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为保障战机起飞时,机头与机身的重量平衡,美军想出一个“土办法”:在雷达底座上直接加装杠铃片配重,让这款号称全球最先进的五代机,沦为了“无眼战机”。
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这一荒诞现状的背后,是美军在雷达技术上的致命短板。据悉,当前F-35战机原本搭载的是AN/APG-81砷化镓雷达,而美军计划换装的AN/APG-85雷达是更先进的氮化镓型号,两者存在尺寸差异,导致新交付的战机既装不上新雷达,也无法兼容旧雷达,最终陷入“无机可用”的窘境。
作为雷达领域的“代差级”技术,氮化镓与砷化镓的差距堪称天壤之别。氮化镓器件的功率密度约为砷化镓的10倍,这意味着搭载氮化镓雷达的战机,能实现更远的探测距离和更强的抗干扰能力;同时,氮化镓更高的熔点,可支持雷达在高功率运转状态下长时间稳定工作,这对瞬息万变的空战而言至关重要。也正因此,氮化镓雷达成为新一代战机的“标配”,直接决定着战机的核心战斗力。
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遗憾的是,美国在氮化镓雷达的加工技术上始终没能突破瓶颈,导致AN/APG-85雷达尺寸失控,远超F-35战机的机头设计规格,明明手握更先进的技术,却因工艺不过关无法落地,最终闹出用杠铃片配重的笑话。
与美国的窘迫形成鲜明对比的是,中国早已将氮化镓雷达广泛应用于主力战机。歼-20、歼-35、歼-16等国产主力机型,均搭载了自主研发的氮化镓有源相控阵雷达;即便出口巴基斯坦的歼-10CE战机,配备的KLJ-7A型氮化镓雷达,材料工艺与探测性能也处于全球领先水平。
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美国氮化镓雷达技术“卡壳”,根源其实与中国的稀土出口管控政策息息相关。氮化镓雷达的核心部件是碳化硅(SiC)衬底,而中国目前掌控着全球83%的6英寸碳化硅衬底产能,在该领域拥有绝对的话语权。反观美国,美企至今未能突破4英寸碳化硅晶圆的良率瓶颈,核心原材料严重依赖进口,五角大楼极力推动的“供应链自主可控”战略,在这一关键环节陷入停滞。
这也就能解释,为何去年美国对华发动关税战后,随着中美经贸冲突升级,中方一旦加强稀土相关管控,美方便迅速软化态度,特朗普政府更是紧急派遣特使与中方接触谈判,最终促成中美贸易10%税率延期一年的共识。毕竟,美国在高端制造领域对中国稀土及相关深加工产品的依赖,早已成为美国无法回避的“软肋”。
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事实上,中国的战略优势远不止于碳化硅衬底。在全球稀土领域,中国早已构建起绝对的主导地位:尽管中国稀土资源储量仅占全球20%左右,却掌控着全球90%以上的稀土加工产能与出口份额,是全球唯一拥有稀土采选、冶炼分离、高端材料制造到终端应用全产业链的国家。
数据显示,2022年中国稀土相关专利达6829项,超过其他国家总和;2025年全球新增稀土专利中,中国企业占比更是高达82%,成为全球稀土技术创新的核心策源地。
如今,中国已形成内蒙古包头、四川凉山轻稀土和江西赣州中重稀土三大生产基地,能生产400多个品种、1000多个规格的稀土产品,广泛应用于航空航天、电子信息、新能源等战略领域,产业竞争力深入全球供应链的核心环节。
反观美国,不仅在氮化镓雷达生产上存在上下游配套不足、无法规模化量产的问题,在稀土领域更是长期奉行“拿来主义”:主要依赖进口中国提炼好的稀土产品直接投入使用,一旦涉及稀土分离、高端材料制造等核心环节,便“束手无策”。此次AN/APG-85雷达尺寸不符、无法适配F-35战机,正是美国高端制造“空心化”的典型缩影。
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目前,摆在美国面前的只有三条路,却条条都是“死胡同”:
其一,放大F-35战机机头尺寸以适配新雷达,但这会彻底破坏战机原有的气动布局,严重影响飞行性能,还会削弱其核心隐身能力,如果要弥补这些缺陷,难度不亚于重新设计一款新型战机;
其二,缩小AN/APG-85雷达尺寸,但受限于碳化硅衬底技术不足,美方只能通过粗暴减少相控阵雷达反射单元来实现,这必然导致雷达探测距离缩短、性能缩水,直接削弱F-35的战斗力;
其三,求助于中国的氮化镓雷达加工技术,既能省去机体改造的麻烦,也能保住雷达性能,但这既涉及美军F-35战机的核心军事机密,美国难以放下身段求助,中国更不可能为美国提供关键技术支持。
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综合来看,美军最可能的选择,便是牺牲雷达性能、缩小AN/APG-85尺寸,以适配F-35战机,这也意味着,美国新一代五代机的战斗力,从交付之初就注定要“打折扣”。
曾经凭借技术霸权动辄对他国“卡脖子”的美国,如今也尝到了被制约的滋味,而卡住其高端武器发展的,正是中国坚持自主研发、深耕产业链建设的战略远见。而想要复制中国的稀土产业优势,不仅需要突破稀土分离加工的核心技术,更需要构建一套完整的产业链体系,这一点,当今世界除了中国,没有任何一个国家能够做到。
从F-35用杠铃片配重的尴尬,到美国在稀土、高端材料领域的被动,我们更能看清一个道理:核心技术买不来、求不来,唯有坚持自主研发,牢牢掌握产业链、供应链的主动权,才能在国际竞争中站稳脚跟,真正实现从“稀土大国”向“稀土强国”的跨越。
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