惊人发现！2300万年前无角犀牛化石在意想不到的地点重见天日

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今天，北美和欧洲没有犀牛。但情况并非一直如此，加拿大高北极的遗骸表明了这一点。这些发现已发表在《自然生态与进化》期刊上。这些遗骸是在四十年前于努纳武特德文岛霍顿陨石坑的湖泊沉积物中发现的。研究表明，这些遗骸属于一种完全未知的“北极犀牛”物种，名为“Epiatheracerium itjilik”，据说它比大多数现代犀牛要小一些。

丹妮尔·弗雷泽博士，研究的共同作者和加拿大自然博物馆古生物学负责人，表示，今天世界上只有五种犀牛，这些信息来自《大众科学》。这五种犀牛也仅限于非洲和亚洲。然而，历史表明这些生物的分布远比现在要广泛。截至目前，已经从化石记录中识别出超过50种生活在欧洲和北美的犀牛物种。Epiatheracerium itjilik的发现为这些生物的进化历史提供了新的线索。

进一步的检查表明，这些遗骸大约有2300万年的年龄，而Epiatheracerium itjilik与大约在同一时期繁盛于欧洲的其他犀牛物种有关。地球上的犀牛科（包括所有犀牛的哺乳动物家族）在中新世时期展现出多种形状和大小。有些像河马那么大，而另一些则小得没有角。Epiatheracerium itjilik体型较小，像现代的印度犀牛一样，而且没有角。根据颊齿上观察到的适度磨损，这个标本被判断为成年个体。

根据《发现杂志》的报道，研究人员经过对所有特征的调查，确信这个标本是他们从未发现过的全新物种。这种已灭绝的物种可能是科学上已知的最北部犀牛。1986年，匹兹堡卡内基自然历史博物馆的名誉馆长玛丽·道森发现了它的遗骸。牙齿、下颌和头骨等骨骼的痕迹帮助专家将其认定为新物种。这个名字的灵感来源于因纽特语中‘霜’或‘寒霜’的词。团队与因纽特长者贾尔鲁·基古塔克合作为其命名，以此纪念北极犀牛的高北极家园。

这具几乎完整的化石帮助专家揭示了犀牛家族的进化历史，跨度约4000万年。“北极犀牛的一个显著特点是化石骨骼的状况极佳。它们是三维保存的，只有部分地方被矿物质替代，”古生物学家、研究共同作者和高级研究助理玛丽莎·吉尔伯特表示。“大约发现了75%的骨骼，这对于化石来说是非常完整的，”吉尔伯特补充道。研究发现表明，北极犀牛物种可能在数百万年后从欧洲跨越了一座陆桥，这一发现与之前的想法大相径庭。

为了更好地理解Epiatheracerium itjilik的进化和扩散，研究人员重新研究了犀牛科的进化及其生物地理历史。他们研究了57个其他灭绝的犀牛科物种，并将每个犀牛标本分布在五个不同的大陆区域。这样的安排让他们能够理解古代犀牛物种的迁徙情况。研究人员认为，它们是通过格林兰的陆桥——北大西洋陆桥，从欧洲迁移到北美的。过去的说法认为，这些动物大约在5600万年前最后一次通过这座桥进入北美。最近的发现表明，这座桥在中新世时期（大约2300万到500万年前）仍然在使用。这一发现突显了北大西洋陆桥在犀牛进化中所起的关键作用。