黑龙江
“来人！”
一声雷霆般的怒喝，自破败的茅草屋前炸响。
声音不大，却裹挟着一股令人胆寒的威严，瞬间压过了犬吠与嗤笑。
前一刻还满脸鄙夷，叫嚣着要将“老乞丐”乱棍打出的乔家大侄子乔宗明，脸上的肌肉瞬间僵住，那双三角眼里满是不可置信的惊恐。
他身旁，二侄子乔宗亮紧抓门环的手猛地一松，整个人像被抽走了骨头，软软地靠在了门板上，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
只见那衣衫褴褛，浑身散发着馊味的“老农”，缓缓地、一寸寸地挺直了腰杆。
他那满是泥污的手，从怀中摸索着，掏出了一块沉甸甸、金灿灿的东西。
那是一块令牌，上面盘踞着一只张牙舞爪的猛虎，虎口大张，仿佛要吞噬天地。
令牌在正午的阳光下，反射出刺眼的光芒，晃得所有人睁不开眼。
“应天府知府在此，尔等，是要造反吗？”
话音落地的瞬间，周遭的空气仿佛都凝固了。
01
时值明朝嘉靖三十五年，东南沿海，倭患愈演愈烈。
应天府，作为大明王朝的留都，其安危牵动着整个帝国的神经。
然而，在这风雨飘摇之际，应天知府乔宇，却做出了一个让所有人都瞠目结舌的决定——告假还乡。
此事在朝野上下引起了不小的波澜。
有人说他畏惧倭寇，临阵脱逃；也有人说他宦海沉浮多年，心生倦意，意欲归隐田园。
但只有乔宇自己清楚，这一趟返乡，并非为了避祸，更不是为了享乐。
他要看的，是这大厦将倾之时，他乔家的根，究竟是固若金汤，还是早已腐朽不堪。
出发前夜，月凉如水。
书房内，烛火摇曳，将乔宇清瘦的身影投射在墙壁上，显得格外孤寂。
他褪下那身绣着仙鹤的绯红官袍，换上了一身从城南乞丐窝里寻来的破旧麻衣。
衣服上满是补丁，散发着一股令人作呕的霉味和汗臭。
他又从灶台下抓了一把锅底灰，胡乱地抹在脸上，原本那张儒雅清隽的面庞，瞬间变得黢黑干裂，如同一个常年劳作于田埂的老农。
铜镜里，映出的那个人，眼神浑浊，身形佝偻，与那个权倾一方的应天府知"大老爷"判若两人。
乔宇看着镜中的自己，嘴角勾起一抹苦涩的笑意。
“大人，何必如此作践自己？”心腹随从老张，端着一碗清水，眼中满是心疼。
“老张啊，”乔宇接过水碗，却没有喝，只是看着水中自己的倒影，“这身官袍，穿久了，就容易忘了自己是谁，也容易让别人忘了你是谁。”
“衣锦还乡，看到的尽是笑脸，听到的全是奉承。那不是真的。”
“只有脱下这身皮，变成一个一无所有的穷汉，才能看清人心，看清这世道最真实的模样。”
老张叹了口气，不再多言。
他知道，大人的脾气一旦上来，十头牛也拉不回来。
他只是默默地从行囊里取出一个不起眼的青布包裹，递了过去。
“大人，这里面是些干粮和碎银子，您路上用。小的们会在五十里外的驿站等您。”
乔宇接过包裹，掂了掂，又放回了桌上。
“不必了。既是扮作农夫，就要有农夫的样子。真到了山穷水尽，连口饭都吃不上的时候，我倒要看看，我那几位好侄儿，会如何待我这个叔父。”
他推开门，最后看了一眼这灯火通明的知府衙门，毅然决然地走进了无边的夜色之中。
夜风吹起他破烂的衣角，像一只孤独的寒鸦，消失在了通往故乡的小路上。
02
乔宇的故乡，在距离应天府三百里外的乔家村。
这是一个依山傍水的小村落，乔氏一族在此繁衍生息已有数百年。
乔宇年少离家，考取功名，在外为官三十载，从一个籍籍无名的县丞，一步步爬到了从三品的知府高位，成了整个乔家村，乃至整个县里最大的荣耀。
他有两个哥哥，大哥乔山，二哥乔石。
在他离家时，大哥已有家室，二哥也已定亲。
三十年风霜雨雪，乔宇时常会想起儿时与兄长们在田间地头追逐嬉戏的场景。
他记得大哥的憨厚，二哥的机灵。
他想，自己如今功成名就，兄长们应该也过得不错吧。
这些年，他寄回家的银两，足以让两个兄长家盖起青砖大瓦房，买下百亩良田，成为村里的富户。
他想象着，当自己出现在家门口时，侄子们会如何惊喜地奔出来，围绕着他，听他讲述外面世界的精彩。
然而，当他风尘仆仆，历经半月跋涉，终于看到乔家村那熟悉的村口老槐树时，现实却给了他一记响亮的耳光。
他记忆中那个淳朴宁静的村庄，似乎变了味道。
村口多了几户高门大院，朱漆大门，石雕的狮子，气派非凡，与周遭那些低矮的泥胚房形成了鲜明的对比。
想来，这便是大哥和二哥的家了。
乔宇心中略感欣慰，看来自己寄回的银两，确实改善了家里的生活。
他强忍着饥饿与疲惫，拖着酸痛的双腿，先朝着村东头那座最气派的院落走去。
那是大哥乔山的家。
还未走近，便听到院内传来一阵喧哗。
“快点！都给我手脚麻利点！今儿个县里的王主簿要来府上赴宴，要是怠慢了贵客，我扒了你们的皮！”
一个尖利刺耳的声音传来，带着十足的威风。
乔宇眉头微蹙，这声音听着陌生，想必是大哥的儿媳妇吧。
他走到朱漆大门前，门是虚掩着的。
他犹豫了一下，抬起那只满是污垢的手，轻轻叩响了门环。
“咚，咚，咚。”
里面的喧哗声戛然而止。
片刻后，一个穿着绫罗绸缎，头戴金簪的胖大妇人走了出来，身后跟着两个缩手缩脚的丫鬟。
妇人上下打量了乔宇一番，那眼神，就像在看一堆发臭的垃圾。
“哪里来的叫花子？滚滚滚！别在这儿晦气！没看见我们家今天要招待贵客吗？”
妇人一边说着，一边用手帕捂着鼻子，满脸的嫌恶。
“这位大嫂，”乔宇强忍着心中的不快，尽量让自己的声音听起来谦卑，“我不是来要饭的。我……我是你们家的亲戚，从远方来的。”
“亲戚？”胖大妇人像是听到了天大的笑话，夸张地笑了起来，身上的肥肉一颤一颤。
“就你这副穷酸样，也配做我们乔家的亲戚？我们乔家是什么人家？我相公乔宗明，那可是县里有头有脸的人物！我公公乔山，更是这乔家村的族长！你撒泡尿照照自己，配吗？”
03
正在这时，一个身材高大，面色白净，眼神却透着几分阴鸷的年轻男子从院内走了出来。
他穿着一身藏青色的绸缎长衫，腰间挂着一块成色上好的玉佩，正是乔宇的大侄子，乔宗明。
“娘，跟一个臭要饭的废什么话？”乔宗明不耐烦地说道，甚至没有正眼看乔宇一眼。
“宗明，你来了正好，”胖大妇人立刻换上一副谄媚的笑容，“你看这老东西，非说咱们是亲戚，也不看看自己那德行。”
乔宗明这才瞥了乔宇一眼，眼神中充满了轻蔑和不屑。
“老头，我劝你识相点，赶紧滚。不然，别怪小爷我不客气。”
乔宇的心，一点点沉了下去。
他看着眼前这个陌生的侄子，依稀还能从眉宇间找到几分大哥乔山的影子，但那份淳朴憨厚，却早已荡然无存。
他深吸一口气，压下心头的怒火与失望，声音沙哑地说道：“宗明……我是你三叔，乔宇啊。”
“三叔？”
乔宗明先是一愣，随即像是听到了更好笑的笑话，和自己的母亲对视一眼，两人爆发出更加肆无忌惮的嘲笑声。
“哈哈哈哈！娘，你听见没？他说他是我三叔！那个在应天府当知府的三叔！”
“我的天爷啊，这世道真是变了，什么阿猫阿狗都敢来冒充皇亲国戚了！”胖大妇人笑得前仰后合。
“我那三叔，可是朝廷的从三品大员，出门前呼后拥，坐的是八抬大轿！会穿成你这副鬼样子？”
乔宗明走到乔宇面前，用手指戳着他的胸口，一脸的嚣张。
“老东西，我看你是穷疯了吧？想冒充我三叔来骗吃骗喝？也不打听打听，我乔宗明是那么好骗的吗？”
“我真的是乔宇……”乔宇的声音有些颤抖，不是因为害怕，而是因为心寒。
他试图解释：“我这次回来，是……是微服私访，所以才……”
“够了！”
乔宗明不耐烦地打断了他，“别在这儿演戏了！我数三声，你再不滚，我就放狗咬你了！”
“一！”
“二！”
他话音未落，院内便传来一阵凶恶的犬吠声。
两条身形健硕的狼狗，龇着牙，流着哈喇子，从院内冲了出来，虎视眈眈地盯着乔宇。
“阿黄！阿黑！给我上！咬他！”乔宗明狞笑着下令。
那两条恶犬得了主人的命令，立刻像两支离弦的箭，猛地朝乔宇扑了过去！
乔宇脸色一变，他虽是文官，但也练过几分拳脚，可毕竟年事已高，又饥肠辘辘，面对两条饿狼般的恶犬，顿时手足无措，连连后退。
眼看那腥臭的狗嘴就要咬到他的腿，乔宇的心，凉到了冰点。
他怎么也想不到，自己一心挂念的亲侄子，竟然会对他这个长辈，下此狠手！
04
千钧一发之际，一声呵斥从不远处传来。
“住手！”
一个管家模样的人匆匆跑来，拦住了两条恶犬。
“大少爷，王主簿的轿子已经到村口了，老爷让您赶紧去迎一下。”
乔宗明这才不情不愿地喝住了恶犬，他恶狠狠地瞪了乔宇一眼，吐了口唾沫。
“算你个老东西运气好！下次再让我看见你，打断你的狗腿！”
说完，他便整理了一下衣衫，换上一副谦恭的笑容，带着人急匆匆地朝村口走去，连一个多余的眼神都懒得再给乔宇。
乔宇踉跄地靠在墙上，大口地喘着粗气，看着侄子远去的背影，心中五味杂陈。
他怎么也想不通，大哥乔山那般忠厚老实的人，怎么会教出如此嚣张跋扈、六亲不认的儿子？
心灰意冷之下，他拖着疲惫的身体，转身走向了村西头。
那里，是他二哥乔石的家。
二哥家的宅院，比起大哥家丝毫不差，同样是青砖绿瓦，雕梁画栋。
乔宇的心里，又燃起了一丝希望。
大哥家或许是被金钱蒙蔽了心智，但二哥一向机敏聪慧，他的儿子，应该不会也变成那般模样吧。
他走到二哥家门口，这一次，他没有敲门，只是静静地站在门口。
没过多久，门“吱呀”一声开了。
一个穿着绸衫，贼眉鼠眼的年轻人探出头来，看到门口站着的乔宇，立刻警惕地问道：“你找谁？”
“我找乔石。”乔宇低声说道。
“你找我爹干什么？”年轻人上下打量着乔宇，眼神里充满了审视和怀疑。
此人，正是乔宇的二侄子，乔宗亮。
“我是你三叔。”乔宇再次说出了自己的身份，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
乔宗亮听到“三叔”二字，眼睛猛地一亮，但随即，那光芒又迅速黯淡下去，取而代之的是更深的警惕。
他没有像乔宗明那样直接嘲讽，而是把乔宇拉到墙角，压低了声音问道：“你说你是我三叔，有什么凭证？”
乔宇一愣，他没想到二侄子会是这种反应。
“我……我没有凭证。我这次是悄悄回来的，官印、文书都留在了府衙。”
乔宗亮听完，脸上露出一丝了然的冷笑。
“没有凭证？”他撇了撇嘴，“老头，你这套把戏，我见得多了。前些日子，也有个家伙自称是我三叔的同僚，想到我家打秋风，被我爹乱棍打出去了。”
“我真的是……”
“行了行了，”乔宗亮不耐烦地摆摆手，“就算你真是我三叔，你看看你现在这副样子，跟个乞丐有什么区别？传出去，我们乔家的脸往哪儿搁？”
他说着，从怀里掏出几枚铜钱，扔在地上。
“看你一把年纪也挺可怜的，这几文钱拿去买个饼吃，然后赶紧离开我们村，别再回来了！”
那几枚铜钱落在泥地里，发出清脆而又刺耳的声响，像一记记耳光，狠狠地抽在乔宇的脸上。
他看着地上的铜钱，又看了看眼前这个满脸精明算计的侄子，一颗心，彻底沉入了谷底。
“我不要你的钱。”乔宇的声音嘶哑，却异常坚定，“我只想见见你爹，我二哥。”
“我爹？”乔宗亮冷笑一声，“我爹正在屋里跟李员外家的管事谈生意呢，哪有空见你这种人！”
说完，他不再理会乔宇，转身就走，还“砰”的一声，重重地关上了大门，那巨大的声响，仿佛也关上了乔宇心中最后一丝亲情的希望。
05
寒风萧瑟，吹透了乔宇单薄的衣衫。
他站在二哥家紧闭的大门前，久久没有动弹。
他想不明白，短短三十年，人心为何会变得如此冷漠，如此势利？
难道金钱和地位，真的比血脉亲情还要重要吗？
饥饿、疲惫、心寒，如同三座大山，压得他几乎喘不过气来。
他的眼前阵阵发黑，双腿一软，瘫倒在了路边的墙角。
意识渐渐模糊，他仿佛又回到了三十年前。
那年他进京赶考，盘缠用尽，是大哥乔山卖掉了家里唯一的老黄牛，二哥乔石当掉了新婚妻子的嫁妆，才凑够了路费。
临行前，兄弟三人抱头痛哭。
“三弟，你一定要考上！给咱们乔家光宗耀祖！”
“三弟，以后发达了，可别忘了我们两个哥哥！”
往事历历在目，可眼前的一切，却又是如此的冰冷残酷。
难道，这一切都是一场梦吗？
不知过了多久，一阵怯生生的声音将他从昏沉中唤醒。
“老爷爷……你……你没事吧？”
乔宇艰难地睁开眼睛，看到一个约莫十岁左右的少年，正蹲在他面前，一脸担忧地看着他。
少年衣着朴素，打满了补丁，但洗得干干净净。
他手里捧着一个缺了口的粗瓷碗，碗里是半碗稀粥，还冒着热气。
“老爷爷，你是不是饿了？我……我这里有粥，你喝点吧。”少年将碗递了过来，眼神清澈，没有丝毫的嫌弃。
乔宇看着眼前的少年，觉得有些面熟。
“孩子，你……你是谁家的？”
“我叫乔宗宝，我爹是乔林。”少年小声回答道。
乔林？
乔宇在脑海里搜索着这个名字。
他想起来了，乔林是他大哥乔山的第三个儿子，因为出生时体弱多病，一直不受待见，听说早就被分家单过了。
想不到，大哥家还有一个儿子。
“你……认识我？”乔宇问道。
乔宗宝摇了摇头，又点了点头：“我不认识您，但我刚才看到大伯和二伯他们……那样对您。我觉得……他们不对。”
少年说着，将手里的碗又往前递了递。
“我家里也没什么好吃的，这是我娘省下来给我爹的，您先喝点垫垫肚子吧。”
一股暖流，瞬间涌上了乔宇的心头。
他看着眼前这个面黄肌瘦，却心地善良的少年，浑浊的眼睛里，第一次泛起了泪光。
在经历了两个侄子的冷漠与羞辱之后，这半碗稀粥，无疑是这世上最珍贵的佳肴。
他颤抖着手，接过那只粗瓷碗，滚烫的粥水温暖了他的手掌，也温暖了他那颗几近冰封的心。
他没有喝粥，而是抬起头，深深地看着乔宗宝。
“好孩子，好孩子……”他喃喃自语，“你叫乔宗宝，是吗？”
“是的，老爷爷。”
“我不是什么老爷爷，”乔宇的声音突然变得清晰而有力，他缓缓地站起身，尽管衣衫褴褛，但那久居上位的气势却不自觉地流露出来，“我是你三爷爷，乔宇！”
乔宗宝吓了一跳，瞪大了眼睛看着眼前这个突然变得气势非凡的“老农”。
乔宇没有再解释，他将那碗粥小心翼翼地放在地上，然后转身，面向村口的方向，深吸了一口气。
整个乔家村的人都以为，这位权倾一方的知府大人荣归故里，必然是锣鼓喧天，旌旗招展。
他们准备好了最华丽的辞藻，最谦卑的笑容，准备迎接这场泼天的富贵。
大侄子乔宗明正陪着县里的王主簿相谈甚欢，幻想着通过三叔的关系更上一层楼。
二侄子乔宗亮也在盘算着，等三叔回来，该如何开口，让他帮自己的生意打通关节。
他们谁也不知道，一场足以颠覆整个乔家的风暴，即将在一个最不起眼的角落，由一个他们最看不起的“老乞丐”，悄然引爆。
乔宇的目光越过低矮的房檐，望向了远处那条通往应天府的官道。
他的眼神，在这一刻变得无比锐利，仿佛能够穿透层层迷雾，看到五十里外那支整装待发的精锐卫队。
他没有理会身后大侄子和二侄子家传出的觥筹交错之声，也没有去看那些在村口翘首以盼的乡邻。
他的所有注意力，都集中在了眼前这个捧着半碗粥，眼神里既有惊恐又有关切的少年身上。
“宗宝，”乔宇的声音不大，却带着一种不容置疑的力量，“从今天起，你就跟着我。”
他弯下腰，用那双满是污泥的手，轻轻拂去乔宗宝脸上的灰尘，动作轻柔得像是在擦拭一件稀世珍宝。
“这乔家，太脏了。”
“这人心，也太脏了。”
“三爷爷带你走，带你去一个干干净净的地方，读书，明理，学着……如何做一个人。”
说完，他不再有丝毫的犹豫，拉起乔宗宝瘦弱的手，转身便朝着村外走去。
他的步伐不再蹒跚，腰杆挺得笔直，每一步都走得异常坚定。
他要离开这个让他心寒的地方，带着乔家仅存的这点善良火种，彻底离开。
可他刚走了没几步，身后就传来了一阵急促的脚步声和乔宗明尖酸刻薄的叫喊。
“站住！你个老不死的骗子！骗吃骗喝还想拐带我乔家的人？我看你是活腻了！”
乔宗明带着几个家丁，气势汹汹地追了上来，将乔宇和乔宗宝团团围住。
他刚刚在酒宴上，越想越觉得不对劲，这个老头子虽然穿着破烂，但眉宇间总有股说不出的气势，万一……万一他真是三叔，那自己岂不是闯下了弥天大祸？
他抱着宁可错杀不可放过的念头追了出来，看到乔宇要带走乔宗宝，更是怒火中烧。
一个没用的病秧子，死了就死了，但要是被这个来历不明的老头带走，岂不是丢尽了他乔家的脸面？
乔宇缓缓转过身，冷冷地看着自己的大侄子，那眼神，像在看一个死人。
他没有说话，只是将乔宗宝护在身后，然后，慢慢地、一寸一寸地，将手伸向了自己那破烂不堪的怀中。
他到底要掏出什么？
是一把自卫的匕首？
还是证明身份的信物？
亦或是什么更令人意想不到的东西？
乔宗明被他这冰冷的眼神看得心里发毛，但他仗着人多势众，依旧色厉内荏地吼道：“你……你想干什么？我告诉你，今天你要是敢动我一根汗毛，我让你走不出乔家村！”
乔宇的嘴角，勾起一抹冰冷到极点的弧度。
他掏东西的动作，在这一刻，仿佛被无限放慢了……
06
那只手，满是泥污，指甲缝里塞满了黑色的泥垢，关节粗大，布满了常年握笔留下的老茧。
它从那件散发着馊味的破麻衣里，缓缓抽出。
时间，在这一刻仿佛静止了。
乔宗明和他身后的家丁们，屏住了呼吸，死死地盯着那只手。
就连被护在身后的乔宗宝，也瞪大了眼睛，忘记了恐惧。
风吹过，卷起地上的枯叶，发出沙沙的声响，像是一曲为即将到来的审判奏响的序曲。
终于，那件东西的全貌，暴露在了所有人的眼前。
没有匕首，没有信物。
那是一块令牌。
一块在正午阳光下，闪耀着令人心悸的金色光芒的令牌。
令牌的样式古朴而威严，上面盘踞着一只猛虎，虎头昂扬，虎目圆睁，仿佛下一刻就要咆哮而出，择人而噬。
虎口之中，清晰地镌刻着三个篆字——应天府。
这，正是应天府知府的身份令牌！见此牌，如见知府本人！
“嗡——”
乔宗明的脑袋里，像是有什么东西瞬间炸开了。
他脸上的嚣张与狞笑，在看到令牌的那一刻，瞬间凝固，碎裂，然后化为了一片死灰色的惊恐。
他的双腿，像是被抽走了所有的力气，再也支撑不住肥胖的身体，“噗通”一声，直挺挺地跪了下去，膝盖与坚硬的石子路碰撞，发出沉闷的声响。
他身后的那几个家丁，更是吓得魂飞魄散，手中的棍棒“哐当”一声掉在地上，一个接一个地跪倒在地，身体抖得如同风中的筛糠。
整个世界，仿佛只剩下那块金光闪闪的令牌，和那个依旧挺立如松的“老乞丐”。
“你……你说……你让你走不出乔家村？”
乔宇的声音，很轻，很慢，却像是一柄重锤，一字一句地砸在乔宗明的心上。
“大侄子，现在，你告诉我，是谁，走不出这个村子？”
乔宗明瘫软在地，嘴唇哆嗦着，牙齿上下打颤，发出“咯咯”的声响。
他想说话，想求饶，可喉咙里像是被灌满了滚烫的铅水，一个字也吐不出来。
他只能用尽全身力气，一下一下地，将自己的头颅，重重地磕在冰冷的地面上。
“咚！”
“咚！”
“咚！”
每一声，都伴随着绝望的呜咽。
鲜血，很快从他的额头渗出，与地上的尘土混在一起，变成了暗红色的泥浆。
07
就在这时，村西头那扇紧闭的朱漆大门“吱呀”一声开了。
二侄子乔宗亮探出头来，满脸不耐烦地吼道：“吵什么吵！还让不让人谈生意了！”
然而，当他的目光落在村口那骇人的一幕时，所有的声音都卡在了喉咙里。
他看到了跪在地上，头破血流的大哥乔宗明。
他看到了那几个瘫软如泥的家丁。
最重要的是，他看到了那个被他用几文钱羞辱过的“老乞丐”手中，那块让他肝胆俱裂的金色令牌！
“三……三叔……”
乔宗亮的声音细若蚊蝇，充满了无尽的恐惧。
他脸上的血色瞬间褪尽，变得比死人还要苍白。
他扶着门框的手在剧烈颤抖，最终，他也和乔宗明一样，双腿一软，跪倒在了自家的门槛前。
而此刻，大哥乔宗明家院子里，县里的王主簿正喝得满面红光，听到外面的动静，也带着几分醉意走了出来。
“宗明贤侄，外面是何人喧哗，扰了本官的酒兴？”
可当他看到乔宇手中的令牌时，脸上的醉意瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种深入骨髓的恐惧！
他是县里的主簿，如何能不认识应天府知府的令牌！
“下……下官……下官拜见知府大人！”
王主簿连滚带爬地跑了出来，甚至来不及整理衣冠，便“噗通”一声跪倒在地，身体伏得比谁都低，连头都不敢抬。
这一跪，像是一道惊雷，彻底炸醒了整个乔家村。
那些原本在远处看热闹的村民们，此刻终于明白了过来。
这个衣衫褴褛，被乔家大房二房当成乞丐羞辱驱赶的老人，竟然真的是那个传说中光宗耀祖的乔宇，乔青天！
“天啊！是知府大老爷！”
“真的是三老爷回来了！”
人群中发出一阵阵倒吸凉气的声音，所有人都下意识地跪了下去，整个村口，黑压压地跪倒了一片。
他们看向乔宗明和乔宗亮的眼神，充满了怜悯与嘲讽。
这两个平日里作威作福的家伙，这回，算是踢到铁板了。
乔宇没有理会跪了一地的人群。
他的目光，始终冰冷如霜。
他缓缓地，一字一句地开口，声音不大，却清晰地传到了每一个人的耳朵里。
“来人！”
一声雷霆般的怒喝，自破败的茅草屋前炸响。
声音不大，却裹挟着一股令人胆寒的威严，瞬间压过了犬吠与嗤笑。
前一刻还满脸鄙夷，叫嚣着要将“老乞丐”乱棍打出的乔家大侄子乔宗明，脸上的肌肉瞬间僵住，那双三角眼里满是不可置信的惊恐。
他身旁，二侄子乔宗亮紧抓门环的手猛地一松，整个人像被抽走了骨头，软软地靠在了门板上，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
只见那衣衫褴褛，浑身散发着馊味的“老农”，缓缓地、一寸寸地挺直了腰杆。
他那满是泥污的手，从怀中摸索着，掏出了一块沉甸甸、金灿灿的东西。
那是一块令牌，上面盘踞着一只张牙舞爪的猛虎，虎口大张，仿佛要吞噬天地。
令牌在正午的阳光下，反射出刺眼的光芒，晃得所有人睁不开眼。
“应天府知府在此，尔等，是要造反吗？”
话音落地的瞬间，周遭的空气仿佛都凝固了。
08
话音刚落，村口官道的尽头，扬起一阵烟尘。
马蹄声如雷，由远及近。
一支数十人的精锐卫队，身着黑色劲装，腰佩绣春刀，背负强弓，如同一道黑色的闪电，瞬间便冲到了村口。
为首的一名校尉翻身下马，单膝跪地，声如洪钟。
“卑职救驾来迟，请大人恕罪！”
身后数十名卫士齐刷刷地跪下，动作整齐划一，杀气凛然。
“大人恕罪！”
这支队伍，正是乔宇的心腹卫队，他们一直在五十里外的驿站待命，只等乔宇的信号。
而刚才那一声“来人”，便是信号。
乔宇没有看他们，他的目光，缓缓地扫过跪在地上的两个侄子。
“乔宗明，乔宗亮。”
他念出这两个名字，语气平淡，却让地上的两人抖得更厉害了。
“你们可知罪？”
“三叔！三叔饶命啊！”乔宗明终于哭喊了出来，涕泪横流，“侄儿有眼不识泰山！侄儿不是人！求三叔看在……看在我爹的份上，饶了侄儿这一次吧！”
“是啊三叔！”乔宗亮也连滚带爬地过来，抱着乔宇的腿，“我们都是被猪油蒙了心！我们知道错了！我们再也不敢了！”
“你们的爹？”乔宇的嘴角，勾起一抹嘲讽的笑意，“我倒是想问问，我的大哥和二哥，是如何教出你们这两个好儿子的！”
他转头对那名校尉下令：“去，把乔山和乔石给我叫来。”
“是！”
校尉领命，带着两名卫士，径直走向那两座气派的院落。
很快，两个年过半百，养得白白胖胖的老者，被“请”了出来。
他们正是乔宇的大哥乔山和二哥乔石。
当他们看到眼前这番景象，尤其是看到那个手持知府令牌，气势逼人的“老乞丐”时，两人当场就傻了眼。
“三……三弟？”乔山的声音颤抖着，几乎不敢相信自己的眼睛。
“三弟！你……你回来了怎么不提前说一声啊！”乔石的反应要快一些，脸上立刻挤出谄媚的笑容，想要上前套近乎。
“站住！”乔宇一声冷喝，让乔石的脚步僵在了原地。
“大哥，二哥。”乔宇看着他们，眼神里充满了失望，“三十年不见，你们的日子，过得倒是很滋润啊。”
“托……托三弟的福。”乔山喏喏地说道。
“托我的福？”乔宇冷笑一声，“托我的福，你们就盖起高门大院，蓄养恶犬家奴，鱼肉乡里？”
“托我的福，你们的儿子，就连我这个亲叔叔都不认，还要放狗咬我，用几文钱把我当乞丐打发？”
“这……这里面肯定有什么误会……”乔石还想狡辩。
“误会？”乔宇的声音陡然拔高，如同平地惊雷，“我一路从应天府走回来，饿了，没人给一口饭吃；累了，没人给一口水喝！我这个堂堂的应天府知府，回到自己的家乡，竟落得如此下场！”
“而你们，拿着我寄回来的血汗钱，过着锦衣玉食的生活，却连最基本的良知和亲情都丢了！”
“我问你们，我乔宇的脸，我乔家的脸，都被你们丢到哪里去了！”
句句诛心，字字如刀。
乔山和乔石被问得面如土色，羞愧难当，双双跪倒在地，老泪纵横。
09
乔宇没有再看他们一眼。
他知道，有些东西，一旦腐烂了，就再也回不去了。
他的目光，落在了那个一直躲在人群后面，战战兢兢的王主簿身上。
“王主簿。”
“下官在！下官在！”王主簿吓得一个哆嗦，屁滚尿流地爬了过来。
“乔宗明、乔宗亮，平日里在县中，可曾有过什么不法之事？”乔宇淡淡地问道。
王主簿闻言，额头上的冷汗瞬间就下来了。
他看了一眼跪在地上的乔家兄弟，又看了看面沉如水的乔宇，一时间陷入了两难。
“说！”乔宇的声音里，带着不容置疑的威严。
王主簿浑身一颤，再也不敢有丝毫隐瞒，竹筒倒豆子一般，将乔家兄弟这些年仗着乔宇的势，在县里欺行霸市、强占田产、勾结胥吏的种种恶行，全都说了出来。
每说一件，乔山和乔石的脸色就白一分。
而乔宗明和乔宗亮，则彻底瘫软在地，面如死灰。
他们知道，自己完了。
周围的村民们听到这些，也是议论纷纷，许多曾经受过乔家欺压的人，更是露出了快意的神色。
“原来他们家是这么发起来的！”
“真是知人知面不知心啊！”
听完王主簿的陈述，乔宇闭上了眼睛，深深地吸了一口气。
当他再次睁开眼时，眼神中只剩下彻骨的冰冷。
“王子犯法，与庶民同罪。我乔宇的侄子，更不能例外。”
他看向那名校尉，下达了命令。
“将乔宗明、乔宗亮，以及所有参与欺压乡里的乔家恶奴，全部拿下，押回应天府大牢，听候发落！”
“至于乔山、乔石，”乔宇顿了顿，声音里带着一丝疲惫，“教子无方，治家不严，削去族长之位，家中田产财物，全部充公，一半用于补偿受害乡邻，一半用于修建村中学堂。”
“从今往后，只留薄田三亩，茅屋一间，让他们自食其力，反思己过。”
命令下达，卫士们立刻如狼似虎地扑了上去。
哭喊声，求饶声，咒骂声，响成一片。
曾经不可一世的乔家大房二房，在这一刻，轰然倒塌。
10
处理完这一切，乔宇仿佛瞬间苍老了十岁。
他没有再去看那些曾经的亲人，而是转身，走到了那个从始至终都安静地站在一旁，手里还捧着那半碗冷粥的少年面前。
他弯下腰，用那双依旧沾着泥污的手，轻轻地、郑重地，接过了那只缺了口的粗瓷碗。
“宗宝，这碗粥，是三爷爷这辈子吃过最香的东西。”
他看着乔宗宝清澈的眼睛，脸上终于露出了一丝温暖的笑意。
“走吧，跟三爷爷回家。”
“家？”乔宗宝有些怯生生地问道，“回哪个家？”
乔宇没有回答，只是拉着他瘦弱的手，转身，迎着落日的余晖，一步步地，朝着那条通往应天府的官道走去。
他的背影，在夕阳的映照下，被拉得很长很长。
不再佝偻，不再破败。
那是一个读书人最挺直的脊梁，一个朝廷命官最坚定的担当。
他这一趟还乡，看清了人心的丑恶，但也找到了乔家仅存的希望。
那高门大院里的富贵，不过是镜花水月，转瞬即逝。
而这破败茅屋前的一碗稀粥，所代表的善良与本真，才是能够让一个家族，一个国家，真正长盛不衰的根。
夕阳的余晖，将祖孙二人的身影，染成了一片温暖的金色。
这世间，最难测的是人心，最易变的也是人心。三十年宦海浮沉，乔宇看得透朝堂的波诡云谲，却看不透故乡亲人的心墙高筑。那一身从三品的绯红官袍，隔开的不仅仅是地位的云泥之别，更是血脉亲情的温暖与真实。
他以一身破衣，试出了人性的凉薄；以一块令牌，敲碎了虚伪的假面。高门大院的锦衣玉食，养不出顶天立地的好儿郎；茅屋陋室的一碗稀粥，却能浇灌出人性中最质朴的善良之花。
所谓衣锦还乡，还的从来不是那一身华服，而是无论身处何位，都未曾改变的初心。乔宇带走的，是乔家仅存的火种；他留下的，是对这片土地最深沉的警示与期望。历史的车轮滚滚向前，碾碎了无数的荣华富贵，但总有一些东西，会像那碗粥的余温，在岁月的长河里，永远留存。
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