一粒食盐竟会导致大明灭亡？开中法废止后，明朝边防为何崩溃？

明孝宗弘治五年，北边防线上出了件怪事，吓得人直哆嗦。

九边重镇的米价，像是脱缰的野马，拉都拉不住。

原先，手里攥着一两白银，怎么也能换回两石大米，虽说市价有起伏，心里总归有底。

可眨眼功夫，这价格直接上天，五两银子才能换一石米。

这一算，成本足足翻了十倍，简直是在抢钱。

跟涨价一块儿来的，是满眼的荒凉。

以前做买卖的商队排成龙，屯田的堡垒到处都是，现在全成了被风沙掩埋的破烂堆。

当兵的手里捏着朝廷发的银子，在集市上转悠半天，连口吃的都买不着。

这场祸事的根子，不在战场上拼杀，而在朝廷大殿里。

那会儿的户部尚书叶淇，甚至觉得自己刚给国家谈成了一笔大生意，正偷着乐呢。

这生意有个名堂，叫“折色”。

而被他弃如敝履的老规矩，就是大名鼎鼎的“开中法”。

要弄明白这场搞垮明朝边防的博弈，咱得把日历往前翻一百多年。

洪武三年，山西那边送来一封火急火燎的奏章，摆在了朱元璋案头。

事儿很棘手：大同防线，断顿了。

当时的办法既笨又烧钱：从山东长芦往山西马邑运粮。

这一路崇山峻岭，运费贵得让人心惊肉跳。

硬运，国库得底掉；不运，守边的弟兄就得饿死。

怎么看，这都是个解不开的死扣。

到了第二年，朱元璋脑子一转，拍板定了个惊天动地的规矩——颁布《中盐则例》，也就是后来人常说的“开中法”。

这法子的精髓，就在于利益交换：

朝廷手里攥着最暴利的食盐买卖。

商人们想分杯羹？

行，但拿钱买不到经营许可证（盐引）。

想拿证，就得把粮食运到边境粮仓，或者干脆在边境种地交粮。

老朱这算盘打得噼里啪啦响：

官府运粮，那是纯赔钱，还得养活一帮车夫马匹。

换成商人运粮，那就是做生意。

为了拿到盐引这个发财凭证，这帮生意人绝对会抠破脑袋去省运费。

这一招那是相当高明，直接把国家的包袱，变成了商人追逐利润的引擎。

这规矩一出，商人们心里也没底。

起初是老实巴交从内地买粮往边关送。

没过多久，这帮人精回过味儿来了：路费太贵，路上洒的漏的太多，这生意没法做。

既然朝廷只要粮食入库，管它是哪来的？

干脆直接在边境种不就完了？

于是，边疆大地上冒出了奇迹。

商人们雇了一大帮人，扛着锄头背着种子杀向边关。

他们自掏腰包修堡垒、招流民，硬是在鸟不拉屎的荒地上开出了万顷良田。

这名字就这么来的：“中”是拿盐当媒介，“开”就是把边疆给开发了。

史书管这叫“商屯”。

这么一搞，大家伙儿都开心：

朝廷一分运费没掏，边关粮仓堆得冒尖；

商人拿到了盐引，转手倒卖发了横财；

边境有了商屯，人气旺了，钱流转了，连兵源问题都顺带解决了。

历史学家孟森对这招那是赞不绝口。

在他眼里，明初卫所兵能把漠北打得落花流水，除了兵狠，关键是“开中法”解决了后顾之忧——那年头的明军，肚子里是有油水的。

可再完美的制度，时间久了也得生锈，总有人琢磨着钻空子。

到了明朝中期，淮安那帮盐商屁股坐不住了。

这帮人兜里银子多，身子骨却娇贵。

去边关种地太苦，运粮太远。

他们想要个省事的法子：直接砸银子买盐引。

这事儿得朝里有人才行。

弘治五年，机会撞到了脸上。

户部尚书叶淇，老家正是淮安。

叶淇是个算账的好手，更是这帮老乡的靠山。

他跟内阁首辅徐溥（也是南方人）一合计，给弘治皇帝画了个大饼。

叶淇给皇上透了个底：

现在的法子，商人种地纳粮，磨磨蹭蹭太慢。

不如改改：商人直接把白银交到国库，朝廷见钱发证。

这就是所谓的“折色”。

对弘治皇帝来说，这买卖太诱人了。

以前收粮食还得等收成，现在收白银，立马就能入库。

史料上说，这规矩一改，明朝的盐税收入瞬间多了上百万两。

国库鼓了，皇帝乐了，叶淇和背后的盐商们也都笑得合不拢嘴。

看着像是顺应潮流的好事，可孟森教授一针见血地指出：叶淇这账，算漏了一半。

他光盯着钱袋子，忘了枪杆子。

商人只要掏银子就能拿盐引，不用运粮也不用种地，谁脑子进水了还去边境那种苦寒之地受罪？

报应来得极快：

头一个，商屯彻底凉了。

西商、徽商卷铺盖走人，带着本钱去了江南享福。

边境的田地没人管，眨眼就荒草丛生。

再一个，供应链断得干干净净。

以前是实打实的粮食入库，当兵的张嘴就有饭吃。

现在朝廷收的是满库银子。

有人可能觉得，有钱还怕买不到粮？

发给边军不就结了？

这正是叶淇脑子最不好使的地方。

边关不是富庶的江南，那地方地广人稀。

以前有商屯，地里有粮，钱才有用。

现在商屯没了，商人跑了，你就是给士兵发座金山，在那个荒凉地界也换不来一碗粥。

供需彻底乱套，这就是为啥边境米价能翻十倍的根本原因。

更要命的是，朝廷收上来的那点银子，真能发到士兵手里吗？

封建官场的黑洞，大家心知肚明。

几百万两银子在京城转一圈，层层扒皮、克扣，最后能落到边军饭碗里的，恐怕连十分之一都不到。

结局早已注定。

废了开中法，那个曾经追着蒙古人打的明军消失了。

取而代之的，是一群面黄肌瘦、衣不蔽体的叫花子兵。

卫所的长官为了捞钱，把士兵当牲口使唤，逼得士兵四处逃亡，卫所制度算是彻底塌了房。

虽说史书常夸弘治朝是“中兴”，但在国防这块，这恰恰是明朝走下坡路的开始。

虞台岭那一仗，明军面对蒙古铁骑已经只有招架之功。

原本固若金汤的九边重镇，变成了一个填不满的无底洞，日夜不停地吸食着帝国的骨髓。

叶淇或许是个理财的好手，但在大战略上，他就是个盲人。

他以为把实物税变成货币税是提高了效率，实际上，他是亲手拆了大明朝最精密的一道防火墙。

这笔账，他算得太小家子气，也太短视了。

信息来源：

《明史》，中华书局，2015年。

乔宇：《明代嘉隆时期盐法改革探析——兼论余盐开中与开中折银》，《盐业史研究》2023年3期。