，你在岭南三年，应该知道边关现在是什么局势。北境三王子已经吞并了周围三个部落，明年开春，必定南下。朝廷现在主和派占上风，如果真打起来——”

“如果真打起来，你顾砚书就是第一个卖国求荣的！”沈寒松指着他，“别以为我不知道，你收了北境多少黄金！那些钱现在藏在哪？通宝钱庄？还是你新买的外宅地窖里？”

顾砚书脸色煞白，猛地看向我。

我摇了摇头。

不是我说的。

是沈寒松自己查到的。

这个认知让顾砚书眼中的恐惧更深了——如果连流放岭南的沈寒松都能查到这些，那朝中其他人呢？他的政敌呢？陛下身边的密探呢？

“寒松，”我开口，“这些事情，到此为止。”

“姐！”

“我说，到此为止。”我加重语气，“今天你刚回京，累了，先去休息。春桃已经收拾好了东厢房，你去看看还缺什么。”

沈寒松还想说什么，但看见我的眼神，最终咬了咬牙，转身走了。

门在他身后重重关上。

前厅里只剩下我和顾砚书。

蜡烛噼啪炸了一声，爆出几点火星。

“你都告诉他了？”顾砚书声音发颤。

“我说了，不是我。”我坐下，疲惫地揉了揉眉心，“顾砚书，你太小看我弟弟了。他在岭南三年，不是去享福的。沈家军的旧部遍布各地，他想查什么，比你想象中容易。”

“那现在怎么办？”他跌坐在椅子上，“如果他捅出去——”

“他不会。”我说，“因为他知道，捅出去第一个死的是我。”

顾砚书猛地抬头：“你？”

“我是你妻子。”我笑了，笑得有点惨淡，“通敌叛国，诛九族。九族里，包括妻族。顾砚书，你现在明白了吗？我们三个，已经绑死了。你死，我和寒松陪葬。寒松死，我也不会独活。而我死——”

我顿了顿。

“我死了，那些密信抄本就会满天飞。到时候，大家一起死。”

顾砚书闭上眼睛，整个人像被抽干了力气。

很久，他才说：“沈寒枝，我们怎么会走到这一步？”

我没有回答。

因为答案我们都清楚。

是从他为了仕途娶我开始。

是从他把柳如烟接进府开始。

是从他第一次收北境的金子开始。

一步一步，都是他自己选的。

窗外传来打更声，三更了。

我站起身：“回去睡吧。明天大年三十，还有一堆事要忙。”

走到门口时，顾砚书在身后叫住我。

“寒枝。”

我回头。

“如果……”他喉咙滚动，“如果有重来的机会，你会不会——”

“不会。”我打断他，“顾砚书，这世上没有如果。我们都没有回头路了。”

说完，我拉开门，走进了风雪里。

雪下得更大了，密密麻麻的，像要把整个京城都埋起来。我踩着积雪往自己院子走，一步一个脚印，深深浅浅。

走到半路，我看见东厢房还亮着灯。

沈寒松站在窗前，也看着我。

我停下脚步，和他隔着风雪对望。

他对我做了个口型：姐，对不起。

我摇摇头，对他笑了笑。

然后转身，继续往前走。

对不起什么呢？

对不起让我嫁给这样的人？

对不起让我卷入这些肮脏事？

对不起让我活得这么累？

不，该说对不起的人不是他。

是我自己。

是我当年瞎了眼，看错了人。

是我太软弱，以为忍让就能换来安宁。

是我太天真，以为爱情能战胜一切。

现在梦醒了，路还得走下去。

哪怕脚下是刀山，是火海，是万丈深渊。

也得走下去。

回到房里，春桃已经备好了热水。我泡在浴桶里，感受着热水包裹身体的暖意，才觉得僵硬的四肢慢慢活过来。

“夫人，”春桃一边替我擦背，一边小声说，“沈少爷刚才来了一趟，见您不在，留了封信。”

我睁开眼：“拿来。”

信很简短，只有几句话：

“姐，我错了。我不该冲动。你说得对，先活着。但我还是要查顾砚书，查北境，查当年害爹的人。你放心，我会小心。你也要小心。等我站稳脚跟，我们就离开这里。岭南虽然苦，但天高皇帝远，我们姐弟俩，总能活下去。”

我把信凑到烛火边，烧了。

灰烬落在水里，很快化开，不见了。

“春桃，”我说，“明天一早，你去账房支一千两银子，交给寒松。告诉他，想查什么就去查，但要记住——活下来，才能查到底。”

“是。”

我闭上眼睛，整个人沉进水里。

热水淹没口鼻的瞬间，我听见自己的心跳，一下，一下，沉重而有力。

还活着。

那就还有希望。

哪怕这希望微如烛火，摇曳在风雪里。

也要抓住。

一定要抓住。

3

大年三十的雪，一直下到正月初三才停。

顾府门前的红灯笼覆了厚厚的雪，压得竹架吱呀作响。初四开朝，顾砚书天不亮就出门了，留下满府的姨娘和一夜未散的酒气。

沈寒松在东厢房闭门不出，说是在整理岭南带回来的文稿。但我知道，他在写信——给分散在各处的沈家军旧部写信，重新串联那条断了三年的线。

我没拦他。

有些线，断了反而危险。连起来，才能看清全貌。

初五那日，宫里来了旨意，召顾砚书入宫议事。传旨的是御前太监刘公公，走时收了我五百两的“年敬”，压低声音说了一句：“顾夫人，陛下近来常问起沈老大人。您若有空，不妨递个牌子进宫，陪太后说说话。”

我谢过他，转身回房就开始准备。

递牌子进宫不难，难的是知道该说什么、不该说什么。太后姓陈，是我爹当年的学生，后来入宫为妃，一步步爬上后位。我爹死后，她在宫里哭了一场，但再没提过沈家半个字。

帝王家最是薄情，这句话我从小就懂。

正月初八，我递的牌子批下来了。巳时三刻，我坐上进宫的马车，身上穿着素净的月白袄裙，头上只簪一根白玉簪——太后的喜好，我记得清楚。

春桃不能跟进去，在宫门外等我。临下车前，她往我手里塞了个暖手炉，小声说：“夫人，小心。”

我点点头，扶着太监的手下了车。

慈宁宫在皇宫最深处，走过长长的宫道，两旁的红墙高得遮天，积雪压在琉璃瓦上，偶尔滑落一块，砸在地上碎成冰碴。

引路的太监一言不发，只在转角处微微侧身，示意我该拐弯。

到了慈宁宫门口，早有宫女候着。为首的是太后身边的大宫女秋月，见了我，先福身行礼：“顾夫人安好，太后等您多时了。”

我回礼，跟着她往里走。

正殿里烧着地龙，暖得让人发晕。太后坐在窗边的暖炕上，手里拿着一卷佛经，见我进来，抬了抬眼。

“臣妇沈寒枝，叩见太后。”

我跪下，行大礼。

“起来吧。”太后的声音很淡，“赐座。”

秋月搬来绣墩，我坐了半边，脊背挺得笔直。

“好些日子没见你了。”太后放下佛经，端起茶杯，“听说你弟弟回京了？”

“回太后，是。陛下隆恩，赦了他流放之罪。”

“隆恩……”太后重复了一遍这两个字，笑了，“确实是隆恩。岭南那种地方，能活着回来不容易。”

她这话里有话。

我垂着眼，没接。

“你父亲在时，常跟哀家说，他最放心不下的就是你。”太后慢悠悠地说，“他说你性子太直，太认死理，将来怕是要吃亏。”

我鼻子一酸，强忍着没抬头。

“现在看来，你父亲多虑了。”太后喝了口茶，“你能在顾家站住脚，能让顾砚书想方设法救你弟弟回来——寒枝，你比哀家想的要厉害。”

“臣妇不敢。”

“敢不敢的，都做了。”太后放下茶杯，声音突然冷下来，“但有些事，可以做。有些事，做了就是死路一条。”

我心里一紧。

“你父亲为什么死，你真以为是因为那场‘风寒’？”太后盯着我，“沈巍掌权二十年，门生故旧遍布朝野，陛下早就不放心了。他死得‘恰到好处’，保住了沈家满门不被清算。寒枝，你该感恩，而不是再生事端。”

我抬起头，直视太后：“臣妇不明白太后的意思。”

“你不明白？”太后笑了，那笑容里没有温度，“顾砚书和北境往来，你真当陛下不知道？户部每季的冬粮调度，兵部都要过目，为什么偏偏这次绕开了？因为有人打了招呼——是你父亲当年的学生，现在的兵部尚书，赵怀远。”

我手脚冰凉。

“赵怀远和你父亲是过命的交情，他看在沈巍的面子上，睁一只眼闭一只眼。但寒枝，情分是会用完的。”太后站起身，走到我面前，“陛下已经起了疑心，让锦衣卫暗查顾砚书。如果真查出什么，到时候别说你弟弟，就是哀家，也保不住沈家最后这点血脉。”

我跪下了。

“求太后指点。”

太后看了我很久，最后叹了口气。

“起来吧。”

我没动。

“哀家可以帮你压一压锦衣卫那边，但条件是——”她弯腰，在我耳边说，“让顾砚书停手。北境那条线，必须断。断干净。”

“可北境那边……”

“北境那边，哀家自有安排。”太后直起身，“三王子野心太大，陛下容不下他。明年开春，北境会换个人坐王位。至于现在这位三王子，活不到夏天。”

她说得轻描淡写，像是在说今天午饭吃什么。

我浑身发冷。

“太后要臣妇做什么？”

“说服顾砚书，最后一次。”太后坐回暖炕上，“让他给北境送一批‘有问题’的粮。剩下的，你不用管。”

我明白了。

这批粮是饵。

饵里下了毒，或者藏了刀，或者干脆就是空箱子——总之，是要三王子死的饵。

而顾砚书，就是那个递饵的人。

递完饵，他也就没用了。

“顾砚书会死吗？”我问。

太后看着我，眼神很复杂：“你很关心他？”

“他是臣妇的丈夫。”

“丈夫……”太后笑了，这次笑里带着嘲讽，“寒枝，你是聪明人，何必自欺欺人？顾砚书对你如何，满京城都知道。你对他如何，哀家也看得清楚。你们之间，还剩多少夫妻情分？”

我没说话。

“他不会死。”太后说，“陛下还需要他牵出朝中其他和北境有牵连的人。但户部侍郎的位置，他是保不住了。贬官外放，做个地方官，了此残生——这是哀家能为他争取的最好结局。”

我跪在那里，脑子里飞快地转。

顾砚书贬官外放，那我呢？沈寒松呢？我们姐弟俩，是跟着他去偏远之地，还是留在京城？

“至于你，”太后像是看穿我的心思，“你可以留在京城。哀家会给你个诰命，保你衣食无忧。你弟弟，哀家也会安排个闲职，远离朝堂纷争。”

条件很诱人。

但天下没有白吃的饭。

“太后想要臣妇做什么？”

“聪明。”太后满意地点点头，“哀家要你，继续做沈家的女儿。”

我不解。

“沈家军的旧部，还有多少听你调遣？”太后问。

我手心开始出汗。

“臣妇不知。”

“不知？”太后挑眉，“寒枝，哀家不是在跟你商量。你父亲留下的那些人，是一把刀。这把刀，要么握在陛下手里，要么——就得毁掉。”

我明白了。

她要我交出沈家军的兵符，或者联络方式，或者任何能调动那些人的信物。

交出这些，我和寒松就能活。

不交，沈家就会彻底消失。

“臣妇需要时间考虑。”我说。

“三天。”太后说，“三天后，给哀家答复。在这之前，锦衣卫不会动顾砚书。三天后——就看你的选择了。”

从慈宁宫出来时，雪又开始下了。

我走在宫道上，脚步有些虚浮。秋月送我出宫，一路上都没说话。到了宫门口，她才低声说了一句：“顾夫人，太后娘娘其实很念旧。您父亲当年帮过她大忙，她不会真的对沈家赶尽杀绝。”

我看了她一眼。

她立刻低下头，不敢再说。

上了马车，春桃见我脸色不好，也没敢多问。车夫扬鞭，马车缓缓驶离宫门。

我靠在车厢上，闭上眼睛。

太后的话一句句在脑子里回响。

交出沈家军旧部，换我和寒松的平安。

听起来很划算。

但我知道，一旦交出去，那些人会是什么下场——轻则削职罢官，重则下狱问斩。沈家军最后一点血脉，也会被连根拔起。

那是爹一辈子的心血。

是他从边关尸山血海里带出来的兄弟。

我怎么能——

“夫人，”春桃小声说，“沈少爷在府里等您。”

我睁开眼：“他知道了？”

“不知道具体，但……”春桃犹豫了一下，“您进宫后不久，锦衣卫的人来了一趟，说是例行巡查，但在顾府周围转了很久才走。沈少爷察觉不对，一直在等您回来。”

我叹了口气。

该来的总会来。

回到顾府，沈寒松果然等在我院子里。他站在雪地里，身上只穿了一件单衣，冻得嘴唇发紫，但眼睛亮得吓人。

“姐，”他迎上来，“宫里说什么了？”

我拉着他进屋，关上门，让春桃守在门外。

然后我把太后的话，原原本本告诉了他。

沈寒松听完，沉默了很久。

“不能交。”他说，声音很哑，“那些叔伯，都是跟爹出生入死过的。爹死前交代过，要我照顾好他们。我不能——”

“不交，我们都会死。”我打断他，“太后已经说得很清楚了。交出沈家军旧部，我们活。不交，沈家绝后。”

沈寒松一拳砸在桌子上，震得茶杯跳起来。

“那就一起死！”

“沈寒松！”我厉声道，“你死了，爹的血脉就断了！沈家军那些旧部，也会因为没有沈家人领头，被各个击破！你以为你死了就能保全他们？天真！”

他红着眼瞪我，胸口剧烈起伏。

“那你要我怎么办？卖了他们？用他们的命换我的命？”

“我要你活着。”我抓住他的肩膀，“寒松，听我说。交是肯定要交的，但不能全交。你把那些已经退隐的、不再涉足朝堂的名单交出去。剩下还在任上的、手握实权的，留下来。”

沈寒松愣住了。

“太后要的是沈家军的控制权，不是真的要杀光所有人。”我压低声音，“她只是怕这些人将来会成为威胁。我们把已经退隐的交出去，既能交差，又能保全还在朝中的。至于那些退隐的——太后不会真的对他们下手，最多就是暗中监视。只要他们安分守己，不会有性命之忧。”

“你确定？”

“不确定。”我实话实说，“但这是目前唯一的办法。寒松，我们没有选择。”

沈寒松跌坐在椅子上，双手捂住脸。

许久，他才说：“名单在我这里。爹临终前给我的，一共三百二十七人。其中一百零九人已经退隐，剩下的……有的在军中，有的在地方为官，还有的……在锦衣卫。”

我心头一跳。

“锦衣卫也有？”

“有。”沈寒松抬起头，“爹当年安插进去的，为了关键时刻能保命。但爹死后，那些人就断了联系。我不知道他们现在是什么立场，还认不认沈家这块牌子。”

我走到窗边，看着外面纷飞的大雪。

锦衣卫。

太后说陛下让锦衣卫查顾砚书。

如果锦衣卫里有沈家旧部，那这件事就有转机。

“寒松，”我转身，“那份名单，你重新抄一份。退隐的那一百零九人，原样写上去。剩下的人……改。把职位改低，把影响力改小，把关键人物隐藏起来。”

“改？”

“对。”我说，“太后要的是控制权，我们就给她一个‘看起来已经没用了’的沈家军。让她觉得，这些人掀不起风浪，不值得大动干戈。”

沈寒松眼睛亮了起来。

“我明白了。那锦衣卫里那些人……”

“先不动。”我说，“那是我们最后的底牌，不到万不得已，不能暴露。”

他点点头，立刻起身去准备。

走到门口时，他停下脚步，回头看我。

“姐，如果这次能挺过去……我们离开京城吧。”

我没说话。

他也没等我的回答，推门出去了。

我一个人在屋里站了很久，直到春桃敲门进来，说顾砚书回来了。

“脸色如何？”我问。

“很不好。”春桃小声说，“一回来就去了书房，把门摔得震天响。听说在宫里……被陛下训斥了。”

意料之中。

我整理了一下衣裙，往书房走。

书房的门紧闭着，里面传来瓷器碎裂的声音。我推门进去，看见顾砚书背对着我站在窗前，地上是碎了一地的砚台和笔洗。

“发够脾气了？”我问。

他猛地转身，眼睛血红：“你是不是早就知道？”

“知道什么？”

“知道陛下要查我！知道太后要动我！”他朝我冲过来，抓住我的手腕，“沈寒枝，你是不是和太后联手了？是不是要用我的命，换你们沈家的平安？”

我看着他扭曲的脸，突然觉得很可笑。

“顾砚书，”我平静地说，“你通敌卖国的时候，怎么不想想会有今天？”

他手指收紧，掐得我手腕生疼。

“我是为了谁？我如果不是为了往上爬，为了让你过上好日子，我会铤而走险吗？”

“为了我？”我笑了，“顾砚书，你摸摸自己的良心。你勾结北境，是为了我？你收那五千两黄金，是为了我？你让柳如烟住进听雪轩，也是为了我？”

他噎住了。

“别把脏水往我身上泼。”我甩开他的手，“你现在该想的，是怎么活下来。”

“活下来？”顾砚书惨笑，“怎么活？陛下已经下旨，让我三日内筹齐五万石冬粮，运往北境。这五万石粮，是催命符！运过去，我就是通敌的铁证。不运，就是抗旨不遵！”

我心头一震。

太后说得没错，陛下果然动手了。

五万石粮，数量不大不小，刚好够定罪。运了，顾砚书就是卖国贼。不运，就是违抗圣命。无论选哪条路，都是死路。

“那就运。”我说。

顾砚书愣住了。

“你说什么？”

“我说，运。”我重复道，“不仅要运，还要运得漂亮，运得让所有人都知道，你顾砚书是为了朝廷大局，才不得不与北境周旋。”

“你疯了？那批粮一旦出关——”

“那批粮不会有问题。”我打断他，“因为我会让它‘出问题’。”

顾砚书盯着我，像在看一个陌生人。

“你到底……在打什么主意？”

我走到书桌前，铺开一张纸，拿起笔。

“给北境写信。就说，五万石冬粮已经备齐，三日后从通州码头起运。但为了掩人耳目，需要他们派人在边境接应。接应的地点、时间、暗号——都写清楚。”

顾砚书没动。

“写。”我说，“写完，这封信会‘不小心’落到锦衣卫手里。而真正运过去的粮，会在半路被‘劫走’。劫粮的人，是太后安排的。劫走的粮，会运回京城，成为你顾砚书‘将计就计、诱敌深入’的证据。”

顾砚书倒吸一口冷气。

“太后？你和太后——”

“我和太后做了一个交易。”我放下笔，“用你的命，换沈家的平安。顾砚书，你没有选择。要么按我说的做，赌一把，看能不能活。要么——现在就等死。”

他站在那里，整个人都在抖。

过了很久，他才走到书桌前，拿起笔。

笔尖蘸墨时，他的手抖得厉害，墨汁滴在纸上，晕开一团污迹。

他写了很久。

写完后，他把信递给我。

我接过来看了一眼，折好收进袖子里。

“现在，”我说，“去准备粮。五万石，一石不能少。但装粮的袋子，要用最破的。船，要用最旧的。押运的人——从沈家旧部里挑。”

顾砚书猛地抬头：“你——”

“放心，他们不知道内情。”我说，“他们只会以为，你是在克扣军粮、中饱私囊。等粮被‘劫走’，他们自然会作证，说你早就想贪下这批粮。”

“那我的名声……”

“名声？”我笑了，“顾砚书，你还有名声吗？通敌卖国的人，还在乎名声？”

他脸色惨白，说不出话。

我转身离开书房。

走到门口时，我回头看了他一眼。

他站在满地的碎片里，像一尊僵硬的雕塑。

“顾砚书，”我说，“这是你最后的机会。抓住它，你还能活着离开京城。抓不住——你就只能死在刑场上了。”

门在我身后关上。

隔绝了他绝望的眼神，也隔绝了我心里最后一点犹豫。

雪还在下。

我站在廊下，看着漫天飞雪，突然想起三年前的今天。

那天也是下雪，顾砚书第一次牵我的手，说：“寒枝，我会对你好一辈子。”

我当时信了。

现在想想，真是傻。

一辈子太长了。

长到足够让誓言变成谎言，让爱人变成仇人，让相守变成相杀。

但没关系。

至少，我还活着。

只要活着，就还有翻盘的机会。

哪怕手上沾满血，脚下踩着尸骨。

也要活着。

一定要活着。

春桃走过来，给我披上斗篷。

“夫人，沈少爷那边……名单抄好了。”

“拿来。”

她递给我一份厚厚的册子。

我翻开第一页，看见那些熟悉的名字，眼眶突然一热。

爹，对不起。

您的女儿，要用您留下的这些人，去换自己和弟弟的命。

但请您相信，我不会让他们真的送死。

我会让沈家，活下去。

哪怕只有一线生机。

也会抓住。

一定。

4

正月十五，上元灯节。

顾府门前挂满了花灯，十八房姨娘难得聚在一起，说说笑笑地猜灯谜。沈寒松在东厢房闭门不出，说是在准备吏部的考校。顾砚书在书房里，对着账本发了一整天的呆。

只有我知道，那五万石粮，今天凌晨已经悄悄从通州码头起运了。

押运的人是沈家旧部，领头的是个姓周的老兵，五十多岁，左脸上有道疤，是我爹当年在边关救下的。我让春桃给他传话时，只说了一句：“周叔，这批粮很重要，运到地方就回来，别的不用管。”

周叔看了我一眼，点点头，什么也没问。

这就是沈家军旧部的默契——不该问的不问，让做什么就做什么。

但也正因为这样，我心里更难受。

如果计划失败，如果太后反悔，如果那批粮真的送到了北境——周叔他们就是第一批替罪羊。

可我没有选择。

就像太后说的，情分是会用完的。这次我交出了一百零九个退隐旧部的名单，又让还在任上的这些人去押运“通敌”的粮，已经是在赌太后还会念一点旧情。

赌赢了，大家都活。

赌输了……

我不敢想。

“夫人，”春桃走进来，手里端着一碗汤圆，“吃一点吧，今天是上元节。”

我看着碗里白白胖胖的汤圆，突然想起小时候。每年上元节，我爹都会亲手包汤圆，馅料是芝麻花生和糖，甜得腻人。我和寒松总是抢着吃，吃到撑得走不动路。

现在，爹不在了。

寒松在隔壁抄写名单，每一笔都像在剜他的心。

而我坐在这里，算计着怎么用爹留下的旧部，换我们姐弟的命。

“放着吧。”我说。

春桃把碗放下，却没走。

“夫人，”她小声说，“周叔他们……会没事吧？”

我看了她一眼。

春桃立刻低下头：“奴婢多嘴了。”

“没事。”我揉了揉眉心，“你也跟了我这么多年，该知道的都知道。坐吧。”

春桃犹豫了一下，在我对面的绣墩上坐了半边。

“奴婢只是觉得……周叔他们都是好人。当年老爷在世时，他们逢年过节都会来府里请安，还给夫人和少爷带过边关的玩意儿。现在……”

现在我要送他们去死。

这句话她没说，但我知道她在想什么。

“春桃，”我轻声问，“如果有一天，我让你去做一件很危险的事，可能会死，你会去吗？”

春桃想都没想：“会。”

“为什么？”

“因为夫人对奴婢好。”她说，“奴婢十岁就被卖进沈府，是夫人把奴婢要到自己身边，教奴婢识字，给奴婢体面。奴婢的命是夫人给的，为夫人死，心甘情愿。”

我眼眶发热。

连春桃都知道感恩。

可顾砚书呢？

我给了他沈家的一切，给了他仕途，给了他荣华富贵，他却只想让我死。

“傻丫头。”我拍拍她的手，“我不会让你死的。你们都要好好活着。”

春桃用力点头。

窗外传来鞭炮声，还有姨娘们的笑声。我站起身，走到窗边，看见顾砚书从书房出来了。他站在廊下，看着满院子的花灯，脸上没什么表情。

一个穿着桃红袄子的姨娘凑过去，娇笑着说了句什么。顾砚书抬手摸了摸她的脸，然后转身走了。

那个姨娘站在原地，脸上的笑容僵住了。

其他姨娘窃窃私语，有人幸灾乐祸，有人兔死狐悲。

我收回视线，不想再看。

这就是顾砚书。

对谁都没有真心，对谁都可以随手丢弃。

“夫人，”春桃突然说，“柳如烟……真的死了吗？”

我心头一跳。

“为什么这么问？”

“奴婢前两天去城西买绣线，听见有人说，淮安那批水匪劫的船里，有一个女人被救起来了。但因为伤得太重，一直昏迷，不知道是谁。”春桃压低声音，“奴婢留了个心眼，去打听了一下。救人的是个走方郎中，说那女人穿着狐裘，但脸被水泡烂了，认不出模样。”

我握紧了窗框。

柳如烟没死？

还是说，死的是别人，穿着她的狐裘？

“那个郎中有没有说，那女人现在在哪？”

“说了。”春桃声音更小了，“被一个路过的商人带走了，说是要带回京城找家人。但那商人……奴婢打听了一下，姓赵，是兵部尚书赵怀远府上的管事。”

赵怀远。

太后说，赵怀远是我爹当年的学生，看在沈巍的面子上，对顾砚书和北境往来睁一只眼闭一只眼。

但如果柳如烟在他手里……

那他就不是“睁一只眼闭一只眼”，而是在暗中调查，甚至——在布一个更大的局。

“春桃，”我转身，“这件事还有谁知道？”

“只有奴婢。”春桃说，“奴婢谁也没告诉，连沈少爷都没说。”

“好。”我握住她的手，“这件事，烂在肚子里。从今天起，你也不要再去城西打听了。赵怀远既然插手，这事就不是我们能管的了。”

“可是夫人，如果柳如烟真的在赵尚书手里，那她会不会……”

“会不会说什么？”我冷笑，“她一个外室，能知道多少顾砚书的事？无非是些床笫之间的私密话，上不了台面。赵怀远要真想用她扳倒顾砚书，早就动手了，不会等到现在。”

春桃似懂非懂地点点头。

但我心里清楚，事情没那么简单。

赵怀远留着柳如烟，一定有用处。

而这个用处，很可能跟我有关。

正想着，外面传来敲门声。

“夫人，老爷让您去前厅一趟，说是有客人来了。”是管家的声音。

“什么客人？”

“赵尚书府的二公子，赵子谦。”

我手一抖。

说曹操，曹操到。

“知道了，我这就去。”

我让春桃帮我重新梳了头，换了件见客的衣裳。走到前厅时，看见顾砚书正和一个青年对坐喝茶。

那青年二十出头，穿一身宝蓝锦袍，眉目清朗，嘴角带着笑，但眼神很锐利——是那种在官场浸淫久了的人才会有的锐利。

“寒枝来了。”顾砚书站起身，难得语气温和，“这位是赵尚书府的二公子，子谦。子谦，这是内子。”

赵子谦也站起来，拱手行礼：“顾夫人安好。久闻夫人贤名，今日得见，果然名不虚传。”

我回礼：“赵公子客气了。不知公子今日到访，所为何事？”

“也没什么大事。”赵子谦笑道，“家父听说顾侍郎最近在筹运冬粮，特意让我送来一份边境舆图，说是对押运路线或许有帮助。”

他从袖中取出一卷羊皮地图，递给顾砚书。

顾砚书接过，展开看了一眼，脸色微变。

我也看见了。

那不是普通的边境舆图，上面用朱笔标注了一条路线——正是从通州到北境边境最短、最隐蔽的路线。而这条路线，和顾砚书给北境那封信里写的，一模一样。

“赵尚书这是……”顾砚书声音发干。

“家父说，顾侍郎为国事操劳，他身为兵部尚书，理当支持。”赵子谦笑容不变，“只是这路线虽然隐蔽，却也险峻。尤其黑风峡一带，常有山匪出没。顾侍郎若是要走这条线，最好多派些人手。”

他说得客气，但话里的意思再明显不过——赵怀远知道顾砚书要走这条线，也知道这条线通往哪里。

顾砚书捏着地图的手在抖。

我上前一步，接过话头：“多谢赵尚书和公子费心。我家老爷也是为了尽快完成陛下交办的差事，才选了这条近路。既然有山匪，那我们再多调些护卫就是了。”

赵子谦看向我，眼神里多了几分探究。

“顾夫人说得是。不过……”他顿了顿，“家父还让我带句话给顾侍郎。”

“什么话？”

“有些路，走了就回不了头。有些人，见了就撇不清关系。”赵子谦收起笑容，“顾侍郎是聪明人，应该知道家父在说什么。”

顾砚书脸色惨白。

我捏紧了袖口，脸上还维持着笑容：“赵公子的话，我们记下了。还请公子转告赵尚书，顾家上下，感激不尽。”

赵子谦深深看了我一眼，拱手告辞。

送他出府后，顾砚书转身就抓住我的手腕：“他知道了！赵怀远全知道了！”

“冷静点。”我甩开他，“他知道又怎么样？他要是真想揭发你，早就动手了，何必派他儿子来送地图、带话？”

“那他什么意思？”

“他在警告你。”我说，“警告你，你的一举一动都在他眼皮底下。警告你，别想着耍花样。也警告你——该收手了。”

顾砚书跌坐在椅子上，双手捂脸。

“收手……怎么收？粮已经运出去了，信也送了。现在收手，来得及吗？”

“来得及。”我说，“只要那批粮被‘劫走’，只要北境那边没收到货，你就有转圜的余地。赵怀远今天来，其实是在给你机会——只要你按他说的做，他或许会保你一命。”

“保我一命？”顾砚书苦笑，“怎么保？贬官流放？还是削职为民？”

“总比死强。”

他沉默了。

窗外传来烟花炸开的声音，噼里啪啦，五颜六色的光映在窗户纸上，转瞬即逝。

就像人的一生，再绚烂，也不过刹那。

“寒枝，”顾砚书突然说，“如果……我是说如果，这次我能活下来，我们离开京城吧。去个没人认识的地方，重新开始。”

我没接话。

重新开始？

我们之间，早就没有“重新”的余地了。

那些背叛，那些算计，那些藏在袖口里的密信和藏在心里的恨，早就把过去的感情磨得一点不剩。

现在说这些，太晚了。

“先活下来再说吧。”我转身往外走。

“寒枝！”他在身后叫住我。

我停下脚步，没回头。

“如果重来一次，你还会嫁给我吗？”

这次，我没有像上次那样斩钉截铁地说“不会”。

因为我知道，重来一次，我可能还是会嫁。

不是因为我爱他，而是因为——我爹需要顾砚书这样的寒门状元来稳住沈家在朝中的局面，我需要一个丈夫来堵住世人的嘴，顾砚书需要沈家的权势来铺他的青云路。

我们三个，从一开始就是各取所需。

只是我太傻，以为各取所需里也能生出真心。

“顾砚书，”我轻声说，“这世上没有如果。”

说完，我拉开门，走进了漫天的烟花里。

回到自己院子，沈寒松已经等在那里了。

“姐，”他迎上来，“赵子谦来干什么？”

我把刚才的事简单说了一遍。

沈寒松听完，眉头紧锁：“赵怀远这是在逼顾砚书站队。要么彻底倒向北境，要么彻底倒向朝廷——没有第三条路。”

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