曹操退走时故意留一块木牌，乌桓王蹋顿看后大喜，却因此丢了性命

公元207年，曹操在邺城大封功臣，他刚刚取得了对袁绍集团的决定性胜利，意气风发，威震华夏。

一个巨大的隐患，让曹操寝食难安

然而，在他宏伟的蓝图之上，北方边陲的乌桓部落，始终是一片挥之不去的阴影。这不仅仅是因为乌桓兵强马壮，更因为袁绍的两个儿子袁尚和袁熙，逃去了乌桓，让乌桓有了随时对曹操发兵的理由。

袁绍虽然败了，但袁氏在袁绍地盘上的影响力仍在，若袁尚和袁熙未来趁曹操遇到难处时登高一呼，再加上乌桓出兵相助，曹操极有可能陷入巨大危机之中。

为了免除后患，曹操自然希望一劳永逸。但毕其功于一役固然是好，可乌桓部落的战斗力不俗，不是等闲之辈。

如今中原大乱，乌桓野心勃勃，企图趁火打劫。他们不仅大肆劫掠财物，还俘虏了十多万户汉人百姓，实力与人口都得到了空前的发展。

反观曹操，虽然打赢了袁绍，但以少胜多的大胜，也意味着曹操的实力不足，尚未全面稳固局面，对袁绍旧部的接收，也需要一定的时间。

袁绍最鼎盛时期，也不敢与乌桓交战，始终用的是怀柔手段。据史料记载，“袁绍皆立其酋豪为单于，以家人子为已妇妻焉。”他大方地册封各个部落首领为单于，甚至还将自己的“女儿”（实际上是收养的民间女子）嫁给他们，通过联姻和封赏来换取暂时的和平。

乌桓首领蹋顿，利用劫掠来的资源和被俘的汉人劳动力，迅速崛起。原本就坐拥广袤草原，虎视中原，现在又有袁氏兄弟这两个极具号召力的“政治牌”，俨然已是曹操后院里的一头猛虎。

曹操之志在天下，自然不容后院起火，遂力排众议，决意远征乌桓，彻底铲除这个心腹大患。

从当时的情况来看，曹操此举实在是太冒险了。一来是袁尚、袁熙不过是败军之将，乌桓人贪婪成性，未必会为了这两个落魄公子拼上性命。二来是，远征乌桓路途遥远，旷日持久，万一打成僵持战，刘备必然会趁机撺掇刘表偷袭许都，后果不堪设想。

就在这关键时刻，郭嘉却站出来支持曹操，这才让曹操下定了决心

郭嘉认为“表坐谈客耳，自知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用。”意思是刘表就是个夸夸其谈的空谈家，他深知自己的才能驾驭不了刘备，重用刘备怕被夺权，轻待刘备又怕他离去，所以必定不敢有所大动作。因此，尽管放心远征，后方无忧。

不得不承认，郭嘉的智慧确实高明，曹操大军开拔以后，刘表并未出兵。

但让曹操没想到的是，大军还是遇到了问题，连日暴雨滂沱，导致道路“泞滞不通”，大军行进缓慢。

乌桓人却以逸待劳，在各个关隘要道都设下了防守。按照这个情况，曹操此次攻打乌桓已经绝无可能。但天无绝人之路，就在曹操一筹莫展之际，田畴给曹操提出了一个大胆到近乎疯狂的方案：放弃眼前这条被大水淹没的常规道路，转而走一条两百年前就已经废弃、如今只剩下些许痕迹的故道，翻越险峻的徐无山，绕到敌人后方发起奇袭。

田畴是当地名士，与乌桓有旧仇，此次献计真假参半。而且，自此撤军尚且有回旋余地，仍可从长计议，但按照田畴之计走故道，万一有失，满盘皆输。

曹操确实有魄力，在这种绝境之中果断拍板，按照田畴的计划作战！曹操率军转战时，故意立下了一块大木牌，上面赫然写着：“方今夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃复进军。”

乌桓的侦察兵很快发现了这块牌子，并火速将消息报告给了单于蹋顿。可以想象，当蹋顿和他的部将们看到这块牌子上的字时，是何等的欣喜若狂。在他们看来，这完全证实了他们之前的判断：南方的汉人军队根本无法适应北方的气候和地理，曹操劳师远征，果然是不智之举，如今被一场大雨就逼得狼狈退兵，实在是可笑至极。

从这个角度来看，蹋顿的反应完全合乎逻辑。他看到了曹军的“困难”，看到了曹军的“退却”，也看到了木牌上合情合理的“解释”。所有信息都指向一个结论：威胁已经解除。

于是，乌桓人彻底放下了戒备，他们认为至少在秋冬之前，曹操是不可能再回来了。整个部落从临战状态瞬间松懈下来。

然而，他们又怎能料到，在他们弹冠相庆之时，曹操的大军正在上演一出惊心动魄的“绝地天通”。曹军将士们忍受着难以想象的艰苦，翻越白檀，穿过平冈，在田畴的引导下，沿着那条被历史遗忘的小路，如同一把沉默的尖刀，悄无声息地刺向了乌桓的心脏——柳城。

当曹操的大军神兵天降般出现在距离柳城仅二百余里的地方时，蹋顿等人才如梦初醒。但一切为时已晚。惊慌失措的乌桓人仓促集结部队迎战，而曹军早已占据了白狼山的高地，以逸待劳。曹操登高远望，敏锐地发现敌军阵型松散，毫无章法，立刻下令全军出击。张辽等人身先士卒，率领精锐骑兵猛冲敌阵，乌桓军一触即溃，全线崩溃。

此战，曹军大获全胜，斩杀单于蹋顿，俘虏和收降的胡、汉民众达二十余万。一场看似实力悬殊的恶战，竟以如此摧枯拉朽的方式结束了。