中国古代的人至少有四种方式记住今年是哪一年，你知道哪一种？

翻开厚重的史书，我们总会看到鲁隐公元年、贞观三年、甲午战争这样的表述，这些看似简单的文字背后，是中国古人记录时间的智慧，在现在的公历纪年普及之前，古人依靠多样的纪年方式梳理历史脉络，有四种方法最常用。

王公即位年次纪年法是最早出现的纪年方式之一，在先秦时期尤为盛行，这种方法以诸侯或王公即位的第一年为元年，此后依次递加，直到该君主退位或去世。

《左传》开篇“鲁隐公元年，春，王正月”便是典型例子，这里的“隐公”是鲁国国君的谥号，“元年”就是他登上君位的第一年。

这种纪年法的特点是直接与当权者挂钩，却也存在明显局限，一旦诸侯国内发生君主更替，纪年就要重新开始，诸侯国之间的纪年无法统一，后人梳理跨国家、跨时代的历史时，往往需要反复核对换算。

到了汉代，年号纪年法应运而生，成为此后两千多年帝制时代的主流纪年方式。

公元前140年，汉武帝刘彻首创“建元”年号，从此“改元”成为新君即位或王朝遇重大事件时的惯例，比如“贞观”是唐太宗的年号，“贞观之治”便特指唐太宗在位的那段治世；“康熙”是清圣祖的年号，康熙十二年就是他登基后的第十二年。

年号纪年法的优势在于标识清晰，一个年号往往对应一位君主的执政阶段，后世提及某个年号，便能联想到相应的历史时期。不过也有特殊情况，比如武则天在位二十余年，先后使用过十多个年号，频繁改元反而给纪年添了些许混乱。

与年号纪年并行的，还有干支纪年法，这是一种依托天文历法的纪年体系，流传至今仍在使用。干支即天干与地支的合称，十天干为甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，十二地支为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，二者按顺序两两相配，组成六十个组合，循环往复，永不穷尽。我们熟知的甲午战争、戊戌变法，便是以干支纪年命名的历史事件。

干支纪年的独特之处在于不受王朝更迭影响，哪怕改朝换代，纪年顺序依然连贯，比如公元1894年是甲午年，六十年后的1954年，同样是甲午年。这种纪年法还与生肖文化绑定，地支对应十二生肖，寅为虎、卯为兔，让冰冷的纪年多了几分生活气息。

还有一种星岁纪年法，多见于春秋战国时期的典籍，是古人结合星象观测创造的纪年方式。这种方法以木星（古称“岁星”）的运行周期为依据，木星每十二年绕天一周，古人将其运行轨迹划分为十二个区域，称为“十二次”，木星每年行经一个星次，便用该星次名称纪年，比如岁在大火、鹑首，就代表对应的年份。

不过星岁纪年依赖精准的天文观测，且计算方式复杂，随着干支纪年的普及，这种方法逐渐消失，只在古籍中留下些许痕迹。

如今公历纪年是全球通用的纪年方式，以耶稣诞生之年为元年，规则简洁统一，方便国际交流协作，而传统干支纪年并未退场，依旧活跃在春节祝福、生肖更迭里，与公历并行不悖。