生命可能在外太阳系出现吗？天王星的卫星，海洋深度或超170公里

1986年，旅行者2号探测器掠过天王星，对这颗远在外太阳系的行星进行了首次近距离观察，同时被观察到的还有天王星的两颗卫星，“米兰达”和“爱丽儿”。

爱丽儿是天王星的第四大卫星，直径约为1159公里，从表面特征来看，这是一颗十分特别的星球，因为在这颗星球的表面呈现出了多种截然不同的地质特征。首先自然是陨石坑区，作为一颗外太阳系的行星卫星，遭受陨石撞击自然是家常便饭，所以存在着大量密集的陨石坑也就不足为奇，但爱丽儿的陨石坑有些特别。

在爱丽儿的表面，陨石坑并不是遍布于整个星体的，而是密集出现在一定的区域，而与陨石坑区相对应的则是光滑的平原地带。

陨石是不长眼的，当然不会只向一个区域砸，所以大面积光滑平原的出现肯定是后期地质作用的结果，科研人员认为是特定区域频繁的低温火山活动导致了陨石坑的消融和光滑平原的形成。如果只是有陨石坑区和光滑平原这两种地貌特征也不足为奇，在爱丽儿的地表还有着更为引人注目的地形，就是巨大的裂缝系统。

在爱丽儿的表面遍布着规模巨大的裂缝、山脊和地堑，无论是陨石坑区，还是光滑平原区，都存在着这种典型的地貌特征，这种地质结构的规模在整个太阳系之中都可以说是独一无二的。

一直以来，科学家们都试图找出这种地质地貌形成的原因，而现在终于有了眉目。科研人员通过计算机建模技术，重现了爱丽儿地表结构形成的过程，发现这样规模的裂缝系统成因只有一个，那就是潮汐应力。当然，以现在爱丽儿所受的潮汐应力是不可能诞生这样的裂缝系统的。

要形成这样的裂缝系统，爱丽儿的轨道偏心率需要达到现在的40倍，如此，整个星体的形状就会在椭球体和略扁的球体之间周期性变化，而这种变形就可以撕裂爱丽儿表面厚厚的冰壳。

很明显，可能在数十亿年之前，爱丽儿的轨道与现在大不相同，那个时候的爱丽儿拥有一个比现在更加椭圆的轨道。然而，只是有一个椭圆的轨道还是不够，行星科学研究所高级科学家亚历克斯·帕特霍夫指出，想要形成这样规模的裂缝，必须要在一个非常大的海洋上拥有一个非常薄的冰层。

据此，科学家们推测爱丽儿的冰下海洋深度很可能会达到170公里，这意味着爱丽儿的水量远超地球上所有海洋的总和。

遗憾的是，当年旅行者2号在飞跃天王星的时候，只观察到了爱丽儿的南半球，而北半球的地质特征是否与南半球相同，目前还无法确定，也正是因为如此，科学家们现在没有办法确定爱丽儿的地下海洋究竟存在着多长时间，也不知道现在是否依旧存在，或许存在，也或许在几十亿年以前就已经被冻结。

如果爱丽儿的海洋依旧存在，那么如此巨大的水量，可以说是为复杂的化学反应和潜在的生物过程提供了一个巨大的空间。

说得通俗一点，就是地下海洋中有诞生生命的可能。一直以来，我们都把位于宜居带内视为孕育生命的必要条件，但在外太阳系，或许对于宜居有着不同的定义，这为科研人员在研究生命起源和演化过程中，提供了新的思考角度。生命可能有各种不同的形式，即便在远离太阳的地方，只要某个封闭空间为生命存在提供了可能的环境，那么生命就有可能在这颗星球上出现。