最近全网都在说,我们找到了一颗遍地都是黄金的星球,而且它就位于太阳系的小行星带中。甚至还有人估算,要是能把它拖回地球,全世界每人能分到20多吨黄金。
但真实情况可能会让你失望,根据最新的光谱分析和模型估算,灵神星的平均密度只有4克每立方厘米左右,连纯铁的一半都不到。
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这就意味着,它不可能是一颗实心的金蛋,上面的黄金含量远比大家想象的要少。灵神星的本质,其实是混合了岩石和铁镍金属,以及微量贵金属的碎石堆。
至于黄金的含量,顶多占总质量的百万分之一,你想要黄金靠“挖”是没用的,得把整颗小行星放进“熔炉”里进行冶炼,才能分离其中的贵金属。
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既然黄金含量如此稀少,NASA为何要耗资12亿美元发射探测器?其实对于科学家来说,黄金是它身上最没有价值的部分,真正的宝贵之处,在于它能揭开太阳系行星形成的秘密。
大约45 亿年前,太阳系还处于一片混乱的原行星盘阶段。那时的灵神星并不孤独,它正朝着行星的方向演化,而且已经完成了关键的“密度分异”过程。
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简单来说,就是重金属下沉形成行星的核心,岩石等较轻的物质浮在表面形成地幔和地壳。如果一切顺利,它或许会和如今的地球一样,成为一颗完整的岩石行星。
但意外还是发生了,在灵神星彻底长大之前,它遭遇了多次惨烈的撞击事件。几颗甚至几十颗巨大的原行星接连撞向了它。
这些撞击没有把它撞碎成粉末,而是像剥洋葱一样,硬生生撞掉了它数百公里厚的岩石外壳,还扯碎了深层的硅酸盐岩石地幔。
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最终,灵神星变成了一颗被剥掉了果肉、只剩下果核的桃子,也就是这颗残留的金属核心。在随后的数十亿年里,又经历了无数次小规模的撞击,原本致密的金属被撞得支离破碎,形成了大量的空洞和裂痕。这就是我们今天看到的这堆密度只有4克每立方厘米的“金属碎石堆”。
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也正因如此,灵神星是人类目前唯一能直接观测到的“行星内核”。我们虽然生活在地球上,但对地球内部的了解远不如外太空。地球的半径约6400公里,而人类历史上钻得最深的科拉超深钻,也只有 12.2 公里,连地球的外壳都没能钻透。
我们脚下那个炽热的、产生地磁场的巨大金属核心,对人类而言依然是一片未知。我们只能通过地震波的反射来推测它的结构,就像隔着厚厚的围墙去猜测屋里的动静。
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而灵神星没有地幔和地壳的阻隔,我们可以直接用光谱仪、重力计和磁强计去观察它。研究灵神星,本质上就是在近距离观察地球的内核。很多人好奇,灵神星是行星内核的证据在哪?答案就藏在它表面的魏德曼花纹上。
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所谓的魏德曼花纹,是一种只有在极端环境下才能形成的金属结晶纹理。要形成这种交错的铁镍纹理,金属必须以每百万年降温1到10 度的极慢速度冷却,而这种冷却速度,只有在厚重的地幔包裹下才能实现。这些花纹,就是灵神星曾是行星内核最有力的证据。
为了能跨越距离探测这颗遥远的行星内核,NASA耗资的12亿美元里,还隐藏着一项顶尖技术——霍尔推进器。你看它尾部那抹幽蓝色的火焰,这不是传统的化学燃料燃烧产生的,而是利用氙气离子喷射形成的动力。
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这种推进器推力极其微弱,仅仅能吹起一张纸,但它像个幽灵一样在深空持续加速,最终带着探测器以每秒几十公里的速度飞向目标,确保探测器能安全抵达并环绕灵神星。而这项任务真正的科学回报,是解答几个困扰人类已久的行星内核谜题。
我们首先要破解的,是地核的“密度偏差”。地震波探测显示,地球核心的密度比纯铁镍低约 10%,这意味着地核中一定混入了硫、硅、氧等轻元素。通过探测灵神星这颗裸露的内核,我们能直接测量这些轻元素的比例,彻底搞清45 亿年前太阳系的原始物质成分。
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更重要的是,通过研究灵神星核心冷却、凝固的样本,科学家能还原金属核心从液态变为固态的完整演化过程,这不仅关系到我们对行星形成的理解,更能帮助我们预判地球磁场的未来,以及地球会不会像火星那样,因为核心冷却而失去磁场,变得荒芜。
目前,灵神星探测器已经在太空飞行超过两年,预计2026年5月飞掠火星,利用引力弹弓进行最后的加速,正式冲向小行星带深处。
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如果一切顺利,它将在 2029 年 8 月抵达目的地。届时,探测器将分四个轨道阶段不断向地表逼近,最终在距离地表仅几十公里的高度,利用中子光谱仪彻底看清它的化学成分。
当你站在 35 亿公里外的深空俯瞰这颗灰蒙蒙的金属残骸时,你会意识到,黄金这种在地壳里极度稀缺的贵金属,在宇宙诞生的最初阶段,不过是重金属下沉过程中微不足道的副产品。
灵神星真正的价值,从来不是黄金,是它承载的45亿年太阳系演化史。那些炽热的过去、缓慢的冷却、轻元素的秘密,终将从猜测变成确凿的证据。
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