辽宁
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
我曾是凝香阁的头牌，倾尽家产供养书生考中进士，他却抛弃我带养妹进京，而我被活活冻死，再睁眼，看着跪在路边的他们冷漠转身离开
一、 黄泉·孽债
腊月二十三，小年夜的寒风跟刀子似的，能剐透人骨头。
凝香阁后院那间漏风的柴房里，林晚棠缩在霉烂的稻草堆上，身上盖着条硬得能立起来的薄被。屋里没炭盆，呼气成霜。她浑身滚烫，那些烂疮流出的脓水把里衣黏在皮肉上，动一下就连皮带肉地扯着疼。
意识涣散间，门“吱呀”开了条缝，负责洒扫的哑婆子闪进来，手里端着半碗能照见人影的稀粥。她放下碗，急急地比划着，浑浊的老眼里有泪光。
林晚棠看了半晌才看懂。哑婆子在说，她前些日子托人捎去金陵打听的消息，有回音了。
那个叫陈文远的书生，今秋中了进士，二甲第十八名。放榜后没几日，他便携着一位姓沈的姑娘，雇了车马，风风光光往金陵城去了。听说吏部的文书已经下了，开春就能补个实缺，虽是外放，却也是正经的七品知县老爷。
哑婆子又比划，说那沈姑娘她远远瞧见过一次，坐着青帷小轿，窗帘子掀起一角，露出的半张脸，像极了早年住在城西小院里的那位沈清漪。
林晚棠张了张嘴，喉咙里只发出“嗬嗬”的响声，像破风箱。她想笑，却咳出一口带着脏器碎沫的血，溅在污黑的稻草上，触目惊心。
沈清漪……陈文远……
好，真好。
她眼前一阵阵发黑，身上冷得像是结了冰，连骨头缝里都冒着寒气。记忆最后的画面，是柴房顶棚破洞外，一方灰蒙蒙的、飘着雪的天。
也好，这腌臜人间，她是待够了。
再睁眼时，周遭雾气弥漫，脚下是冰冷的石板路，望不到头。前面影影绰绰走着两人，一男一女，衣着体面，正是沈清漪和陈文远。
林晚棠低头，发现自己穿着一身干净的素白中衣，身上那些溃烂疼痛神奇地消失了。她愣了片刻，才反应过来——自己这是死了，走在黄泉路上了。
路尽头是一座巍峨森严的大殿，黑匾金字，写着“阎罗殿”三个大字。殿内阴风惨惨，两旁立着青面獠牙的鬼差。正当中高坐着一位冕旒冠服、面如黑铁的阎王，正翻看着一卷厚厚的簿子。
他们三人被带到殿前跪下。
阎王声音洪钟，在空旷的大殿里回荡：“沈清漪，生前恪守本分，于困厄中不忘诗书，与落魄书生陈文远相濡以沫，助其攻读，此乃良善之举。陈文远，寒窗苦读，终得功名，未曾忘本，携恩人共赴前程，有情有义。判，尔等来世投生于江南书香世家，一生顺遂，富贵绵长。”
沈清漪与陈文远对视一眼，面露喜色，齐齐叩首：“谢阎君恩典！”
接着，阎王的目光转向林晚棠，那目光里带着毫不掩饰的嫌恶：“林晚棠，生前操持贱业，以色侍人，有伤风化，败坏伦常。虽……似有微末善举，然出身污浊，罪业深重。判，来世堕入畜生道，为待宰肉畜，需受千刀万剐之苦，以偿此世罪孽！”
林晚棠猛地抬起头，浑身血液都冲到了头顶。
“我不服！”她声音嘶哑，却用尽了全力，“凭什么？我做的难道不是善事？我供养他们吃穿用度，我拿命换来的银子供他读书，给她安身立命！凭什么他们善有善报，我却要当畜生挨千刀？！”
她指着旁边那两人，手指颤抖：“他们的锦绣前程，他们的干净身子，哪一样不是我用这肮脏皮肉换来的？！如今倒嫌我脏了？判我下贱了？！”
高台之上，沈清漪与陈文远已站起身来，换上了一身光鲜的锦衣。他们站在那儿，居高临下地看着她，眼神淡漠，如同看一堆秽物。
沈清漪轻轻叹了口气，那语气里带着一种置身事外的怜悯：“晚棠姐姐，你这话说的。秦淮河畔那是销金窟，也是英雄冢。你既入了乐籍，走了这条路，损了阴德，来世得此果报，乃是天道循环，理所应当。我们……我们也是爱莫能助。”
陈文远也皱眉开口，一副君子远庖厨的疏离模样：“林姑娘，路是你自己选的。当初我们若强行拦你，岂不是要替你担了这因果？再者说……”
他顿了顿，声音压低了些，却字字清晰刺耳：“你若不做这行当，哪里来的银钱度日？我们又怎能安心读书，等待时机？”
林晚棠如遭雷击，呆在原地。她看着那两张熟悉又陌生的脸，看着他们眼底那抹飞快闪过却实实在在的心虚，又看着那迅速覆盖上来的、理直气壮的冷漠。
原来如此。
原来他们心里一直这么想。
她忽然觉得无比荒谬，想大笑，又想大哭。可她最终什么声音也没发出，只是死死地盯着他们，直到眼眶酸涩发疼。
就在这时，旁边一个鬼差似乎被殿后什么动静引开了目光。林晚棠眼角余光瞥见大殿侧方，有一口井，井口泛着幽幽的、吞噬一切的光。
孽镜台前照前生，前世井中望来世。
她不知道哪来的力气，猛地挣开无形束缚，像一头绝望的困兽，朝着那口井狂奔而去！
“拦住她！”阎王的怒喝传来。
鬼差慌忙伸手来抓，指尖只来得及掠过她一片衣角。
冰冷的井水裹挟着焚魂蚀骨般的剧痛瞬间吞没了她。在意识彻底消散前，唯有一个念头，如同烧红的铁钎，烙进了她魂魄深处：
陈文远，沈清漪，你们那青云路，这辈子，我林晚棠一步也不给你们铺了！
二、 寒街·初遇
“姑娘，行行好……赏口吃的吧……”
嘈杂的人声混着脂粉香腻的风钻进耳朵。林晚棠一个激灵，猛地睁开眼。
触目是柔软的玫红云锦床帐，身上盖着轻暖的蚕丝被。她急喘几下，抬手看自己的手——十指纤纤，指甲染着鲜红的蔻丹，皮肤光滑，没有那些流脓的烂疮。
她没死？
不，她死了，又活了。
心脏在胸腔里疯狂撞击，前世记忆混杂着地府那冰冷的绝望和恨意，翻江倒海般涌上来。她撑起身子，环顾四周。这是她在凝香阁的房间，梳妆台上摆着鎏金铜镜，首饰匣子打开着，里面珠光宝气。
“姑娘，您醒了？”丫鬟小翠推门进来，手里端着铜盆，“妈妈让问问，今儿您还去城西铺子里挑料子不？王掌柜那边新到了几匹苏缎，说是宫里流出来的样式。”
林晚棠定了定神，哑声问：“今天……是什么日子？”
“腊月十六呀，姑娘忘了？再过几天就是小年，阁里要热闹起来了。”小翠一边拧着帕子一边说。
腊月十六……是她第一次遇见沈清漪的日子！
她掀被下床，脚步有些虚浮地走到窗边，推开一条缝。楼下正是秦淮河畔最繁华的街市，虽是寒冬，依旧人来人往。凝香阁朱红的大门台阶下，围着一小群人。
林晚棠的目光，死死锁住了人群中心那个跪在地上的身影。
单薄的粗布衣裳补丁摞补丁，头发枯黄，脸上脏污，依稀能看出热疮留下的红印。一双冻得通红、裂着口子的小手，正紧紧攥着一个过路妇人的裙角，仰着脸，泪水在污迹斑斑的脸上冲出两道白痕。
“夫人，求求您……我爹娘都没了，家里房子也卖了，实在活不下去了……您发发善心，给我条活路吧……”
那声音，怯生生，带着哭腔，可怜至极。
不是沈清漪，又是谁？
林晚棠扶着窗棂的手指，关节捏得发白。就是这张脸，这个人，前世用这副可怜相，骗了她一颗真心，吸干了她一身血肉，最后在地府里，用那样凉薄的眼神看着她，说她“损了阴德”。
恨吗？恨。恨不得立刻冲下去撕碎她。
但更深的，是一种从骨髓里渗出来的冰冷和漠然。就像看着一条在泥水里挣扎的虫豸，再也激不起半分涟漪。
“姑娘，料子还去看吗？”小翠又问。
“去。”林晚棠闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底只剩一片沉寂的寒潭。“更衣。”
她挑了身最打眼的衣裳，云霞紫的织金缎袄裙，外罩银狐裘的披风，发髻上簪一支赤金点翠步摇。对镜理妆时，她仔仔细细描眉敷粉，点了口脂。镜中人容颜秾丽，眉眼间却有一股挥之不去的冷冽。
下了楼，李妈妈正在门口张罗，见了她立刻堆起笑：“哎哟我的棠姑娘，这身打扮可真真是仙女下凡了！今儿个准能把赵公子他们那桌迷得神魂颠倒！”
林晚棠淡淡嗯了一声，扶着丫鬟的手，迈过高高的门槛。
几乎是她刚踏上街道石板，那道瘦小的身影就扑了过来，精准地抱住了她的腿。
“姑娘！好心肠的姑娘！救救我吧！”沈清漪仰起脸，泪水涟涟，“我爹原是朝里四品的御史，受了冤屈才丢了官，病死在路上……我如今孤身一人，实在没活路了！姑娘您菩萨心肠，拉我一把，他日我家若能沉冤得雪，我必结草衔环报答您！”
这套说辞，和前世一模一样。连那眼神里深藏的、小心翼翼的算计，都分毫不差。
周围看热闹的人更多了，指指点点。
“是凝香阁的林晚棠姑娘！”
“啧啧，这小姑娘真可怜，御史家的小姐呢，落难了。”
“林姑娘可是头牌，指头缝里漏点就够这丫头活命了。”
“就是，帮一把吧，积德行善嘛。”
林晚棠垂下眼帘，看着死死抓在自己昂贵裙裾上的、那双脏污龟裂的手。云锦的料子滑，被她抓出了褶皱，沾上了泥印子。
她忽然抬起脚，用力一抽。
沈清漪没料到她这么大力，被带得往前一扑，险些摔倒在地，手也松开了。
林晚棠拍了拍裙摆上并不存在的灰尘，动作慢条斯理。然后，她抬眼，目光扫过沈清漪，又扫过周围那些“热心”的看客，嘴角扯起一个极淡、极冷的弧度。
“妈妈，”她开口，声音清脆，不带什么情绪，“咱们凝香阁开门做生意，讲究个干净亮堂。这不知哪里来的乞儿，浑身腌臜气，脸上还带着病疮，看着就不吉利。堵在门口，平白坏了客人们的兴致。阁里养着那些护院是做什么吃的？还不赶紧把人清走？真是晦气。”
李妈妈一愣，她没想到林晚棠会这么说话。平日里林晚棠虽然性子不算热络，但对下人、对街上的可怜人，偶尔也会给些施舍，何曾这样刻薄过？
但林晚棠是阁里的摇钱树，她的话，李妈妈不敢不听，尤其在这么多人面前。李妈妈脸色一沉，冲着旁边两个龟奴挥手：“没听见姑娘的话？愣着干什么！把这脏东西拖远点！别脏了咱们的地界！”
龟奴凶神恶煞地上前，一个拧住沈清漪的胳膊，另一个抬脚就朝她腰侧踹去：“滚远点！臭要饭的！惊了棠姑娘，老子打断你的腿！”
沈清漪被踹得痛呼一声，滚倒在地，嘴角渗出血丝。可她像是认准了林晚棠，挣扎着又往前爬，嘶声喊道：“姑娘！林姑娘！我不是骗子！我爹真是江州府的沈御史！您救我一次，日后我定百倍报答！求您了！”
周围一片哗然。
“哎呀，林姑娘，话不能这么说。”一个穿着体面的中年妇人开口了，脸上带着伪善的笑，“救人一命，功德无量。这小姑娘身世可怜，你抬抬手的事，何必呢？”
“就是，林姑娘你也不缺那点银子。帮帮她，说不定以后真能沾光呢？”一个摇着折扇的酸秀才接话。
“你们这行当，银子来得容易，拿出点做善事，也是给自己洗洗晦气，积点阴德嘛。”又一个声音冒出来，带着毫不掩饰的轻蔑。
林晚棠缓缓转过身，正面朝向这些七嘴八舌的人。她的目光像冰冷的针，挨个从他们脸上刺过。
“这位大娘，”她对着那中年妇人，声音平稳，“您心肠这么好，见不得人受苦，不如把她领回您府上去？好吃好喝供着？”
妇人脸色一变：“你……你这说的什么话！我家哪有闲钱养外人！”
“这位公子，”她又看向酸秀才，“您既然觉得她可怜，何不将她收为婢女？一日三餐总能管饱吧？”
酸秀才噎住，支吾道：“我……我一介寒士，自身尚且难保……”
林晚棠冷笑一声，目光扫过所有人：“你们一个个，话说得比唱得好听。真要把这‘官家小姐’接回去，你们可知要花多少钱？单独的院子要有吧？琴棋书画的物件要置办吧？伺候的丫鬟不能少吧？她如今是落了难，可官家小姐的架子，怕是比在座的各位都大。这哪是救人，这是请回去一尊要早晚供奉的祖宗！”
她顿了顿，声音抬高，带着尖锐的嘲讽：“怎么？方才不是都嚷着要行善积德吗？现在让你们真金白银地往外掏，真把人接回去养，就都哑巴了？还是说，你们的善心，只动动嘴皮子，只想让别人出钱出力，你们落个好名声？”
人群顿时安静了，不少人脸上挂不住，眼神躲闪。
那中年妇人恼羞成怒，尖声道：“林晚棠！你一个窑姐儿，神气什么！我们不过说句公道话！”
“公道？”林晚棠挑眉，“你们的公道，就是逼着我这个‘窑姐儿’出钱，养活一个跟你们非亲非故、却可能比你们还会摆谱的‘小姐’，然后你们在旁边看热闹，说不定还要嫌我赚的钱脏？这天底下，哪有这样的公道？”
她不再看这些人，转身对李妈妈道：“妈妈，我今日心情不佳，料子改日再看。别让这些闲人，还有这不知所谓的‘官家小姐’，扰了咱们阁里的清净。”
说完，她扶着丫鬟，头也不回地走进了凝香阁朱红色的大门，将那一片嘈杂、那些或尴尬或愤怒的目光，以及沈清漪绝望呆滞的眼神，统统关在了门外。
这一世，沈清漪，你的死活，与我林晚棠再无干系。
三、 阁内·争锋
原以为那日之后，便与沈清漪两清了。
却不曾想，不过五六日功夫，李妈妈便扭着丰腴的腰肢，笑吟吟地敲开了林晚棠的房门。她身后，跟着一个低着头、换了一身水绿色软绸襦裙的少女。
“棠丫头，快来瞧瞧！”李妈妈亲热地拉着林晚棠的手，脸上厚厚的脂粉随着笑容簌簌地掉，“妈妈我啊，这回可真是捡着个宝了！”
她指向那少女：“瞧瞧，沈清漪，正经的官家小姐出身！虽说家里败了，可这模样，这身段，啧啧，底子多好！脸上那点小疮，用了药，好得差不多了。更难得的是，琴棋书画样样拿得出手！妈妈我打算好好栽培她，将来准是咱们凝香阁的又一块金字招牌！”
李妈妈凑近些，压低声音，眼里闪着精明的光：“只是这丫头，刚进来，规矩还不懂，性子也有点倔。妈妈想着，你先带她几天，教教她咱们楼里的规矩，怎么招呼客人。你可是咱们的头牌，经验足，有你在旁边指点着，妈妈我放心。”
林晚棠端坐在梳妆台前，手里把玩着一支玉簪，闻言，眼皮都没抬一下。
李妈妈只当她默许了，笑嘻嘻地拍了拍沈清漪的肩膀：“清漪啊，好好跟着你林姐姐学，她可是咱们阁里最能干的姑娘。听话，妈妈亏待不了你。”说完，便扭身出去了，留下满室寂静。
房门关上，沈清漪慢慢抬起头。
脸上的热疮果然褪了，只留下些浅淡的红印，敷了粉，倒也看不真切。身上那套水绿裙子，料子普通，但干净合身，衬得她身段初显窈窕。她怀里抱着一把半旧的琵琶，背脊挺得笔直，下巴微微扬起，看向林晚棠的眼神里，没有半分感激或怯懦，只有一股极力掩饰却依旧透出来的清高与矜持。
那眼神，和前世她住进自己为她购置的小院后，看自己时的眼神，一模一样。带着施舍般的优越感，仿佛与她同处一室，都是玷污。
“林晚棠，”沈清漪开口了，声音刻意放得平稳，却掩不住那股子拿腔拿调，“有些话，咱们得先说清楚。”
林晚棠终于抬眼，淡淡地瞥向她。
“我沈清漪，虽不幸沦落至此，但与你，与这楼里其他姑娘，终究是不同的。”沈清漪一字一句，像是宣布什么了不得的准则，“我只卖艺，不卖身。我的琵琶，我的诗词，只弹奏、吟唱给那些真正懂得欣赏的文人雅士、清流君子听。至于那些只知贪欢好色、满身铜臭的粗鄙之人，你自己应付，别想让我去周旋。”
房间里静了一瞬。
林晚棠看着沈清漪那副“众人皆浊我独清”的模样，忽然觉得荒谬至极，竟低低地笑了起来。笑声里没什么温度，只有满满的嘲讽。
“沈清漪，”她放下玉簪，站起身，慢慢走到对方面前，“你是还没睡醒，还是在做白日梦？”
沈清漪被她直呼其名和毫不客气的态度弄得一怔，随即柳眉倒竖：“你什么意思？”
“我的意思是，”林晚棠站定，比她略高一些，垂眸睨着她，眼神冰冷，“我林晚棠，不欠你的。从前不欠，现在不欠，以后更不会欠。帮你，是情分，是看我心情；不帮你，是本分，天经地义。你哪来的脸，跑到我面前来指手画脚，给我立规矩？”
沈清漪瞪大了眼睛，像是听到了什么不可思议的话，脸颊因愤怒而泛红：“林晚棠！你竟敢如此跟我说话？我不过是虎落平阳，暂时在此栖身！待他日我沈家冤情得雪，我便是正经的官家小姐，将来是要做诰命夫人的！”
她越说越激动，胸脯起伏：“你若是识相，此时就该对我施以援手，结个善缘。等我日后离开这泥潭，飞黄腾达了，念在今日的情分上，说不定还能拉你一把，替你赎了这贱籍，让你也过几天干净日子！”
她的目光在林晚棠秾丽精致的脸上和曼妙的身段上扫过，那轻蔑几乎要化为实质：“反正……反正你早已是残花败柳，身子也不知道被多少男人糟蹋过了，早就脏透了，烂透了！帮我挡掉几个你不稀罕的客人，不过是顺手的事，对你又没什么损失！你为什么不肯？你凭什么不肯？！”
“啪——！！！”
清脆响亮的巴掌声，骤然炸响在寂静的房间里。
林晚棠这一巴掌，用了十成的力气，带着两世积压的怨毒与恨意。
沈清漪被打得整个人踉跄着歪向一边，手里的琵琶“哐当”一声摔在地上。她半边脸颊以肉眼可见的速度红肿起来，嘴角破裂，渗出血丝。她捂住脸，难以置信地看向林晚棠，眼里瞬间涌上屈辱的泪水，更多的却是怨毒。
“你……你敢打我？！”
林晚棠甩了甩有些发麻的手，一步步逼近，周身散发着骇人的冷意。
“打你又如何？”她的声音压得很低，却字字如冰锥，“这凝香阁里，扫地的婆子，倒夜香的丫头，只要她们开口，我林晚棠能帮都会帮。唯独你沈清漪——”
她停下来，盯着沈清漪那双充满恨意的眼睛，一字一顿，清晰无比地说道：
“你、不、配。”
“现在，给我滚出去。再让我看见你踏进我房门一步，我让护院打断你的腿。”
沈清漪捂着脸，浑身发抖，不知是气的还是怕的。她死死瞪了林晚棠一眼，那眼神怨毒得像是淬了毒的蛇。最终，她弯下腰，捡起摔坏的琵琶，跌跌撞撞地冲出了房门。
很快，林晚棠与新人沈清漪不和的消息，就传遍了凝香阁上下。
李妈妈起初还有些犹豫，她确实看重沈清漪的潜质，想把她培养成新的摇钱树。但林晚棠是她手里最稳、最赚钱的头牌，多少贵客是冲着“林晚棠”这三个字来的。权衡再三，李妈妈还是选择了安抚林晚棠，暂时搁置了让林晚棠“带”沈清漪的计划。
起初，那些来寻欢作乐的男人们，听说阁里新来了个落难的官家小姐，还是个清高的才女，都觉着新鲜有趣，争相要去一睹芳容，听曲品茗。
沈清漪也端着架子，只弹些阳春白雪的曲子，谈论诗词歌赋，对客人的动手动脚严防死守，碰一下就像被烙铁烫了似的跳开。
新鲜劲儿一过，客人们就不耐烦了。来这烟花之地，图的是放松取乐，谁愿意花钱看脸色，供着个碰不得的“大小姐”？再好的才情，不能碰，不能亲近，便失去了最大的吸引力。
李妈妈是什么人？眼里只有黄白之物。眼见沈清漪光占着房间，开销不少，却赚不回几个钱，脸色一天比一天难看。
终于，在一个生意不错的晚上，李妈妈让人在凝香阁大堂最显眼的地方，挂出了一块崭新的木牌，上面用朱笔写着：“清漪姑娘梳拢之喜，价高者得。”
消息像风一样传开。
沈清漪听到风声时，正在房里对着一本诗集发呆。她先是不信，冲到门口看见那块刺目的木牌，整个人如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸。
那一整夜，她房里的灯都没熄。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，林晚棠就被急促的拍门声和哭喊声惊醒。
她披衣起身，刚打开门，一个披头散发、衣衫不整的身影就扑了进来，直接跪倒在她脚边，死死抱住了她的腿。
是沈清漪。她脸上泪痕交错，眼睛红肿，早已没了往日那故作清高的模样。
“林姐姐！晚棠姐姐！我求求你，救救我！救救我吧！”她哭得上气不接下气，声音嘶哑，“我不能……我不能真的陷在这里啊！若是今夜……若是失了清白，我这辈子就彻底完了！我还怎么嫁人？还怎么堂堂正正地做人？还怎么去做官夫人？”
她仰起脸，涕泪横流，语无伦次：“你不一样！你已经这样了，你本来就是干这个的！可我不行啊！我前程远大，我是要离开这里的！我知道你心肠最软了，你以前对谁都好，你肯定不忍心看一个好好的姑娘被糟蹋，对不对？”
她抓着林晚棠的裙摆，像是抓着最后一根救命稻草，指节捏得发白：“只要你肯帮我！只要你替我去伺候今晚那个出价最高的客人！我发誓！我对天发誓！等我将来有了出头之日，我一定帮你赎身！我给你买大宅子，我给你养老送终！我说话算话！”
林晚棠垂眸，看着脚下这个狼狈不堪、苦苦哀求的少女。这张脸，这些话，和前世那个雨夜跑来求她、许诺未来会接她团聚的沈清漪，慢慢重合。
只是心境，早已天翻地覆。
她轻轻抽出自己的腿，走到梳妆台前坐下，拿起螺子黛，对着镜子，开始慢条斯理地描画眉毛。
铜镜里映出她姣好平静的侧脸，也映出身后面如死灰的沈清漪。
“沈清漪，”林晚棠描完最后一笔，放下黛笔，缓缓转过身，声音平静无波，仿佛在陈述一件与己无关的事实，“这是你的命。从你踏进凝香阁，在卖身契上按下手印的那一刻起，这就是你选的路，你该受的果。”
她看着沈清漪眼中迅速积聚的绝望和疯狂，继续道：“直到现在，你求我救你，话里话外，却依旧在贬低我，轻贱我。一口一个‘你本来就是干这个的’，‘我已经脏了’。沈清漪，你凭什么觉得，我会帮你？凭你这张吐不出象牙的嘴，还是凭你这颗捂不热的心？”
“不……不是的，林姐姐，我……”沈清漪慌了，想辩解。
林晚棠却已不想再听。她提高声音，朝门外唤道：“来人！”
两个粗壮的婆子应声而入。
“沈姑娘身子不适，胡言乱语，送她回自己房里好好休息。没有妈妈的话，不许她再出来乱跑。”
“是，棠姑娘。”
婆子上前，不由分说，一左一右架起沈清漪的胳膊就往外拖。
“放开我！你们这些脏手别碰我！滚开！”沈清漪疯狂挣扎，尖叫哭喊，头发散乱，状若疯癫。她被拖到门口，猛地回头，死死盯住林晚棠，那双眼睛里爆发出刻骨的怨毒，声音尖利得刺耳：
“林晚棠！你这个毒妇！贱人！你今日见死不救，你不得好死！我诅咒你！诅咒你永世不得超生！你等着，我一定会让你后悔的！！”
林晚棠端坐镜前，拿起胭脂盒，用指尖轻轻蘸了一点，均匀抹在唇上。铜镜里的容颜，顿时添了几分惊心动魄的艳色。
她看着镜中自己冰冷的眼睛，唇角几不可察地弯了一下。
帮你？
前世我掏心掏肺，换来的是什么？是柴房里冻饿而死的烂命，是地府里沦为牲畜的判决！
这一世，还想用这些空口白话的许诺，骗我为你铺路？
做梦。
听说那晚，沈清漪被拖回房后，闹得极凶。摔了所有能摔的东西，甚至用碎瓷片划伤了自己的手腕。李妈妈闻讯赶来，又惊又怒，生怕她真死了赔钱，赶紧叫人按住她包扎。
混乱中，沈清漪不知哪来的力气，挣脱开来，一头撞向正巧路过门口、想来瞧热闹的一位富商。那富商额角被撞破，当场见了红，血流如注。
富商勃然大怒，指着李妈妈的鼻子骂，说要报官，要拆了这凝香阁。
李妈妈吓得魂飞魄散，一边赶紧让最能说会道的林晚棠去前厅安抚贵客，赔尽笑脸，送上厚礼；一边阴沉着脸，亲自带着几个膀大腰圆、专门负责“调教”不听话姑娘的打手，把哭喊挣扎的沈清漪像拖死狗一样，拖进了后院那间专门用来惩戒人的黑屋。
沈清漪天真地以为，她的激烈反抗，她的以死相逼，能换来李妈妈的妥协，能保住她那所谓的“清白”和“骄傲”。
她错了。
在这吃人不吐骨头的欢场，她那点可怜的挣扎，只会换来更彻底、更残忍的打磨和规训。有多少姑娘，最初不是像她一样，撞得头破血流，宁死不从？
可最终呢？在那些让人求生不得、求死不能的手段面前，再硬的骨头，也得被打断、被磨平。
半个月后，沈清漪重新出现在人前。
她穿着一身半透的胭脂红轻纱裙，行走间，雪白的肌肤若隐若现。头发松松挽着，插着一支俗艳的绢花。脸上敷着厚厚的粉，嘴唇涂得鲜红。
更让人侧目的是她的神态。那曾经刻意挺直的脊背，如今走起路来，自然而然地带着款摆。眼神不再是清高的不屑，而是流转着刻意训练过的媚态。见到男客，她会主动迎上去，软语娇笑，任由对方的手在她身上游走。
她彻底变了。
这日午后，她在回廊下拦住了林晚棠。
“林晚棠，”她开口，声音不再拿捏，带着一种慵懒的沙哑，眼底却淬着冰冷的恨意，“是你毁了我。”
林晚棠停下脚步，平静地看着她。
沈清漪凑近些，几乎是贴着她的耳朵，一字一句，带着毒蛇般的寒意：“你等着。总有一天，你这头牌的位置，我会夺过来。我要把你踩在脚底下，让你也尝尝我受过的苦。”
她退后半步，上下打量着林晚棠，红唇勾起一抹恶毒的笑：“到时候，我要你跪在我面前，舔我的鞋尖，求我饶了你。”
林晚棠神色未变，只是抬手，将鬓边一缕被风吹乱的发丝别到耳后，动作优雅从容。
“好啊。”她迎上沈清漪怨毒的目光，淡淡一笑，“这话，我记下了。”
四、 高台·胜负
沈清漪似乎真的“开了窍”。
自那以后，她房里的动静，常常从傍晚响到深夜，丝竹声、调笑声、喘息声……不绝于耳。她不再挑剔客人，只要出得起价，来者不拒，甚至开始用上一些从其他姑娘那里学来的、上不得台面的手段，哄得客人们心花怒放，银子流水般地花出去。
李妈妈乐得合不拢嘴，直夸自己眼光好，捡到了宝。
为了趁热打铁，给凝香阁再添一把火，也为了压一压近来风头正劲的对面“醉月楼”，李妈妈决定举办一场盛大的“花魁娘子”重选。
消息一出，整个秦淮河畔都轰动了。赌坊甚至开了盘口，押林晚棠卫冕，还是沈清漪这匹黑马逆袭。
沈清漪像是打了鸡血，没日没夜地练习。她苦练新学的胡旋舞，又精心准备了好几首撩人心弦的艳曲。她心里憋着一股劲，要在众目睽睽之下，把林晚棠拉下神坛。
重选之夜，凝香阁张灯结彩，宾客云集。一楼大堂挤得水泄不通，二楼雅座也早被金陵城里有头有脸的富商贵胄们包下。
沈清漪先出场。
她穿着一身金光闪闪的舞裙，露出大片雪白的腰腹。乐声起，她随着急促的鼓点疯狂旋转，裙摆飞扬，眼神勾魂摄魄。一曲舞罢，她气息微喘，眼波流转，又抱着琵琶，弹唱了一首极为露骨的相思曲，嗓音甜腻婉转，撩拨得台下男客们心痒难耐，叫好声、口哨声不断，打赏的银锭、银票如雨点般扔上台。
沈清漪站在台上，享受着众人的追捧，目光挑衅地投向二楼雅座——林晚棠通常会在那里观看。
接下来，轮到了林晚棠。
台下的喧嚣渐渐平息，所有人都伸长了脖子。
乐声变了。不再是方才的靡靡之音，而是清越空灵的琴箫合鸣。
众人只觉眼前一花，数条鲜艳如血的红绸，从三楼高处垂落下来。一道绯红的身影，如同九天玄女，轻飘飘地自高处跃下，足尖在一条红绸上轻轻一点，借力飞旋，广袖如云，裙袂翩跹，竟沿着那垂直的红绸，一路盘旋而上！
她身姿轻盈得不可思议，时而如乳燕投林，时而如惊鸿照影。绯红的衣裙在灯火映照下，仿佛流动的火焰，又似绽放的红莲。没有刻意卖弄风骚，没有挑逗的眼神，她只是舞，沉浸在自己的世界里，清冷，妖冶，却又带着一种不容亵渎的高华。
整个凝香阁，鸦雀无声。所有人都屏住了呼吸，痴痴地望着那红绸之上起舞的身影，仿佛目睹了一场神迹。
一舞毕，林晚棠从最后一条红绸上翩然跃下，稳稳落在台心，面不红，气不喘，只有额角沁出些许晶莹的汗珠。她微微颔首，目光平静地扫过台下。
死寂。
随即，爆发出山呼海啸般的喝彩与掌声！
“林姑娘！！”
“这才是真绝色！！”
“赏！重重有赏！！”
金银珠宝、绫罗绸缎，几乎将舞台淹没。老鸨李妈妈笑得见牙不见眼，忙不迭地指挥丫鬟们收拾。
林晚棠缓缓转身，目光精准地投向台侧阴影里。
沈清漪站在那里，脸色惨白如纸，嘴唇不受控制地哆嗦着。她精心准备的舞蹈和艳曲，在林晚棠这一支惊艳绝伦的“飞天绸舞”面前，显得那么庸俗，那么不堪一击。她甚至能听到旁边客人低声的议论和嘲笑。
林晚棠看着她，唇瓣无声地动了动，吐出三个字：
我赢了。
沈清漪读懂了。她眼前一黑，几乎要晕厥过去，被身后的丫鬟慌忙扶住。
她无论如何也想不明白。自己琴棋书画样样精通，是正经的官家小姐出身，怎么会输给林晚棠这种以色侍人、靠媚术上位的女人？
那口气堵在心口，咽不下，吐不出，憋得她五脏六腑都疼。她不甘心！
重选结束后的几天，沈清漪像疯了一样，天天往李妈妈房里跑，哭诉、告状，说林晚棠平日如何傲慢，如何打压其他姑娘，甚至暗示林晚棠可能私藏客人的赏赐。
可李妈妈能在秦淮河畔屹立十几年，早就修炼成了人精。沈清漪这点挑拨离间的手段，在她眼里简直幼稚可笑。
非但没听进去，李妈妈反而沉下脸，指着沈清漪的鼻子警告：“清漪，妈妈我看你是块材料，才肯花心思栽培你。但你得认清楚自己的位置。晚棠是咱们凝香阁的招牌，是妈妈的摇钱树！谁跟她过不去，就是跟我过不去，跟整个凝香阁过不去！你那些小心思，趁早给我收起来！好好琢磨怎么多赚点银子是正经！再让我听见你在背后嚼晚棠的舌根，别怪妈妈我不客气！”
沈清漪被骂得灰头土脸，又惊又怕，只能含恨退下。
她在阁里闹腾了几日，见无人搭理，自己也觉得没趣，忽然就沉寂了下来，不再找林晚棠的麻烦，连房门都很少出。
林晚棠倚在二楼栏杆边，看着沈清漪那扇紧闭的房门，心里冷笑。
算算日子，差不多了。
前世差不多就是这个时候，沈清漪“捡”回了那个饿晕在路边、只剩一口气的穷书生陈文远。
看来这一世也没变。沈清漪这是把她全部翻身的希望，都押在了那个书生身上，准备孤注一掷了。
平心而论，陈文远确实有几分真才实学。前世他也确实对沈清漪一片痴心，上演了一出“才子落难，佳人倾心”的戏码。
可这一世，沈清漪早已不是那个“出淤泥而不染”的冰清玉洁的才女。她在这凝香阁里打滚，接过客，染了一身风尘气。
那个骨子里清高又虚伪的书生，还会像前世那样，把她当成白月光、心头肉吗？
林晚棠很期待看到答案。
这日清晨，林晚棠以要亲自去“瑞福祥”挑选新到的蜀锦为由，带着丫鬟出了门。
马车刚拐过一个街角，林晚棠便叫车夫停下，说自己想走走。她打发丫鬟先去瑞福祥等着，自己则戴上一顶遮面的帷帽，转身走进了另一条僻静的巷子。
果然，没走多远，就看到一个裹着灰色斗篷、鬼鬼祟祟的身影，闪进了一条死胡同。看那身形步伐，正是沈清漪。
林晚棠放轻脚步，跟了上去。
胡同尽头，是一个破败不堪的小院，墙皮剥落，木门歪斜。院里只有两间低矮的土坯房。
透过破了一半的窗纸，林晚棠看到了里面的情形。
沈清漪正和一个穿着洗得发白的青衫书生紧紧相拥。那书生身形瘦削，面有菜色，但眉眼间确有一股读书人的清秀，只是此刻那清秀里，透着浓浓的疲惫和算计。
“陈郎，如今我可真是把身家性命，都系在你一人身上了。”沈清漪伏在书生胸口，声音带着哭过后的沙哑，软绵绵的，“我在这火坑里熬着，赚的每一分银子，都给你留着，供你读书，打点前程。你日后若是高中，敢负了我，我便是做了鬼，也绝饶不了你。”
那书生，正是陈文远。他抬手，轻轻拍着沈清漪的背，声音温柔得能滴出水来：
“漪妹说的这是什么傻话。若不是你那日一碗热粥，将我救回，我陈文远早就冻死饿死在这金陵街头，成了一具无人收殓的枯骨了。你的恩情，我时时刻刻记在心里。”
他捧起沈清漪的脸，眼神深情款款：“你放心。待我明年春闱高中，金榜题名之时，便是我骑着高头大马，用八抬大轿，风风光光娶你过门之日！我要让全金陵城的人都知道，我陈文远的夫人，是世上最好、最贤德的女子！”
沈清漪破涕为笑，依偎进他怀里：“我信你，陈郎。我只信你。”
窗外的林晚棠，却看得分明。
就在陈文远信誓旦旦说着这些甜言蜜语的时候，他垂下的眼眸里，飞快地闪过了一丝极力掩饰的厌恶和嫌弃。那眼神，像是在看一件甩不掉的、沾了污秽的物件。
林晚棠无声地扯了扯嘴角。
仗义每多屠狗辈，负心多是读书人。
沈清漪啊沈清漪，你在这迎来送往的烟花地，看惯了男人们的虚情假意，怎么轮到自己头上，就这么轻易地信了这些裹着蜜糖的砒霜？
她懒得再看，转身悄然离去。
供养一个既要面子又要里子、开销不小的读书人，谈何容易。
沈清漪很快就发现自己那点卖笑挣来的银子，根本填不满陈文远越来越大的胃口。笔墨纸砚要上好的，结交同窗要应酬，打听消息要打点，甚至为了维持“才子”的体面，衣衫也不能太寒酸。
她别无他法，只能走上林晚棠前世的旧路。
为了多赚银子，她更加拼命地接客，手段也越发下作。什么清高，什么矜持，早被她抛到了九霄云外。她来者不拒，甚至主动招揽那些有特殊癖好、出手阔绰的客人。
不过短短两三个月，原本刚刚养出些水色的脸庞，迅速憔悴下去，眼下是浓重的青黑，再厚的脂粉也盖不住。身子也肉眼可见地消瘦，原本合身的裙子，现在穿起来空荡荡的。
她的身体，终究是撑不住了。
在一个阴雨绵绵的午后，她再次敲开了林晚棠的房门。这次，她连妆都没怎么化，脸色蜡黄，眼底布满血丝。
“林晚棠，”她开门见山，声音沙哑干涩，“你是阁里的头牌，这些年客人赏的，妈妈分的，手里攒下的家底，少说也有几千两了吧？”
林晚棠正在绣一个香囊，闻言，头也没抬：“怎么？”
“我现在手头紧，有急用。”沈清漪舔了舔干裂的嘴唇，眼神急切，“你先借我五百两……不，三百两也行！周转一下。你放心，等我缓过来，一定连本带利还你！双倍还你也行！”
林晚棠终于停下手中的针线，抬眼看向她，眼神里带着毫不掩饰的嘲讽。
“沈清漪，你这脸皮，怕是比金陵城的城墙还厚上三分。”她慢悠悠地说，“咱们俩的关系，从你进阁那天起，就势同水火，恨不得你死我活。现在，你居然有脸跑到我面前来，张口就要借几百两银子？你是觉得我林晚棠人傻钱多，还是觉得你自己脸大如盆？”
沈清漪的脸色瞬间变得精彩纷呈，一阵红一阵白，最后涨成了猪肝色。她指甲死死掐进掌心，掐出了月牙形的白印。
“林晚棠！”她声音颤抖，带着孤注一掷的哀求，“算我求你了！只要你肯借我银子，要打要骂，随你便！我绝不还口，绝无怨言！”
为了那个虚伪的陈文远，沈清漪连最后一点可怜的自尊，都亲手撕下来，踩在了脚底下。
林晚棠心里只觉得无比讽刺。曾经把“风骨”“清誉”挂在嘴边的官家小姐，如今为了一个男人，卑微如尘。
可惜，这一世，就算沈清漪立刻死在她面前，血溅三尺，她心里也掀不起半分波澜。
“不借。”林晚棠重新拿起绣绷，语气平淡得像在说今天天气不错，“慢走，不送。”
五、 暗夜·惊魂
将失魂落魄的沈清漪撵走后，林晚棠起身，仔细关好了门窗。
她走到床榻最里侧，搬开墙角一个沉重的紫檀木衣箱。衣箱后面，墙壁上有一块颜色略深的砖。她用力按下去，砖块向内凹陷，露出一个暗格。
暗格里，放着一个沉甸甸的紫檀木小匣子。
林晚棠取出匣子，放在桌上，用贴身收藏的钥匙打开。
“咔哒”一声轻响。
匣子里，是码放得整整齐齐的银票，最上面一层，还有几件成色极好的赤金头面、翡翠镯子、鸽子蛋大小的珍珠，在略显昏暗的光线下，流转着温润而诱人的光泽。
这是她这些年在凝香阁，周旋于各色男人之间，小心翼翼地藏匿、积攒下来的全部身家。每一张银票，每一件首饰，都浸透着旁人难以想象的艰辛与算计。
其实，若单论赎身的银子，她早就攒够了。
但她清楚，李妈妈那个贪婪成性的女人，绝不会轻易放走她这棵能下金蛋的摇钱树。没有足够硬的靠山，没有让对方忌惮的权势，她就算拿出双倍、三倍的赎身钱，李妈妈也有的是办法扣住她，或者在她离开后让她悄无声息地“消失”。
所以，她需要权。
需要借助那个即将出现的大人物的滔天权势，作为她离开这里的跳板和保护伞。
她在心里默默盘算着日子。
按照前世的记忆，那个足以改变她命运的人，很快就要在风雨交加中，狼狈地闯进她的生命里了。
这一次，她必须牢牢抓住这个机会，不容有失。
三日后，深夜。
雷声滚滚，暴雨如注，狠狠砸在凝香阁的琉璃瓦上，噼啪作响。
林晚棠并未入睡。她穿着中衣，坐在窗边的小榻上，就着一盏孤灯，看似在翻看一本乐谱，实则全神贯注地倾听着外面的动静。
突然，前院传来一阵嘈杂的喧哗声，夹杂着呵斥、碰撞和慌乱的脚步声，迅速向阁内蔓延。
来了。
林晚棠心下一紧，迅速吹熄了灯，和衣躺到床上，盖好锦被，假装熟睡。
“哐当——！！！”
一声巨响，她房门那不算结实的门闩，被暴力撞断。房门洞开，冰冷的夜风和潮湿的雨气猛地灌了进来。
七八个穿着皂衣、腰佩钢刀的官差闯了进来，为首的是一个满脸横肉、眼神凶悍的捕头，姓王。他目光如电，在昏暗的房间里快速扫视。
林晚棠“适时”地惊醒，发出一声短促的惊呼，拥着被子坐起身，锦被滑落，露出只着藕荷色绣花肚兜的雪白肩头和锁骨。她长发披散，睡眼惺忪，脸上恰到好处地带着惊恐与茫然。
“王……王捕头？”她声音微颤，带着刚醒的沙哑，“这……这是出了何事？”
王捕头目光在她裸露的肌肤上停留了一瞬，喉结不易察觉地滚动了一下，刻意放低了嗓门，但语气依旧严厉：“林姑娘，得罪了。今夜有朝廷重犯逃窜至此，身负重伤，极可能潜入民宅藏匿。我等奉命搜查，不知姑娘可曾听见什么异动，或是见到什么可疑之人？”
林晚棠拥紧被子，怯生生地摇了摇头，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，更添柔弱：“回官爷的话，奴家今夜睡得沉，并未听见什么动静，也未曾见过外人。官爷若是不信，尽管搜查便是，只是……还请官爷和各位差大哥手脚轻些，莫要惊坏了其他姐妹。”
王捕头看着她这副我见犹怜的模样，语气又软了三分：“林姑娘放心，我们也是奉命行事，例行公事。弟兄们，仔细搜搜，手脚都放轻点！”
官差们应了一声，开始在房间里翻找起来。衣柜被打开，箱笼被搬动，甚至连床底下都用长刀捅了捅。
林晚棠拥着被子，缩在床角，低着头，肩膀微微发抖，一副受惊过度的模样。
搜了约莫一盏茶的功夫，一无所获。
“头儿，没有。”一个官差禀报。
王捕头皱起眉，又环视了一圈房间，目光最后落在林晚棠身上，带着几分审视，但更多的是男人对美色的本能怜惜。
“许是贼人未来得及潜入此处。”他挥了挥手，“走，去别处看看！别扰了林姑娘休息。”
一众官差呼啦啦退了出去，脚步声渐渐远去。
直到那脚步声彻底消失在回廊尽头，林晚棠紧绷的神经才稍稍放松。她掀开被子，手心里全是冰凉的冷汗。
她迅速下床，将房门掩上，插好门闩——虽然已经断了，但做个样子。然后，她走到床边，掀开锦被。
床榻内侧，紧贴着墙壁的地方，被她用特殊的手法改造过，有一个极其隐蔽的夹层。此刻，夹层里侧躺着一个人。
一个浑身湿透、面色惨白如纸、胸口裹着的布条被鲜血浸透的男人。他双目紧闭，气息微弱，已经是出气多，进气少，眼看就要不行了。
林晚棠不敢耽搁，立刻从贴身的荷包里，取出一个拇指大小的白玉瓶，倒出里面唯一一粒龙眼大小、色泽乌润的药丸。这是几年前，一位痴迷于她、本身也是杏林国手的恩客，耗费重金、历时数年才炼制出的保命丹药，据说有“起死回生”之效，千金难求。那位恩客临走前，将此药赠她，说是万一她遇上急病重伤，或可救急。
她撬开男人的牙关，将药丸塞进去，又小心地喂了他几口温水。药丸入口即化，男人的喉咙滚动了一下，咽了下去。
做完这一切，林晚棠刚想松口气，忽然——
“砰！！！”
一声比刚才更加粗暴的撞门声响起！本就摇摇欲坠的房门，被人从外面一脚狠狠踹开，木屑纷飞！
王捕头去而复返，满脸杀气，手按在刀柄上，目光如鹰隼般扫视房间。而在他身前，站着的赫然是沈清漪！
她脸上带着一种近乎癫狂的兴奋和狠毒，指着林晚棠，尖声叫道：
“官爷！就是她！林晚棠这个贱人撒谎！你们要找的那个朝廷钦犯，就藏在她的床上！被我亲眼看见了！我用性命担保，绝无半句虚言！”
林晚棠心脏猛地一缩，后背瞬间被冷汗浸透。她死死抓住锦被的边缘，指节因用力而泛白，脸上却迅速换上了一副惊恐万状、泫然欲泣的表情。
“官爷！奴家冤枉！”她声音颤抖，带着哭腔，“沈清漪她血口喷人！她因为前些日子花魁重选输给了我，一直怀恨在心，多次寻衅不成，如今竟想出如此恶毒的计策来陷害我！官爷明鉴啊！”
她瑟缩在床角，像一只受惊过度的小鹿，楚楚可怜，任谁看了都不免心生疑窦——这样一个柔弱女子，真敢私藏朝廷重犯？
王捕快眉头紧锁，目光在林晚棠和沈清漪之间游移。
沈清漪见王捕快似有犹豫，生怕功亏一篑，竟不顾一切地冲了过来，伸手就去疯狂撕扯林晚棠身上的锦被！
“贱人！你还敢狡辩！人就在这被子里！我亲眼看见的！今日你死定了！”
林晚棠“惊呼”一声，身子被她巨大的力道带得向后仰倒，后脑勺重重撞在坚硬的床头上，发出“咚”的一声闷响，疼得她眼前金星乱冒，眼泪瞬间就涌了出来——这次不是装的。
与此同时，沈清漪成功地将那床锦被彻底扯落在地！
“在这里！官爷快看！就在这……”
她兴奋得声音都变了调，迫不及待地要向王捕快邀功。
然而，她的声音戛然而止。
因为，当她的视线落在床榻上时，整个人瞬间僵住，如同被一盆冰水从头浇到脚。
宽大的紫檀木拔步床上，除了凌乱的枕头和方才林晚棠躺过的痕迹，空空如也。
别说是一个大活人，就连一只老鼠都没有。
“怎么会……不可能！我明明看见的！我亲眼看见的！”沈清漪不可置信地瞪大了眼睛，像是疯了一样扑到床上，疯狂地掀开枕头，拍打床板，甚至把脸贴到墙壁上去看，“人呢？藏到哪里去了？一定在这里！一定！”
她把所有能藏人的地方都翻了个底朝天，甚至连床幔都扯了下来。结果，依旧一无所获。
林晚棠捂着被撞疼的后脑，眼泪扑簌簌地往下掉，声音哽咽，充满了委屈和后怕：
“汀汀……清漪妹妹，我知道你恨我，怨我。可咱们好歹同在凝香阁，姐妹一场，你就算再恨我，也不能拿这种掉脑袋的罪名来污蔑我啊！”
她转向王捕快，泪眼婆娑：“官爷，您也看到了。她这么一闹，若是传了出去，不知道的，还以为我们凝香阁真的窝藏了要犯。这不仅是要害我，更是要毁了妈妈经营多年的心血，毁了阁里所有姐妹的活路啊！”
这时，闻讯赶来的李妈妈也到了门口，恰好听到林晚棠这番话。李妈妈的脸，瞬间黑沉得如同锅底。
她几步冲上前，对着沈清漪那张因为极度震惊和恐慌而扭曲的脸，抬手就是几个响亮的耳光！
“啪！啪！啪！”
清脆的巴掌声在死寂的房间里格外刺耳。
“沈清漪！你个吃里扒外、丧了良心的下作东西！”李妈妈气得浑身发抖，唾沫星子几乎喷到沈清漪脸上，“你是嫌老娘命太长，要害死老娘，害死整个凝香阁是不是？今天看我不扒了你的皮！”
王捕快看着眼前这场闹剧，又看了一眼缩在床角、梨花带雨、额头似乎还肿起一个包的林晚棠，心中最后一丝疑虑也散了。他有些尴尬地捡起地上的锦被，走过去，动作略显笨拙地帮林晚棠盖上，挡住了她单薄的肩头。
“林姑娘受惊了。”他干咳一声，“看来是有人蓄意诬告，扰乱官府办案。本捕头回去定会如实禀报。”
为了给上面交差，他又带着手下在房间里象征性地搜查了一遍，确认确实无人后，便向李妈妈和林晚棠拱了拱手，告辞离开了。
送走了官差，李妈妈回过头，先是好言好语安抚了林晚棠一番，又许诺明日就请大夫来瞧，还送她一支上好的老山参压惊。随后，她才阴沉着脸，抓住沈清漪散乱的头发，像拖一条死狗一样，将她狠狠拖出了房门。
走廊里，传来了沈清漪杀猪般的哭喊、求饶和咒骂声，渐渐远去。
直到整座凝香阁彻底安静下来，只剩下窗外淅淅沥沥的雨声，林晚棠才长长地、缓缓地吐出一口浊气。
她翻身下床，忍着头晕和恶心，按动了床下某个极其隐蔽的机关。
“咔嗒”一声轻响，床板靠近墙壁的一侧，悄无声息地滑开一小块，露出一个仅容一人蜷缩的狭窄暗阁。暗阁里侧，那名身受重伤的男子正蜷缩其中，双目紧闭，但胸口已有微弱的起伏。
林晚棠取来早就备好的清水、干净布条和金疮药，动作麻利地给他重新清洗伤口、上药、包扎。暗阁里有特制的通气孔，倒也不怕闷着他。
做完这一切，她才觉得后脑勺疼得厉害，眼前一阵阵发黑。
这一世，她早就做了万全的准备。
不仅高价买了最好的金疮药和解毒丸，更是在半年前，借口房间潮湿需要修缮，买通了工匠，偷偷在床下挖了这个极其隐秘的暗阁。暗阁的入口机关巧妙，从外面根本看不出端倪，刚才官差用刀捅床底时，也只是捅到了实心的木板。
还好，一切有惊无险。
因为被昨晚那“惊吓”和“撞伤”，第二天，林晚棠就“顺理成章”地病倒了，头疼欲裂，卧床不起。
李妈妈气坏了，认定了是沈清漪的胡闹害得她的摇钱树受了惊吓、伤了身子，对她的惩罚不由得又加重了几分，直接关进了后院的柴房，每日只给一顿馊饭，还让护院时不时去“教训”一番。
而这，正是林晚棠想要的结果。
只有她“病”得起不来床，沈清漪才会被罚得更惨，被看得更紧。否则，以沈清漪那不死不休的性子，定然不会死心，还会想方设法地来试探、来寻找蛛丝马迹。
趁着她被关在柴房里受罚、自顾不暇的时候，林晚棠才能神不知、鬼不觉地，把那个男人送走。
六、 城外·赠别
五日后，林晚棠的“病”稍好了些，能下床走动了。
夜深人静时，她换上一身利落的深色衣裤，用黑布包好头脸，从后窗翻出，避开巡夜的护院，悄无声息地来到了柴房后的马厩。
那里，早已准备好了一匹不起眼的青骢马。马鞍上挂着一个包袱，里面是干粮、清水、一些散碎银两和一套干净的粗布衣裳。
暗阁里的男人，伤势在“起死回生丹”和上好金疮药的作用下，已经稳定下来，人也清醒了。他极为配合，换上衣衫，在林晚棠的搀扶下，勉强骑上马背。
林晚棠牵着马，两人借着夜色掩护，从凝香阁后角门溜出，穿街过巷，一路向金陵城外奔去。
城外十里，荒亭。
夜色浓重如墨，只有天边一弯冷月，洒下清辉。寒风刺骨，吹得人脸颊生疼。
林晚棠全身裹在一件宽大的黑色斗篷里，只露出一张巴掌大的小脸，在月光下显得有些苍白。她仰头看着马背上的男人。
“大人，”她的声音在寂静的荒野里显得清晰而平静，“民女林晚棠，凝香阁中人。山高水长，望大人此去平安顺遂。只盼大人日后，莫要认错了救命恩人才好。”
马上的男人借着月光，深深地看了她一眼。他脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了锐利与清明，那是一种久居上位、执掌生杀的眼神。此刻，这眼神里多了几分审视和一丝极淡的、几乎察觉不到的笑意。
“林姑娘的救命之恩，陆某铭记于心。”他开口，声音因为伤势未愈而有些沙哑虚弱，却自有一股不容置疑的威严，“待陆某料理完手中事务，安然返京之日，定当亲赴金陵，厚报姑娘。”
他顿了顿，勒住缰绳，目光灼灼地盯着林晚棠：“不过，陆某有一事不明，还请姑娘解惑。”
“大人请讲。”
“当时陆某重伤昏迷，慌不择路，翻墙潜入姑娘香闺，实属唐突冒犯。”他缓缓道，“姑娘一个弱质女流，身处那般境地，就不怕陆某是什么杀人越货、穷凶极恶的歹徒？为何敢冒此奇险，藏匿于我，甚至不惜与官府周旋？”
林晚棠轻轻摇了摇头，帷帽下的目光清澈平静，与他对视：
“大人，民女当时确实害怕。但民女看到了大人腰间掉落的那块令牌。”
她顿了顿，声音更轻，却更清晰：“民女虽身处风尘，却也常听来往的客人们议论朝堂时事。那块令牌的制式，民女曾听一位常来的刑部书办提起过，是直属陛下、督查大案要案的巡按御史方能佩戴。再结合近日城里风声鹤唳，都在传户部拨下的八十万两江淮水患赈灾银，在押运途中不翼而飞……民女斗胆猜测，大人定是为此案而来，且已掌握了关键证据，才会被人追杀灭口。”
她抬起眼，目光坦然：“民女不知大人具体身份，但知道大人是为民请命、追查贪腐的忠良。既是忠良遇险，民女虽微贱，也知大义所在，故而斗胆相救。至于风险……民女身处之地，本就风险重重，也不差这一桩了。”
其实，她撒了一个谎。
前世，她并没有救他。那时她胆小怕事，见他浑身是血翻窗而入，吓得魂飞魄散，失声尖叫。男人被迫拖着伤躯，仓皇逃离，最终是否逃脱，她不得而知。直到很久以后，王捕头一次醉酒失言，她才骇然得知：那晚逃入她房间的，竟是深受陛下器重、时任刑部左侍郎的陆铮！他因拿到了清河县令勾结漕帮、监守自盗的铁证，才被一路追杀至金陵。而他的“失踪”或“死亡”，直接导致那桩震惊朝野的贪墨大案线索中断，真凶逍遥法外多年。
前世未能救下这位忠良，导致国帑流失、百姓受苦，她一直引以为憾，深觉自己虽为女子，亦未能尽到一份心力。
而这一世，一切都不同了。
陆铮保住了性命，证据得以保全。而她，也可以借着他的势，彻底离开凝香阁那个吞噬了无数女子青春与生命的魔窟。
这当真是一举两得。
陆铮听完她的话，眼中锐光一闪，深深看了她一眼，那目光里多了些别样的东西，似欣赏，似探究，又似承诺。
他朝林晚棠郑重地一抱拳，声音低沉有力：“林姑娘胆识过人，心细如发，陆某佩服。今日赠药疗伤、冒险相送之恩，陆铮没齿难忘。姑娘，保重！”
说罢，他不再多言，狠狠一夹马腹。青骢马嘶鸣一声，扬起四蹄，冲进了茫茫夜色之中，很快便消失在了道路尽头，只留下一串渐渐远去的清脆马蹄声，很快也被夜风吹散。
林晚棠独自站在荒亭外，望着他消失的方向，直到寒意浸透衣衫，才紧了紧斗篷，转身，一步一步，朝着金陵城内那片璀璨却肮脏的灯火走去。
送走陆铮后，林晚棠便开始静候时机。
在这期间，她将房里那些笨重、显眼、不好带走的古董花瓶、玉器摆件、大件的屏风家具，通过相熟的黑市掮客，陆续兑换成了全国通兑、易于携带的银票。只留下些日常必需和不起眼的小物件。
而沈清漪此番算是彻底触怒了李妈妈。
每日里，后院的柴房都会准时传出凄厉的惨叫和哭嚎，那是李妈妈手下的婆子在“教导”她规矩。那声音时高时低，有时持续到半夜，听得阁里其他姑娘都心头发毛，轻易不敢去后院。
林晚棠却恍若未闻，只在心里默默计算着日子。
七、 叩门·换玉
这日午后，天气晴好，冬日的阳光透过窗棂，暖融融地洒进来。
林晚棠正将几枝新折的、还带着寒气的腊梅，小心地插进窗前那只天青釉的瓷瓶里。梅花幽香暗浮，给这满是脂粉香的房间，带来一丝清冽。
忽地，门口的光线一暗，仿佛被什么东西挡住了。
林晚棠插花的手微微一顿，没有立刻回头。
门口，站着一个身影。
是沈清漪。
不过月余不见，她几乎瘦脱了形。原本合身的衣裙如今空荡荡地挂在身上，脸色蜡黄，眼下乌青浓重，嘴唇干裂起皮。裸露在外的脖颈和手背上，能看到纵横交错的新旧伤痕，有些结了暗红的痂，有些还红肿着。
最触目惊心的是她的眼神。曾经的清高、怨毒、算计，似乎都被那些日复一日的折磨磨平了，只剩下一种空洞的麻木，以及麻木深处，一丝孤注一掷的疯狂。
她没等林晚棠开口，也没像往常那样摆出任何姿态，直接“扑通”一声，直挺挺地跪了下去。膝盖撞击在坚硬的花砖地面上，发出沉闷的响声。
“棠姐姐，”她开口，声音嘶哑干涩，像砂纸摩擦，“以前……以前是我不懂事，是我猪油蒙了心，不知天高地厚，冒犯了姐姐。”
她说着，重重地磕了一个头，额头碰地，发出“咚”的一声闷响。
“求姐姐看在……看在我们好歹在这凝香阁里，一同住了这些时日的份上，给我一个改过自新的机会。我……我真的知道错了。”
林晚棠缓缓放下手中的腊梅，用布巾擦了擦手，这才慢悠悠地转过身，踱步到门边，居高临下地俯视着跪在地上的沈清漪。
要说沈清漪真的知道错了，那恐怕连她自己都不信。这副惨状，不过是她为了博取同情、为了达到某种目的而披上的外衣罢了。
林晚棠心中冷笑。不过，眼下她脱身在即，不想再节外生枝。与其提防沈清漪在暗处再生事端，不如将计就计，看看她这葫芦里到底卖的什么药。
“沈清漪，”林晚棠开口，声音平淡，“你跪在这里像什么样子。若是让路过的客人看见了，还以为我林晚棠如何欺负你了。起来说话吧。”
沈清漪闻言，身子几不可察地轻颤了一下，随即挣扎着，扶着门框，慢慢地、有些吃力地站了起来。她低着头，不敢看林晚棠的眼睛。
“谢谢……谢谢棠姐姐。”她嗫嚅着，从怀里颤巍巍地掏出一个用旧帕子包着的东西，双手捧着，递到林晚棠面前。
帕子打开，里面是一只玉镯。玉质细腻，颜色是温润的羊脂白，水头尚可，只是样式古朴，边缘处有一道细微的、不仔细看几乎察觉不到的棉絮纹。
“这……这是我娘留给我的，算是家里传下来的老物件。”沈清漪的声音带着刻意的卑微和讨好，“成色虽不算顶顶好，但也还值些银子。我不敢求姐姐原谅，只盼姐姐能收下它，就当……就当是我的一点赔罪心意。姐姐千万别嫌弃。”
林晚棠淡淡地扫了一眼那只玉镯，没有伸手去接。
无事献殷勤，非奸即盗。沈清漪现在赚的那点皮肉钱，恐怕连她自己和陈文远都养活不了，怎么舍得把这样一件看似是压箱底的老物件，白白送给自己？
见林晚棠不收，沈清漪眼底飞快地闪过一丝慌乱。她急急道：“棠姐姐，我知道你不肯白收我的东西。你是嫌弃这镯子不够好吗？”
她眼珠子转了转，目光忽然落在了林晚棠的脖颈处——那里，一根红绳系着一枚小小的、润白的平安扣，正贴着她的锁骨。
“要不……要不这样，”沈清漪像是忽然想到了什么好主意，语气带着试探和急切，“我用这只镯子，换姐姐一直戴着的那个平安扣，好不好？我这镯子虽老，但玉质更厚实，份量也重，肯定比那平安扣值钱。姐姐你不亏的。”
她极力掩饰，但那眼底一闪而过的、如同猎人看到猎物踏入陷阱般的算计光芒，还是没能逃过林晚棠的眼睛。
原来，绕了这么大一个圈子，下跪磕头，掏传家宝，最终打的是这个主意。
林晚棠心头微动。
那枚平安扣，从她有记忆起，就戴在身上。听李妈妈说，当年她饿晕在凝香阁门口，被捡回来时，身上除了破烂衣裳，就只有这枚用红绳系着的平安扣，玉质普通，雕刻的纹样也简单，唯独扣子内侧，用极细的刀工刻了一个小小的“林”字。李妈妈便是据此给她取了“林晚棠”这个名字。
后来一场大病，高烧几日，醒来后，六岁之前的记忆便一片模糊，什么都想不起来了。唯独这枚平安扣，一直贴身戴着，从未离身。冥冥之中，她总觉得这东西跟自己模糊不清的身世，有着某种说不清道不明的关联。
如今沈清漪一反常态，不惜如此作践自己也要套近乎换走它，莫非……她是知道了些什么自己不知道的秘密？
屋内一时间静得落针可闻，只有炭盆里银骨炭偶尔爆裂的细微声响。
林晚棠面上不动声色，心里却已飞快地转了几个念头。她漫不经心地抬手，理了理鬓边一丝并不存在的乱发，唇角勾起一抹恰到好处的、略显勉强和犹豫的弧度。
“既然妹妹这般诚心诚意，”她终于开口，声音拖得有些长，“若是再一味推拒，倒显得我林晚棠太过小家子气，不近人情了。这平安扣……换了也无妨。”
她话锋一转，目光轻飘飘地落在沈清漪捧着玉镯的手上，语气里带上了几分生意人般的挑剔和精明：
“不过，丑话咱们得说在前头。换可以，但我得先仔细验验你这玉镯的成色。毕竟我这平安扣，虽不起眼，却是当年一位走南闯北的老玉匠，用了上好的和田籽料，照着古法，一点点磨了整整一个夏天才成的。妹妹这镯子若是有瑕，或是品相不值，那这买卖，可做不成。”
沈清漪显然没料到林晚棠会松口得这般“爽快”，整个人明显愣怔了一瞬。随即，她像是生怕林晚棠反悔一般，脸上迅速堆起近乎谄媚的笑，连声道：
“那是自然！那是自然！姐姐只管慢慢看，仔细瞧！多久都不打紧，我等着便是！”
说着，她忙不迭地将那玉镯从帕子里完全取出，双手捧着，恭恭敬敬地递到了林晚棠面前，眼神热切。
林晚棠慢条斯理地接过玉镯，并未急着表态。她缓步走到窗边，将玉镯举高，迎着午后透窗而入的明亮日光，微微眯起眼，反复端详、比对。
光线穿透玉身，折射出温润柔和的光泽，那一道细微的棉絮纹在光下更为明显。质地还算通透，水头尚可，内里除了那道纹，倒也干净。样式古旧，像是有些年头了。
为了这一场虚妄的翻身梦，沈清漪这回，确实是把压箱底的东西掏出来了。
林晚棠指腹轻轻摩挲着微凉光滑的玉身，心下冷笑，面上却露出了几分“还算满意”的神色，动作郑重地将玉镯收入自己怀中。
随后，她转身走回妆台，背对着沈清漪，在妆匣深处摸索了片刻，才取出一枚带着体温的、用红绳系着的平安扣，递了过去。
沈清漪几乎是用了抢的姿态，一把将那平安扣夺了过去！
她的指尖因为过度激动和紧张而微微颤抖，死死地捏着那枚小小的玉扣，指腹反复在那简单古朴的纹样上摩挲，仿佛在确认什么稀世珍宝的真伪。
紧接着，她又学林晚棠方才的样子，对着窗口的光线，眯起眼，仔仔细细、里里外外地查验，甚至凑到极近处，去看内侧那个小小的“林”字。直到反复确认无误，那一直紧绷如拉满弓弦的肩膀，才骤然塌陷下来，长长地、无声地吁出了一口浊气，脸上露出一丝难以掩饰的、如释重负的狂喜。
她将那平安扣紧紧攥在手心，像是攥住了全部的希望，对林晚棠千恩万谢，语无伦次地又说了好些奉承话，这才脚步虚浮、却又带着压抑不住的兴奋，匆匆离开了。
待她离去，屋内的空气似乎都清新了些许。
林晚棠走到窗边，目光穿过凝香阁雕花的窗棂，落在楼下那条通往后巷角门的僻静小路上。
约莫过了半盏茶的功夫。
果然，一个头戴黑色帷帽、裹着灰扑扑旧斗篷的纤细身影，脚步匆匆地从角门闪出，左右张望了一下，便低着头，快步消失在巷子深处。
只看那走路时略显虚浮不稳、却又透着急切的身形，林晚棠便笃定，那人必是沈清漪无疑。
她随手从衣架上取下一件半旧的灰鼠皮斗篷披在身上，戴好风帽，悄无声息地下楼，避开旁人，从另一侧的小门出了凝香阁，隔着不远不近的距离，如同影子般，尾随了上去。
穿过几条弥漫着隔夜馊水气味的狭窄陋巷，拐过几个弯，最终，还是那座位置偏僻、墙皮剥落得厉害、木门歪斜的小破院。
林晚棠屏住呼吸，借着残破窗纸上一个不起眼的缝隙，向内窥探。
屋内光线比外面更加昏暗，隐约可见简陋的桌椅和一张破床。沈清漪正站在床边，脸上已没了方才在凝香阁里的卑微与怯懦，取而代之的是一种混合着兴奋、得意和孤注一掷的狠厉。
她像是献祭什么关乎命运的圣物一般，小心翼翼地将那枚平安扣，塞进了坐在床沿的书生陈文远的手心里。
此刻的她，眼角眉梢尽是即将一步登天的张狂：
“陈郎，你看！林晚棠那个蠢货！我先前百般算计她都不成，这次我明着要换她的平安扣，本以为还要费一番周折，没想到她竟真的答应了！当真是天助我也！她就没想过，我为何非要这个不起眼的东西？”
陈文远一见到那玉扣，原本因为长期营养不良而显得浑浊黯淡的双眼，瞬间迸发出饿狼般的贪婪精光！他一把将那平安扣攥紧，另一只手猛地搂住沈清漪的腰，狠狠地在她脸上亲了一口，发出“啵”的一声响。
“我就知道！我的漪妹最是有本事！”他声音因为激动而有些变调，“快！趁着现在没人，你再把前几日跟我说的、你做的那个‘梦’，原原本本、仔仔细细地跟我说一遍！任何细节都不能错！咱们得把这出戏的每一步，都琢磨得透透的，绝不能出半点纰漏！”
沈清漪依偎在他怀里，脸上露出憧憬而扭曲的笑容：“陈郎放心，我都记得清清楚楚。梦里那位贵人说的每一句话，那府邸的样子，那对夫妻的模样……我都刻在心里了。有了这平安扣，咱们的计划，就成了一半！”
窗外的林晚棠，缓缓直起身，悄然后退，隐入巷子更深的阴影里。
寒风卷着地上的枯叶，打着旋儿掠过。
她裹紧了斗篷，转身，朝着凝香阁灯火辉煌的方向，不疾不徐地走去。
唇角，勾起一抹冰冷彻骨的弧度。
好戏，看来快要开场了。
而这一次，她不再是戏台上任人摆布的戏子。
她是坐在台下，等着看角儿们如何粉墨登场、又如何狠狠摔下来的——看客。
