完 我是沈知微，嫁给新科探花那日，才知道他心上人另有其人。下

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11

回到房中，沈知微立刻将青黛唤到跟前，摒退左右，压低声音急速吩咐：“青黛，你立刻去小院找赵伯，让他备车，送林姑娘出城，去京郊咱们的田庄上暂避，就说是我娘家亲戚，去养病的。务必隐秘，不要惊动任何人。让林姑娘什么都别带，立刻就走！”

青黛见她神色前所未有的凝重，知道事态紧急，不敢多问，连忙点头：“是，夫人，奴婢这就去！”

“等等！”沈知微又叫住她，从妆匣底层取出一张银票和几锭碎银子，塞进她手里，“这些你交给赵伯，路上用。告诉林姑娘，无论谁问起，都咬死了不认识陆清远，只是来投亲的。到了庄子上，好生休养，等我消息。”

青黛将银钱贴身藏好，匆匆离去。

沈知微坐立难安，在房中来回踱步。她知道这只是权宜之计，陆清远若铁了心要查，京郊的田庄也未必安全。但眼下，能拖一时是一时。

她现在必须弄清楚，陆清远究竟查到了哪一步，派了谁去查。她想了想，将春杏叫了进来。

“春杏，这几日外头不太平，府里出入的人，你多留心些。”沈知微故作烦忧状，“尤其是门房那边，若有生人打听事情，或是少爷那边有什么生面孔的随从进出，及时来回我。”

春杏眼神闪了闪，恭顺应道：“是，夫人。奴婢省得。不过……老夫人方才让王嬷嬷来传话，说这两日要静养，让各房无事不要随意走动，尤其是……尤其是夫人您，最好在房里歇着，以免再招惹什么是非。”

这是变相的禁足了。沈知微心下一沉，面上却不动声色：“我知道了。你下去吧。”

春杏退下后，沈知微更加焦虑。周氏禁她的足，一是迁怒，二恐怕也是怕她再“惹事”。陆清远那边，她更无法直接探听消息。

一整天，她都心神不宁。直到傍晚，青黛才悄悄回来，脸上带着一丝后怕。

“夫人，办妥了。”青黛低声道，“奴婢去时，林姑娘正在屋里哭，说是白日里好像有陌生人在小院附近转悠。赵伯一听，立刻套了车，从后门走的，奴婢亲眼看着他们出了城，才回来。”

沈知微松了口气，却又悬起了心。果然有人去查了！幸好动作快。“路上可还顺利？没被人跟上吧？”

“应该没有。赵伯很小心，绕了路。”青黛道，“林姑娘让奴婢一定谢谢夫人，说她的命是夫人捡回来的，不能再连累夫人了。她到了庄子上，会安分待着。”

沈知微点点头，疲惫地揉了揉额角。暂时安全了，但接下来呢？陆清远查不到人，会善罢甘休吗？流言会因此平息吗？

答案显然是否定的。

接下来的几天，陆府的气氛愈发凝重。陆清远脸色一日比一日难看，周氏的病也不见好，整日唉声叹气。门房看得更严了，府中下人走路都踮着脚尖，生怕触了霉头。

沈知微被变相软禁在东厢房，除了去给周氏请安（也通常被挡在门外），几乎不得外出。春杏看似恭敬，实则监视的意味更浓。

直到五日后，一个意想不到的人登门拜访。

来的是沈知微的父亲，沈老爷。

沈老爷是直接递了帖子，以亲家公的身份正式来访的。周氏即便再不情愿，也不好将亲家公拒之门外，只得强撑着病体，在正厅接待。

沈知微也被叫了过去。

沈老爷面色沉肃，见到女儿，上下打量一番，见她虽然清减了些，但仪容尚整，神色还算镇定，眼底掠过一丝复杂，随即转向周氏和一旁作陪的陆清远。

寒暄过后，沈老爷直接切入正题：“亲家母，贤婿，近日京城有些关于陆家的风言风语，不知二位可曾听闻？”

周氏脸色一变，陆清远也蹙起了眉头。

“不过是一些小人嚼舌根的无稽之谈，亲家公不必放在心上。”周氏强笑道。

“无稽之谈？”沈老爷捻须，目光如炬，“可我听说，传言有鼻子有眼，连那女子的名姓、来历，都说得一清二楚。还牵扯到小女，说我沈家以财势压人，逼婚探花。这岂是寻常流言？”

他语气平稳，却带着久经商场的威压：“我沈家虽为商贾，却也知礼义廉耻，更看重女儿终身幸福。当初将小女许配贤婿，是看重贤婿人品才学，以为良配。若贤婿家中早有婚约，却隐瞒不提，致使我沈家蒙受此等污名，小女受此委屈……沈某虽是一介布衣，却也需向贤婿讨个说法！”

这番话，说得不卑不亢，有理有节，直接点明了问题的关键——陆家是否隐瞒旧约？这关乎沈家的声誉和沈知微的尊严。

周氏脸色发白，陆清远更是面沉如水。

“岳父大人息怒。”陆清远起身，长揖一礼，“此事确是清远处置不当，连累岳家与夫人受辱。昔年家中确与邻家有过口头之约，但清远离家赴考之时，已与对方说明，此约作罢。其后两家再无联系，清远亦以为此事已了。不知为何，时隔多年，竟又起波澜。清远可以对天起誓，绝无停妻再娶、背信弃义之心！娶知微为妻，乃是真心实意，绝无半分勉强！”

他言辞恳切，将责任揽到自己身上，承认了“口头之约”，但强调了“已作罢”，并表白了对沈知微的“真心”。

沈老爷看着他，神色稍缓，但并未完全释疑：“既已作罢，那女子为何又寻来？还闹得满城风雨？贤婿既说已处置，不知是如何处置的？”

陆清远道：“小婿已派人查访那女子下落，意图问明缘由，妥善安置，给予银钱，让她归乡安稳度日。奈何至今未曾寻到此人踪迹，倒像是……有人故意藏匿，煽风点火。”他说着，目光似有若无地从沈知微身上扫过。

沈知微心头一跳，垂下了眼帘。

沈老爷沉吟片刻，道：“寻不到人，流言便难以平息。此事拖延愈久，对贤婿仕途，对两家声誉，损害愈大。贤婿如今是官身，更应爱惜羽毛。依老夫之见，不若由老夫出面，寻几位有头脸的乡老或官府中人，将此事原委澄清，公告众人，那女子若再纠缠，便是不识大体，自有律法论断。至于小女……”

他看向沈知微，目光转为温和坚定：“微儿是我沈家嫡女，明媒正娶入你陆家，无论过往如何，她都是你陆清远三书六礼、告祭过祖宗的正室夫人。这一点，任谁也不能动摇！若有人因流言轻慢于她，我沈家第一个不答应！”

这是沈家在明确表态，为沈知微撑腰，同时也是在向陆家施压，要求他们必须尽快、彻底地解决此事，并确保沈知微的地位不受损害。

周氏和陆清远的脸色都有些难看，但面对沈老爷的强势，却也无力反驳。毕竟，沈家握着道理，更握着实实在在的财势。

“岳父大人所言极是。”陆清远沉默片刻，躬身道，“清远定会尽快妥善处理此事，给岳家、给夫人一个交代。绝不让夫人再受委屈。”

“但愿如此。”沈老爷站起身，“今日叨扰了。微儿，你好生照顾自己，有什么事，随时给家里递信。”

“是，父亲。”沈知微应道，心中酸涩又温暖。父亲终究是护着她的。

送走沈老爷，厅内陷入一片死寂。周氏狠狠瞪了沈知微一眼，由王嬷嬷扶着，气冲冲地回了房。

陆清远站在原地，看着沈知微，眼神复杂难明，良久，才淡淡道：“夫人有个好娘家。”

这话听不出是赞是讽。说完，他也转身离开了。

沈知微独自站在空旷的正厅里，只觉得身心俱疲。父亲的介入，暂时稳住了她的地位，却也彻底激化了陆家母子对她、对沈家的不满。而林婉……父亲提议的“公告澄清”，几乎是要将林婉置于公堂对质、众人审视的境地，对她而言，无疑是另一种残忍。

前路似乎更加荆棘密布，而每一步，都仿佛踩在刀刃上。

12

沈老爷来访后，陆府表面平静了数日。周氏不再明着刁难沈知微，陆清远也恢复了早晚碰面时的点头之交，但那种无形的隔阂与冰冷，却比以往任何时候都更深刻。

沈知微知道，这只是暴风雨前的宁静。父亲的话给了陆家压力，他们必须尽快找到“解决”林婉这个麻烦的办法。

她加紧了为林婉谋划后路的脚步。通过母亲的关系，她联系上了一位南边来的、信誉极好的商队管事。商队不日将返回江南，她打算让林婉混入其中，离开京城这是非之地，回到相对熟悉的南方，隐姓埋名，重新开始。她为林婉准备了一笔足够安身立命的银钱，以及一封写给江南某处沈家商号管事的信，请其暗中照拂。

一切都悄悄进行着。

然而，就在商队出发前三日，变故陡生。

这日清晨，沈知微正用早膳，春杏匆匆进来，脸色煞白，声音发颤：“夫人！不好了！外头……外头来了好多人，还有衙役！说……说是要拿人！”

沈知微手中筷子“啪”地掉在桌上：“拿人？拿谁？”

“是……是顺天府的衙役，还有……还有几个穿着体面、像是官家的人。”春杏慌得语无伦次，“领头的是个嬷嬷，指认说……说咱们府里藏匿逃妇，就是……就是那个到处说和少爷有婚约的女子！现在人已经闯进二门了，少爷和老夫人已经过去了！”

沈知微脑中“轰”的一声，猛地站起身。林婉藏在京郊田庄，陆府里哪来的什么逃妇？指认的嬷嬷……难道是周氏或是陆清远找来栽赃，想要坐实她“藏匿”的罪名，彻底将她拖下水，同时也能“找到”一个“假冒”的女子来平息流言？

心念电转间，她已顾不上细思，提起裙摆就往外走。青黛连忙跟上。

刚到二门内的穿堂，就听见前面一片喧哗。只见七八个带刀的衙役堵在正院门口，另有几个穿着体面、神色倨傲的仆妇站在一旁。周氏被王嬷嬷扶着，脸色惨白，摇摇欲坠。陆清远站在她身前，面沉如水，正在与一个穿着青色官服、像是衙役班头的人交涉。

“官爷，此乃朝廷赐第，即便有事，也当依律而行，岂可擅闯内宅？”陆清远声音冷硬。

那班头倒是客气，拱了拱手：“陆修撰息怒，下官也是奉命行事。有人到顺天府递了状子，还带了人证，指认贵府藏匿一名姓林的逃妇，涉及一桩骗卖人口旧案。府尹大人接了状子，不得不查。还请修撰行个方便，让我等搜上一搜，也好还贵府一个清白。”话虽客气，态度却不容拒绝。

“荒唐！我陆家清清白白，何来逃妇？”陆清远怒道。

这时，旁边一个穿着酱色比甲、容长脸面的嬷嬷上前一步，尖声道：“官爷，老奴亲眼所见！前几日，有个形迹可疑的女子，从这府后角门被接了进去，再没出来！那女子的模样，跟状子上说的、当年被卖到暗窑子的林婉一模一样！老奴在那一带做了十几年帮佣，绝不会认错！”

沈知微认出来了，这是后巷一户人家的粗使婆子，平日确实常在附近走动。看来，是有人买通了她作伪证！

“你血口喷人！”陆清远气得脸色发青。

“是不是血口喷人，搜一搜便知！”那班头一挥手，“搜！仔细些，别惊扰了内眷！”

衙役们应了一声，便要往里闯。

“住手！”沈知微忽然开口，声音不大，却清晰地压住了场中的嘈杂。

所有人都看向她。

沈知微一步步走上前，挡在陆清远和周氏身前，面向那班头，神色镇定：“这位官爷，你说有人状告我陆府藏匿逃妇，可有状纸？人证何在？除这婆子一面之词，可还有物证？”

班头见她气度不凡，又是女眷，语气稍缓：“状纸自然有，人证便是这王婆子。至于物证……搜过便知。”

“仅凭一个身份不明、言语闪烁的婆子指认，便要搜查朝廷命官府邸，恐怕于律不合吧？”沈知微目光扫过那容长脸的婆子，“你说你亲眼所见，是何时？何地？那女子穿着打扮如何？从哪辆车下来？由何人接引？你可能一一说清？若有一句虚言，污蔑官眷，该当何罪，你可知道？”

她语气不急不缓，却句句切中要害，目光平静却带着威压。那王婆子被她看得心虚，眼神躲闪，支吾道：“是……是五六日前，天擦黑的时候，从一辆青布小车下来，穿着灰色的旧衣裳，由一个丫鬟扶着，从后角门进去的……老奴……老奴看得真真的！”

“五六日前，天擦黑？”沈知微轻轻一笑，“那几日我感染风寒，一直在房中静养，未曾出府，更未吩咐接什么人进府。我身边的丫鬟婆子皆可作证。官爷若不信，可一一询问。”她看向春杏等人。

春杏忙道：“夫人所言属实，奴婢一直伺候在侧，可以作证。”

其他几个在附近的仆役也纷纷点头。

沈知微又道：“况且，就算真有女子入府，也可能是亲戚投靠、仆役家眷，岂能单凭衣着朴素、天色昏暗时入门，便断定是逃妇？这指认，未免太过儿戏！”

班头被她一番话问得有些迟疑。这事本就透着蹊跷，上头交代要查，却也没给什么铁证。若真搜不出什么，反倒不好收场。

陆清远和周氏都惊讶地看着沈知微，没想到她在这种时候竟能如此冷静应对。

就在这时，一个清朗却带着威严的声音从人群后传来：“何事喧哗？”

众人回头，只见一位穿着绯色官服、年约四十、面容儒雅却自带官威的官员，在几个随从的簇拥下走了过来。他身后还跟着一个穿着八品绿色官服、神情恭敬的年轻官员。

陆清远一见，脸色微变，连忙上前躬身行礼：“下官陆清远，见过周阁老！不知阁老驾临，有失远迎，还请恕罪！”

周阁老？沈知微心中一震。这位便是当朝次辅，文渊阁大学士周崇礼？他怎会突然来此？

周阁老摆摆手，目光扫过场中情形，最后落在顺天府的班头身上：“你是顺天府的人？在此何事？”

班头早已吓得跪倒在地：“回……回阁老的话，卑职奉命来陆府查一桩案子……”

周阁老身后那绿袍年轻官员上前一步，沉声道：“家父今日休沐，顺道来访陆修撰，商讨翰林院编书事宜。尔等在此吵嚷，惊扰阁老，该当何罪？还不退下！”

原来那绿袍官员是周阁老的公子，也在翰林院任职。

班头冷汗涔涔，连连磕头：“卑职不敢！卑职这就走！这就走！”说完，连忙带着手下衙役和那早已吓傻的王婆子，灰溜溜地退走了。

一场风波，竟因周阁老的意外到来而骤然平息。

周阁老看了看陆清远，又瞥了一眼沈知微，淡淡道：“清远，你这府里，该好好整饬一下了。翰林官声，重于一切。”

“是，下官谨记阁老教诲！”陆清远躬身应道，后背已惊出冷汗。

周阁老不再多言，在陆清远的陪同下，往书房方向去了。周阁老的公子落后一步，经过沈知微身边时，脚步微顿，低声道：“家母听闻近日流言，甚为不喜。陆夫人今日应对，颇有章法。”说完，深深看了她一眼，方才离开。

沈知微怔在原地。周阁老的夫人？她为何会关注此事？还有这位周公子的话，是赞许，还是提醒？

周氏早已瘫软在王嬷嬷身上，看向沈知微的目光，第一次充满了惊疑不定，而非单纯的厌恶。

沈知微却无暇理会她的目光。她看着衙役们消失的方向，心知今日之事绝非偶然。有人设局，想要一举将她打入万劫不复之地。若不是周阁老恰好到来……

这背后的黑手，究竟是谁？是陆清远的政敌？还是……陆家内部？

一股寒意，从脚底直窜头顶。

13

周阁老的意外解围，像一块巨石投入本就暗流汹涌的深潭，激起的波澜远超沈知微的预料。

陆清远对周阁老的到访讳莫如深，只说是恰好来商讨编书公事。但沈知微从青黛打听来的零星消息拼凑得知，周阁老似乎对陆清远颇为赏识，言语间多有勉励，甚至隐隐透出几分栽培之意。这对于初入仕途的陆清远而言，无疑是天大的机遇。

然而，这份“机遇”带来的直接影响是，陆清远和周氏对待沈知微的态度，发生了微妙而复杂的变化。

周氏不再动辄冷言冷语，但眼神中的审视和忌惮却更深了。她似乎想不明白，这个出身商贾、不得儿子欢心的儿媳，为何能在危急关头镇定自若，化解危机，甚至还意外得了周阁老家的一点“青眼”？这让她感到不安，仿佛有些事情超出了她的掌控。

陆清远则更加沉默。他看向沈知微的目光里，少了些冰冷的疏离，多了几分探究和深思。那日她挡在他身前，条理清晰地驳斥衙役和伪证的情景，显然给他留下了深刻印象。他或许开始意识到，他这个看似温顺柔弱的妻子，并不简单。

但这也并未拉近他们的距离。相反，陆清远似乎更加谨慎，与她相处时，那份客气周到之下，隐藏着更深的戒备。他或许在怀疑，沈知微与周阁老家是否有什么他不知道的关联，抑或，她当日挺身而出，是否别有用心？

沈知微无心理会他们复杂的心思。那日之后，她更加确定，有一股暗处的力量在针对陆家，或者说，在针对她。王婆子的指认，顺天府衙役的及时到来，都像是精心安排的。目的不仅是坐实她“藏匿逃妇”的罪名，更是想将陆家彻底拖入泥潭，毁了陆清远的前程。

是谁？陆清远的同僚？竞争对手？还是……与当年林婉被骗卖一事有关的人贩势力，怕旧事重提，惹祸上身，所以先下手为强？

无论哪种，都意味着危险并未解除。林婉必须尽快离开京城。

她暗中加紧了安排。商队三日后出发，路线、伪装的身份、接应的人，都已打点妥当。她让青黛悄悄去了一趟京郊田庄，将计划和盘托出，让林婉做好准备。

然而，就在商队出发的前一天夜里，陆府东厢房的书案上，悄无声息地多了一张字条。

沈知微发现时，已是深夜。字条是普通的竹纸，上面的字迹却让她瞳孔骤缩——那是一种刻意改变的、略显稚拙的笔迹，但内容却令人心惊：

“欲送之人，城南柳林，恐有伏。勿往。”

没有落款。

沈知微捏着字条，指尖冰凉。有人知道她要送林婉走！还知道具体的时间和可能的地点（城南柳林是商队约定汇合之处之一）！更警示她有埋伏！

是谁在监视她？是谁在暗中传递消息？是敌是友？

她第一个想到的是春杏。但春杏是周氏的人，若她知晓，周氏和陆清远早就该发难了，不会只是警告。难道是父亲或母亲暗中派了人保护她？可若是沈家的人，为何不直接现身？为何用这种方式？

心乱如麻。但宁可信其有，不可信其无。林婉的安危绝不能冒险。

她立刻让青黛连夜出府，去田庄传信，改变计划，取消明日柳林汇合，让赵伯直接护送林婉从另一条小路，赶在商队出发前，到下一个城镇的指定地点等待。

青黛冒险夜行，带回消息：林婉已接到通知，一切按新计划进行。

沈知微稍稍松了口气，但心头疑云更重。这张神秘字条，像一片阴影，笼罩在她头顶。

次日，商队如期出发。沈知微派了另一个可靠的小厮远远跟着，到傍晚时分，小厮回报：商队顺利出城，在柳林附近并未停留，也未发现异常。但在他们之后约半个时辰，有几辆形迹可疑的马车曾在柳林外围徘徊许久，方才离去。

果然有埋伏！

沈知微后怕不已。若不是那张字条，林婉此刻恐怕已落入他人之手。到底是谁想抓林婉？是陆清远？还是那幕后黑手？

她将字条在灯上烧成灰烬，盯着跳动的火焰，心中闪过一个念头：这陆府，这京城，比她想象得更加危机四伏。而她，不能再被动等待了。

她需要了解更多，关于陆清远的官场处境，关于周阁老的态度，关于那潜在的敌人。

机会很快来了。

十月中，皇后娘娘寿诞，宫中设宴，五品以上官员及有诰命的女眷皆可入宫朝贺。陆清远官阶刚好够格，沈知微作为探花夫人，也有资格随三品以上官员家眷一同入宫拜寿。

周氏对此极为重视，觉得这是陆家正式踏入京城顶级社交圈的标志，反复叮嘱沈知微宫中礼仪，又特意请了从前在宫中伺候过的老嬷嬷来指导她梳妆打扮、言行举止。

入宫那日，沈知微穿着一身按品级制作的、湖蓝色绣缠枝牡丹的命妇礼服，头戴珠冠，妆容端庄明丽。陆清远看了她一眼，眼中似有微光掠过，但很快又归于平静。

宫宴盛大繁华，自不必细说。沈知微谨言慎行，跟在几位相熟的诰命夫人身后，并不多言。宴席过半，皇后娘娘体恤，让年长或疲惫的夫人们可至偏殿稍歇。沈知微随众人前往，在廊下透气时，却意外遇见了一个人。

是那日在陆府有过一面之缘的周阁老夫人的儿媳，周少夫人李氏。李氏显然也认出了她，微笑着点了点头。

沈知微上前见礼。李氏态度和善，与她闲聊了几句，问起那日顺天府衙役上门的事可曾了结，家中是否安好。

沈知微小心应答，言辞间充满感激：“那日多亏周阁老与周大人及时解围，否则妾身真不知如何是好。一直未曾当面拜谢，心中实在不安。”

李氏笑道：“陆夫人客气了。家翁与陆修撰同在翰林院，理应照拂。况且那日之事，明眼人都看得出是有人构陷。陆夫人临危不乱，应对得当，连家翁回府后都曾提及，赞陆修撰有位贤内助呢。”

沈知微心中一动，忙道：“阁老谬赞，妾身愧不敢当。只是身为陆家妇，理应为夫君分忧。”她顿了顿，似是无意般轻声道，“只是不知是何人如此歹毒，设下这等圈套，若非阁老恰好在场，后果不堪设想。想来夫君在翰林院，怕是碍了谁的眼……”

李氏看了她一眼，笑容微敛，压低声音道：“翰林院看似清贵，却也并非净土。陆修撰年轻有为，又得圣上亲点探花，难免招人嫉恨。尤其是一些……资历深却晋升无望的，或是背后有别的牵扯的。”她点到即止，转而道，“陆夫人是聪明人，有些事，心里有数便好。府中内外，还需多加留意。”

这话已是极其明显的提醒了。沈知微心中雪亮，看来那日之事，果然是陆清远在官场上的对头所为。而周阁老府上，对陆清远确有维护之意，或许，也是看重他的潜力和“清白”的背景。

“多谢少夫人提点。”沈知微真诚道谢。

李氏点点头，又说了几句闲话，便借口更衣离开了。

沈知微站在原地，望着宫中巍峨的殿宇，心中思绪翻腾。周家的态度，给了她一个重要的信息，也隐隐指明了一个方向。陆清远的敌人，在翰林院内部。而她和陆家，已经不可避免地卷入了这场没有硝烟的争斗。

想要自保，想要护住她想护住的人，她就不能只做一个后宅里等待命运裁决的妇人。

她需要更主动地去了解，去筹谋，甚至……去利用一切可以利用的力量和关系。

包括，她与陆清远之间，这名存实亡的婚姻关系。

14

宫宴归来，沈知微仿佛脱胎换骨。周少夫人李氏隐晦的提点，像一把钥匙，打开了她眼前重重迷雾的一角。她不再只是被动地承受来自婆母的刁难、夫君的冷落、以及暗处敌人的算计。她开始用一种全新的、更加清醒和冷静的目光，审视自己的处境，审视陆家，审视这场婚姻。

陆清远对她的态度，在宫宴后似乎有了一丝难以察觉的松动。或许是周阁老的赏识让他心情稍好，或许是她宫宴上得体表现未曾丢脸，又或许，是他终于开始正视她这个“妻子”并非毫无价值。他偶尔会在用膳时，提及一两句翰林院的琐事，或是朝中无关紧要的趣闻，虽仍是点到即止，但总算不再是完全的沉默。

沈知微每次都恰到好处地接话，温婉恭顺，却又能提出一两个不失分寸的见解，显露出良好的教养和见识，既不显得无知，也不过分逾越。陆清远有时会看她一眼，眼神里带着些许讶异。

周氏也消停了许多。她似乎从某种渠道得知了宫宴上周少夫人与沈知微交谈甚欢的消息，看向沈知微的眼神愈发复杂。她不再轻易寻衅，甚至在一次家宴上，破天荒地给沈知微夹了一筷子菜，虽未说什么，但姿态已然不同。

沈知微心中明镜似的。这一切变化的根源，并非她沈知微这个人，而是她背后隐约展现出的、与周阁老府的“关联”，以及她在危机面前表现出的“能力”。在利益至上的官场和宅斗中，感情是最不可靠的东西，价值才是永恒的筹码。

她一面更加谨言慎行，维持着贤惠儿媳、端庄夫人的表象，一面则通过青黛和悄悄收买的几个外围仆役，更加留意府内外的动静。她要知道，那日送字条警示她的人是谁，要知道陆清远在翰林院具体的对头是谁，也要知道，林婉是否已安全离开。

数日后，青黛带来了两个消息。一是林婉那边，赵伯已顺利将她送至下一个城镇，与商队汇合，商队已于三日前平安离开京城地界，往南去了。沈知微悬着的心，总算落下一半。

另一个消息，却让她蹙起了眉头。青黛说，她发现近几日，府里负责采买的一个小厮，与东街茶楼的一个伙计走动频繁，而那茶楼，据说是某位御史家公子常去之处。更巧的是，那位御史，恰好与翰林院一位姓吴的侍读学士是姻亲。而这位吴学士，资历颇老，却一直未能升迁，据传对圣眷正隆的周阁老颇有微词，对陆清远这等新晋得宠的年轻官员，更是明里暗里多有排挤。

线索似乎串联起来了。那日顺天府衙役上门，极有可能与这位吴学士，或者他背后的御史有关。目的就是打击陆清远，顺便抹黑周阁老“识人不明”。

至于那神秘字条……沈知微暂时还没有头绪。但她隐隐感觉，送字条的人，对她似乎并无恶意，甚至可能是在帮她。

就在她暗中梳理这些错综复杂的关系时，陆清远忽然向她提出了一件事。

这日晚膳后，陆清远没有立刻去书房，而是对沈知微道：“过几日，是恩师李老学士的寿辰。李师母特意下了帖子，请女眷过府赏梅。夫人届时与我同去吧。”

李老学士便是上次赏菊宴的主人，在清流中声望颇高。陆清远能拜在他门下，也是机缘。如今流言虽稍歇，但并未完全平息，陆清远带她出席这样的场合，显然有借此澄清、稳固她正室地位的意图。

“是，妾身知道了。会提前备好寿礼。”沈知微应道。

陆清远看着她平静的面容，沉默了一下，忽然道：“上次……顺天府之事，多亏夫人周旋。”

这是他第一次正面提及那日之事，并承认她的作用。

沈知微抬眼看他，轻声道：“妾身分内之事。夫君不必挂怀。”

陆清远目光在她脸上停留片刻，似乎想说什么，最终却只是点了点头：“夫人早些歇息吧。”说完，起身离开了。

沈知微看着他离去的背影，心中并无多少波澜。他的感谢，或许有几分真心，但更多的，恐怕是出于利益考量后的认可。他们之间，从一开始便夹杂了太多恩情、算计、利益交换，唯独缺少了夫妻之间最该有的坦诚与情意。

李老学士府上的赏梅宴，比上次更加雅致。来的多是清流文官的家眷，气氛相对单纯。沈知微依旧低调，但举止得体，与几位相熟的夫人也能说上几句话。

宴至中途，李老夫人特意将沈知微叫到身边，拉着她的手，慈祥地道：“好孩子，前些日子受委屈了。那些没影子的闲话，不必放在心上。清远那孩子是我看着的，品行端正，绝非忘恩负义之徒。你是个贤惠明理的好孩子，与他正是良配。”

这番话，声音不高，却足以让周围几位有分量的夫人听见。这无疑是李府在公开表态，支持陆清远和沈知微。

沈知微心中感激，连忙道谢：“多谢师母关爱。夫君常感念恩师与师母教诲，妾身能侍奉左右，亦是福分。”

李老夫人满意地点点头，又与她说了几句家常。

经此一事，沈知微在清流圈子的女眷中，地位算是初步稳住了。那些探究、猜疑的目光少了许多，多了几分认可。

回府的马车上，陆清远的神色比来时舒缓不少。他看了看沈知微，道：“今日，多谢夫人。”

沈知微知道，他谢的是她在李老夫人面前的得体表现，进一步巩固了他在师长同僚间的名声。

“夫君言重了。”她淡淡道。

马车粼粼而行，车内一时寂静。许久，陆清远忽然开口，声音有些低沉：“过去之事……是我处理不当，连累夫人。那林氏……我已派人继续寻访，若能找到，必会妥善安置，给她一个交代，亦不叫夫人再因旧事烦忧。”

他竟主动提起了林婉！还说会“妥善安置”、“给她一个交代”？

沈知微心中猛地一跳，几乎要以为他察觉到了什么。她强自镇定，抬眸看他，只见他眉头微锁，目光看向车窗外流转的灯火，侧脸在昏暗的光线下显得有些模糊。

“夫君……真的还要找她吗？”沈知微试探着问，“流言虽暂歇，但若再起波澜……”

“正因流言暂歇，才需彻底了断。”陆清远打断她，语气坚决，“不清不楚，终是隐患。我既应了你父亲要妥善处理，便不能食言。至于如何安置……我自有分寸，必不会损及夫人颜面与陆家声誉。”

他的“分寸”，他的“安置”，会是什么？是像之前打算的那样，给笔钱打发得远远的，还是……另有打算？

沈知微看着他平静却不容置疑的侧脸，心一点点沉下去。他果然从未放弃寻找林婉，并且，依然将林婉视为需要被“处理”掉的“隐患”。他所谓的“交代”，恐怕并非对林婉的补偿，而是对他自己良心（或许有）和外界舆论的交代。

她忽然觉得有些可笑，也有些悲凉。为林婉，也为自己。在这场三个人的纠葛里，她和林婉，似乎都只是陆清远仕途与声誉棋盘上的棋子，需要被摆放在“合适”的位置。

“妾身……明白了。”她闭上眼，不再多言。

看来，让林婉远离京城，是对的。至少，她暂时是安全的。而自己，也必须尽快强大起来，才能在未来可能的风暴中，护住自己想护住的人，也护住自己。

马车在陆府门前停下。陆清远先下车，这次，他罕见地伸出手，准备扶她。

沈知微看着那只骨节分明的手，迟疑了一瞬，才将手轻轻搭了上去。他的手心依旧温热干燥，但这一次，沈知微心中再无半分涟漪。

有些东西，碎了就是碎了。哪怕表面拼凑得再完美，裂痕也永远存在。

15

年关将近，京城下了今冬第一场大雪。银装素裹，掩去了许多污浊，也让街市显得静谧了许多。

陆府内却忙乱起来。这是沈知微嫁入陆家后第一个新年，又是陆清远高中探花后的第一个新年，意义非同寻常。周氏病体稍愈，便重新接回了管家之权，亲自操持年节诸事，祭祖、扫尘、备年货、准备送往各处的年礼，桩桩件件，力求体面风光，以彰显陆家新贵的身份。

沈知微作为儿媳，自然从旁协助。她不再如刚嫁入时那般束手束脚，经过这几个月的磨砺，对陆家的人情往来、收支用度已了然于胸。她行事周全，思虑缜密，提出的建议往往能切中要害，节省开支而不失体面，连一向挑剔的周氏也寻不出大错，只能暗暗惊心于这个儿媳的精明能干。

陆清远似乎也更忙了。年底衙门封印前，各种文书归档、年节赏赐、同僚宴请，络绎不绝。他偶尔回府，也是满身疲惫，但与沈知微之间，那种冰冷对峙的气氛似乎缓和了些，更像是一种基于共同利益（维持陆家体面）的、平淡的合作关系。

腊月二十三，祭灶。府中上下吃了糖瓜，送了灶神，一派喜庆。夜里，沈知微核对完明日要送往各处的年礼单子，揉了揉酸涩的眼睛，正要歇下，青黛却神色紧张地走了进来，手里拿着一封没有落款的信。

“夫人，门房刚收到的，指名要交给您。送信的是个半大孩子，给了几个铜钱就跑没影了。”

沈知微心头一凛，接过信。信很薄，拆开，里面只有一张便笺，上面是熟悉的、刻意改变的稚拙字迹：

“年关流徙者众，城南善堂，或有故人踪迹。慎。”

短短一行字，却让沈知微瞬间变了脸色！

城南善堂！李御史夫人曾提过，林婉一度寄居在城南善堂！这字条是在提醒她，林婉可能没有走远？或者……有人根据线索，查到了善堂，可能会在那里找到与林婉相关的踪迹，进而顺藤摸瓜？

陆清远一直在找林婉！这字条是警告她，林婉的藏身之处可能已经不安全了！甚至林婉本人，可能并未顺利南下，又折返了回来？

“青黛！”沈知微压低声音，急促道，“你立刻去找赵伯，让他悄悄去一趟城南善堂附近打听，看这几日是否有生人打听过林姑娘，或是善堂里是否有过类似林姑娘那样投靠的人！要快，小心别暴露！”

“是！”青黛也知事态严重，连忙去了。

沈知微握着那张便笺，在屋里来回踱步，心乱如麻。林婉，你到底在哪里？是已经平安南下，还是又遇到了什么变故？这送信的人，究竟是谁？为何对林婉的行踪如此关注，又一再提醒自己？

后半夜，青黛才带着一身寒气回来，脸色很不好看。

“夫人，赵伯去打听了。善堂的管事说，约莫十天前，确实有个二十来岁、瘦弱清秀、自称姓林的女子来投靠过，说是家乡遭灾，来京城寻亲不遇。但她在善堂只住了两晚，第三天一早就不告而别了。就在她离开后不久，就有两拨人去善堂打听过类似特征的女子，一拨像是衙门的人，另一拨……穿着普通，但眼神凶狠，不像是善茬。”

沈知微的心直往下沉。林婉果然回过京城，还去了善堂！她为什么又回来？是商队出了变故？还是她终究放不下，想最后看一眼陆清远？现在她又去了哪里？那两拨去找她的人，一拨显然是陆清远派出的，另一拨……恐怕就是那幕后黑手，想抓林婉做实证据的人！

“赵伯可打听到她离开后往哪个方向去了？”沈知微急问。

青黛摇头：“善堂人多眼杂，没人注意。不过赵伯说，他回来时绕去咱们那小院附近看了，没有发现异常，应该没回去。”

沈知微强迫自己冷静下来。林婉既然选择不告而别，说明她可能意识到了危险，不想连累善堂，也不想被找到。她现在孤身一人，身无分文，冰天雪地，能去哪里？

“青黛，你明日一早，多带些银钱，去城南一带，找那些乞丐、流民悄悄打听，有没有见过一个二十来岁、瘦弱、说话带点南边口音的女子。重点是破庙、桥洞这些能遮风挡雪的地方。一定小心，别被人盯上。”

“是，夫人。”

这一夜，沈知微几乎未眠。她既担心林婉的安危，又忧虑这重重迷雾背后的危机。送信人似乎对她和林婉的动向了如指掌，却又在暗中相助，这人到底想干什么？

次日，青黛在外奔波整日，傍晚才带回一个模糊的消息：有个在城门附近乞讨的老乞丐说，几天前的深夜，看见一个穿得单薄的年轻女子，在关闭的城门外徘徊了很久，最后似乎往西边荒废的义庄方向去了。但之后是否离开，就不知道了。

西边义庄！那地方荒僻，常年停放无主棺椁或客死异乡者的灵柩，平日里根本没人去。

沈知微再也坐不住了。她不能眼睁睁看着林婉冻死饿死在那种地方。

“备车，去西城。”她站起身，语气决然。

“夫人，天快黑了，那边太偏，您不能去！”青黛连忙阻拦，“要不让赵伯带人去看看？”

“不行，人多眼杂，反而容易出事。”沈知微摇头，“我必须亲自去。你跟我一起，再叫上两个可靠有力的家丁，带上厚衣服和干粮。我们从后门走，别惊动府里。”

青黛知道劝不住，只得匆匆去安排。

一辆不起眼的青布小车，悄悄从陆府后门驶出，融入暮色。雪又纷纷扬扬地下了起来。

西城义庄比想象的更加荒凉破败。几间歪斜的瓦房围成个院子，院墙塌了一半，里面黑黢黢的，不见灯火，只有风声卷着雪沫，吹过残破的窗纸，发出呜咽般的怪响。

沈知微裹紧披风，深吸一口冰冷的空气，让家丁提着灯笼在前，她和青黛深一脚浅一脚地跟在后面，走进义庄院子。

正中的堂屋门虚掩着，里面一片漆黑，散发着陈腐的灰尘和木头霉烂的气味。家丁推开吱呀作响的木门，灯笼的光晕有限，只能照亮一小片地方。屋里空空荡荡，只有几口蒙尘的薄棺停在角落。

“有人吗？”青黛壮着胆子喊了一声。

只有回声。

他们又查看了旁边的两间厢房，同样空无一物。就在快要放弃时，走在后面的一个家丁忽然低呼一声：“夫人，这边好像有动静！”

是院子最角落的一间堆放杂物的破柴房。门板歪斜，里面堆着些烂木头和茅草。

灯笼的光探进去，照亮了柴堆角落。一个蜷缩着的、几乎被茅草掩盖的身影，猛地颤动了一下，发出微弱惊恐的抽气声。

“林姑娘？”沈知微试探着唤了一声。

那身影僵住了，然后，极其缓慢地，抬起了头。

蓬乱的头发，瘦得脱形的脸颊，冻得青紫的嘴唇，只有那双眼睛，在昏暗光线下，依稀还能认出是林婉。只是那眼中，此刻充满了惊恐、绝望，还有一种濒临崩溃的麻木。

“沈……沈小姐？”她的声音嘶哑得几乎听不见，浑身抖得像风中的落叶，“你……你怎么找到这里……快走！别管我！他们会找到你的！”

“别怕，是我。”沈知微快步上前，蹲下身，想握住她的手，却被她猛地躲开。

“别碰我！我脏……我身上有晦气……”林婉瑟缩着，眼泪毫无征兆地滚落，“我不该回来的……我不该……可我……我没赶上商队，盘缠也被偷了……我没地方去……我只是……只是想离他近一点，哪怕就隔着城墙……我知道我不配……可我控制不住……”

她语无伦次，精神显然已处于崩溃边缘。

沈知微心中大恸，不由分说地解下自己的狐皮披风，裹住她冰冷发抖的身体。“别说傻话，先跟我回去。这里不能待了，你会冻死的！”

“不！我不去！”林婉忽然激动起来，挣扎着，“我不能去陆府！不能让他看见我现在这个样子！沈小姐，求求你，让我自生自灭吧！我活着……就是你们的累赘，是祸害！”

“林婉！”沈知微按住她的肩膀，强迫她看着自己，一字一句道，“听着，你不是累赘，也不是祸害！错的不是你！是命运不公，是有人负心薄幸！你撑了三年，吃了那么多苦，难道就为了死在这破地方吗？你甘心吗？”

林婉怔怔地看着她，泪水无声流淌。

“跟我走。”沈知微语气放缓，却带着不容置疑的力量，“我不会带你去陆府。我带你去一个安全的地方，先把身子养好。其他的，以后再说。相信我，好吗？”

或许是沈知微眼中的坚定和暖意打动了她，或许是求生的本能最终战胜了绝望，林婉终于停止了挣扎，像抓住救命稻草般，紧紧抓住了沈知微的手臂，将脸埋进温暖的狐裘里，压抑地痛哭起来。

沈知微示意家丁帮忙，将虚弱不堪的林婉搀扶起来，迅速离开这阴森寒冷的义庄。

马车在雪夜中疾驰。沈知微搂着昏睡过去的林婉，感受着她骨瘦如柴的身体和滚烫的额头（她在发烧），心中充满了后怕和庆幸。

幸好，来得还算及时。

然而，就在马车即将拐入一条较为僻静的街道时，前方忽然传来一阵急促的马蹄声和呵斥声！

“前面马车，停下！”

几匹高头大马拦住了去路，马上之人穿着公门服色，手中提着灯笼和气死风灯，照亮了飘雪的街道。

是五城兵马司的巡夜兵丁！

沈知微心中一沉。深夜出行，马车里还有林婉这样一个身份敏感、形迹可疑的女子……

16

“车里什么人？深夜何往？”为首的兵丁头目骑在马上，声音粗嘎，灯笼的光扫过沈知微的马车。

赶车的家丁连忙跳下车，赔着笑脸递上陆府的腰牌：“官爷，我们是陆探花府上的，车内是我家夫人。因府中有急事，需去城外庄子一趟，赶着夜路，惊扰各位了。”

“陆探花府上？”兵丁头目接过腰牌看了看，神色稍缓，但仍存疑虑，“这么晚了，又下着大雪，去城外庄子？何事如此紧急？”他边说，边示意手下上前，似乎想查看车厢。

青黛急中生智，掀开车帘一角，露出沈知微半张戴着兜帽的脸，和她怀中似乎昏睡、裹得严实的林婉（只露出些许头发）。青黛带着哭腔道：“官爷行行好，是我们夫人娘家陪嫁庄子上的老管事病重，眼看就不行了，老人家无儿无女，临终就想见夫人一面，交代几句……夫人心善，这才不顾夜深雪大赶过去。车上还有病人，实在经不起耽搁，求官爷通融通融！”

沈知微适时地抬起头，露出苍白憔悴的面容，对着兵丁头目微微颔首，声音虚弱：“有劳官爷，行个方便。”

她虽未刻意打扮，但通身的气度与那身看似朴素实则用料考究的衣物，以及陆府腰牌，都显示着身份不凡。兵丁头目见她确实像是贵眷，车内也似乎真有病人（林婉一动不动），语气又软了三分。

“原来是陆夫人。”他拱了拱手，“职责所在，例行盘查，夫人勿怪。既是急事，那便快去吧，雪夜路滑，小心驾车。”

“多谢官爷。”沈知微松了口气，示意青黛放下车帘。

马车重新启动，缓缓驶过拦路的兵丁。沈知微能感觉到，那兵丁头目的目光一直跟随着马车，直到拐过街角，才消失。

她后背惊出一层冷汗。好险！若真被盘问仔细，或是掀开车帘看到林婉的真容，后果不堪设想。

林婉似乎被刚才的动静惊动，迷迷糊糊地睁开眼，待看清是在马车里，身边是沈知微，才又安心地闭上眼，昏睡过去，额头依旧滚烫。

沈知微不敢再耽搁，指挥马车以最快的速度，驶向她早已暗中置办好的、位于城西另一处僻静巷子里的小院。这院子是她用自己的体己钱买的，用的是化名，连青黛也是第一次来。这里将成为林婉新的、更隐秘的藏身之处。

安顿好林婉，请了相熟的郎中来看诊开药，又留下赵婶在此照料（赵伯赵婶是沈家家生子，绝对可靠），一切处理妥当，天际已微微泛白。

沈知微拖着疲惫的身子回到陆府时，已是清晨。她从后角门悄悄溜回东厢房，刚换下沾了雪水泥泞的衣裳，春杏便端着热水进来了。

“夫人，您这是……”春杏看着她略显凌乱的发髻和眼下青影，疑惑道。

“昨夜没睡好，早起头有些晕，出去透了透气。”沈知微接过热帕子敷脸，淡淡道。

春杏眼神闪烁了一下，没再多问，伺候她梳洗。

沈知微知道，自己一夜未归，虽然掩饰过去，但春杏未必全信。只是眼下她也顾不得了。

林婉的高烧反反复复，拖了五六日才渐渐退去。这期间，沈知微借口身子不适，需要静养，将晨昏定省都免了，只偶尔去周氏那里点个卯。她大部分时间都待在房里，实则忧心如焚，暗中关注着林婉的病情和外面的风声。

陆清远似乎更加忙碌，并未察觉她的异常。倒是周氏，或许是年关事多，也或许是对她前段时日“表现”尚算满意，并未过多为难。

腊月二十八，林婉的病情总算稳定下来，人也清醒了许多，只是依旧虚弱，精神恹恹的。沈知微去看她时，她正靠在床头，望着窗外飘雪发呆。

“林姑娘，感觉好些了吗？”沈知微坐到床边，温声问道。

林婉转过头，看着她，眼泪无声地滑落：“沈小姐，我又给您添麻烦了……我这条命，是您一次次捡回来的……我……我不知道该怎么报答您……”

“别说这些。”沈知微握住她枯瘦的手，“你好好把身子养好，就是对我最好的报答。”

林婉沉默了很久，才低声道：“那天在义庄……您问我不甘心吗？我……我不甘心。我恨……恨命运弄人，恨人心易变。可我更恨我自己……为何要如此痴傻，为何要抱着一点虚妄的念想，把自己弄成这副人不人鬼不鬼的样子，还差点连累了您。”

她的声音很平静，却透着一股心死的苍凉：“我想明白了。我和他……早就结束了。从他进京那日起，或许更早，从他家道中落、我家遭变故起，就已经结束了。是我自己不肯醒，非要做那扑火的飞蛾。如今，梦该醒了。”

她看着沈知微，眼中泪光闪烁，却带着一种释然般的决绝：“沈小姐，等我身子好些，您帮我找个地方，哪怕是庵堂，或是远远的乡下，让我安安静静地过日子吧。京城……我不能再待了。您的大恩，林婉来世再报。”

沈知微看着她眼中熄灭的光火，心中五味杂陈。林婉终于想通了，放下了，这或许是好事。可这份“放下”，是以何等惨痛的代价换来的？她本该拥有平凡却安稳的人生，却因着一个男人的背弃和时代的无情，被碾落成泥。

“好。”沈知微重重地点头，“我答应你。等你好了，我一定帮你找个安稳的地方，重新开始。但你要答应我，好好活着，为自己活着。”

林婉含泪点头。

从林婉处出来，沈知微的心情并未轻松多少。林婉的安置需要从长计议，必须确保万无一失。而陆府这边，年关将近，各种祭祀、宴请、往来，让她疲于应付。

除夕守岁，陆家祠堂香烟缭绕。陆清远作为长子，带领全家祭拜祖先。沈知微跟在他身后，看着他在祖宗牌位前郑重叩拜，神情肃穆。那一刻，她忽然有些恍惚。这个人是她的丈夫，他们共享香火，共担家族荣辱，可他们之间，却隔着比陌生人更深的鸿沟。

午夜，爆竹声震天响起，烟花照亮夜空。周氏给了下人们赏钱，府里难得有了些欢声笑语。陆清远和沈知微并肩站在廊下，看着漫天绚烂。

“又一年了。”陆清远忽然开口，声音在爆竹声中显得有些模糊。

“是啊。”沈知微应道。

“开春后，或许会有外放的机会。”陆清远像是自言自语，又像是对她说，“翰林院虽清贵，但想要有所作为，还需外任历练。”

沈知微心中一动。外放？离开京城？这意味着远离目前的漩涡，也意味着……可能彻底斩断与林婉相关的过去，在一个新的地方，开始一种新的、或许仍然相敬如“冰”的生活。

“夫君有何打算？”她问。

“尚未定论，需看机缘。”陆清远侧过头，看了她一眼，夜色中看不清他眼中情绪，“若有机会，夫人可愿随我离京赴任？”

这是第一次，他询问她的意愿。

沈知微沉默了片刻，轻声道：“嫁夫从夫，夫君去哪里，妾身自然跟随。”

她的回答很标准，很贤惠。陆清远似乎点了点头，没再说什么，转身回了房。

沈知微独自站在廊下，看着渐渐稀疏的烟花，心中一片空茫。离开京城，或许是个不错的选择。至少，对于林婉，对于她自己，都是一条出路。

只是，这京城的风云，这陆府的是非，真的能那么容易摆脱吗？

她不知道。

新年的钟声敲响，宣告着旧岁已逝，新年伊始。可沈知微知道，有些旧账，有些纠葛，并不会随着新旧交替而轻易消散。它们只是暂时蛰伏，等待着下一个爆发的契机。

而她，必须在新的一年里，变得更加强大，才能保护好自己，保护好她想保护的人。

17

正月里的热闹，像一层浮在表面的糖霜，底下依旧是惯常的冷清与算计。沈知微陪着周氏走了几家必要的亲戚，收了一堆客套的夸赞和隐含深意的打探。关于陆清远“旧婚约”的流言，似乎随着年节和新一波的朝廷人事变动传闻，渐渐被其他话题取代，但沈知微知道，它从未真正消失，只是潜入了水下。

陆清远开年后愈发忙碌，常常宿在衙门。沈知微乐得清静，将更多精力放在了林婉的安置和打理自己嫁妆产业上。她已托南边的商号，在江南一个民风淳朴、远离府城的小镇上，悄悄置办了一处带个小院落的宅子，又通过母亲的关系，联系了当地一座名声很好的庵堂，可以暂时收容林婉，让她既能静心休养，又不至于与世隔绝。等风头过去，林婉身体养好，是留在庵堂，还是出来独居，都可再做打算。

一切安排都在暗中紧锣密鼓地进行。沈知微计划，等出了正月，天气转暖，便设法送林婉南下。

然而，树欲静而风不止。

正月十五，上元灯节。按例，帝后与民同乐，会在宫城楼上观灯，京城取消宵禁，彻夜欢腾。陆清远有伴驾的差事，一早就入了宫。周氏年纪大了，不耐拥挤喧嚣，早早歇下。沈知微便带着青黛和两个家丁，换了寻常富户家女子的装扮，出门赏灯。

街上果然人山人海，花灯如昼，流光溢彩。沈知微许久未曾感受这般热闹，心情也不由得松快了些。主仆几人随着人流慢慢走着，猜几个灯谜，买些精巧的吃食玩意。

行至最繁华的朱雀大街，灯市更加辉煌，舞龙舞狮，杂耍百戏，引得喝彩连连。沈知微正看得入神，青黛忽然拉了拉她的袖子，低声道：“夫人，您看那边……”

沈知微顺着她的目光看去，只见不远处一个卖面具的摊位旁，站着两个人。男子身形挺拔，穿着常服，但沈知微一眼认出，那是陆清远。他身边，站着一位穿着浅碧色衣裙、身姿窈窕的年轻女子，那女子正拿起一个狐狸面具，侧着头对陆清远说着什么，灯影下，只能看到她秀美的侧脸和唇边温柔的笑意。

陆清远微微低着头，听着那女子说话，脸上竟也带着一丝沈知微从未见过的、柔和的神情。他甚至还抬手，似乎想帮那女子拂去肩上不知何时落下的一片彩纸屑。

那一幕，像一根尖锐的冰锥，猝不及防地刺入沈知微眼中，刺得她心头猛地一缩，呼吸都停滞了片刻。

她站在原地，周围所有的喧嚣仿佛瞬间远去，只剩下那灯光下相对而立的两人，和谐得刺眼。

那女子是谁？为何从未听陆清远提起？他今夜不是有伴驾差事吗？为何会在此处，与一个女子并肩赏灯，神情如此……亲近？

无数的疑问和一种尖锐的刺痛感同时涌上心头。尽管早已对陆清远不抱期待，尽管他们的婚姻名存实亡，但亲眼看到这一幕，依然让她感到一种被羞辱、被背叛的冰冷怒意。

青黛担忧地扶住她：“夫人……”

沈知微闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片沉静的寒冰。“我们回去。”她转身，毫不留恋地投入相反方向的人流。

回府的路上，她沉默得可怕。青黛和家丁都不敢出声。

回到东厢房，沈知微屏退下人，独自坐在黑暗中，没有点灯。心口那处刺痛渐渐麻木，取而代之的是一种空洞的冰凉。

原来，他并非天生冷情，也并非不懂温柔。只是他的温柔，从未给过她沈知微。他心中装着旧日恋人林婉的荷包，身边又能出现新的、让他展露笑颜的红颜知己。而她这个明媒正娶的夫人，究竟算什么呢？一个用来应付恩情、维持体面、传宗接代的摆设吗？

她想起他曾说，“娶你为妻，是我应诺之事，亦是报答沈家恩情”。原来，自始至终，他都是这么想的，也是这么做的。恩情还了，承诺履行了，他便觉得两清了。至于感情，那是多余的东西，他不会给她，也不认为她需要。

何其可笑，又何其可悲。

不知过了多久，门外传来响动。陆清远回来了。

他推门进来，身上带着夜间的寒气和淡淡的酒气。看到沈知微独自坐在黑暗中，他愣了一下，随即如常般吩咐：“怎么不点灯？”

丫鬟进来掌了灯。昏黄的光线照亮了沈知微苍白平静的脸。

陆清远似乎有些疲惫，脱下外袍，随口问道：“今夜外面热闹，夫人没出去看看？”

“出去了一会儿，人太多，便回来了。”沈知微的声音听不出任何异常，“夫君伴驾辛苦，可还顺利？”

“还好。”陆清远揉了揉眉心，在桌边坐下，自己倒了杯冷茶，“宫中筵席冗长，倒是出来时，在街上遇见一位旧日同窗，多说了几句。”

旧日同窗？那位浅碧色衣裙的女子，是他的“同窗”？

沈知微几乎要冷笑出声。但她忍住了，只淡淡道：“原来如此。”

陆清远似乎并未察觉她的异样，或者说，他根本不在意。他喝了口冷茶，忽然道：“开春后外放的事，有些眉目了。可能是南边某个州府的佐贰官，虽不如京官清贵，但胜在能做实政。届时，恐怕要辛苦夫人随我奔波了。”

又是外放。他是在为离开京城、或许也为离开某些人或事做准备吗？

“夫君决定就好。”沈知微依旧是无波无澜的语气。

陆清远看了她一眼，烛光下，她的面容沉静如水，眉眼低垂，看不清情绪。他忽然觉得，这个妻子，他似乎从未真正了解过。她总是这般恭顺，这般安静，像一幅完美的仕女图，却没有丝毫鲜活的气息。可有时，她又会展现出令他意外的镇定和智慧。

他想起宫宴上她与周少夫人的交谈，想起顺天府衙役上门时她的应对，想起李老学士府上师母对她的称赞……她似乎并不像表面看起来那么简单。

但此刻，他并无探究的心思。外放之事千头万绪，官场人际错综复杂，他需要筹谋的事情太多。至于妻子……只要她安分守己，不给他添乱，便也够了。

“时辰不早，歇息吧。”他放下茶杯，起身走向床榻。

沈知微看着他的背影，心头的寒意一丝丝蔓延至四肢百骸。她缓缓起身，走到妆台前，卸下钗环。铜镜里映出她毫无血色的脸，和眼中一片死寂的冰冷。

这一夜，同床异梦，各自无眠。

自那日后，沈知微对陆清远彻底死了心。她不再对他抱有任何期待，也不再因他的冷漠或偶尔的“温和”而心绪起伏。她彻底将自己从这段婚姻的情感泥沼中剥离出来，开始以一种近乎冷酷的理智，规划自己未来的道路。

陆清远外放，她必须跟随。这是礼法，也是现实。但跟随不等于依附。她需要确保，无论走到哪里，她都有独立生存的能力和底气。她的嫁妆，她的产业，必须牢牢握在自己手中，并且要设法增值，不能坐吃山空。

同时，林婉必须在她离京前，安全送走。这不仅是兑现对林婉的承诺，也是斩断与过去纠葛、避免未来隐患的必要之举。

她加快了南下的安排。通过商队，将宅子的地契、一部分安家银两以及给庵堂住持的引荐信，先行送了过去。又为林婉准备了新的身份文牒和路引，身份是南下投亲的寡妇，以免引人怀疑。

一切准备就绪，只等一个合适的时机，送林婉出城。

然而，就在二月二龙抬头这天，一个意想不到的人，再次出现在了陆府门外。

18

来的是个衣着朴素、面容愁苦的中年汉子，自称姓杨，是林婉的远房表兄。他在门房处哭天抢地，说自己的表妹林婉去年进京寻亲，至今杳无音信，他受家中长辈所托，千里迢迢寻来，打听到表妹最后出现的地方与陆府有关，恳求知府老爷和夫人开恩，告知表妹下落，生要见人，死要见尸。

门房不敢怠慢，连忙报了进去。

周氏一听又牵扯到“林婉”，顿时火冒三丈，直骂“丧门星”、“阴魂不散”。陆清远则面色铁青，下令将人赶走。

那杨表兄却是个滚刀肉，被赶出大门后，干脆一屁股坐在陆府门前的石阶上，嚎啕大哭，引来不少路人围观指指点点。他口口声声说陆家仗势欺人，藏匿他表妹，甚至暗示陆清远忘恩负义，害了林婉性命。

眼看围观的人越来越多，议论纷纷，陆府的脸面就要被当众踩在地上摩擦。陆清远在书房气得摔了砚台，周氏则捂着心口直喊“造孽”。

沈知微得知消息，心知这绝非巧合。早不来晚不来，偏偏在她准备送走林婉的节骨眼上，冒出个“表兄”闹事？只怕又是那幕后黑手的伎俩，想将事情彻底闹大，逼得陆清远身败名裂。

她不能再坐视不理。若任由这杨表兄闹下去，不仅陆家声誉扫地，恐怕还会引官府介入，到时候林婉的下落就再也瞒不住了。

“青黛，更衣，去前厅。”沈知微站起身，神色冷凝。

“夫人，您要去见那人？”青黛担忧道，“那人看着就是个无赖，万一冲撞了您……”

“无妨。”沈知微整理了一下衣袖，“总要有人出面。老夫人气病了，少爷……不便与这等浑人纠缠。我是当家主母，理应由我处理。”

她换了一身颜色庄重的宝蓝色衣裙，发髻梳得一丝不苟，戴了简单的珠钗，通身上下透着主母的威严。带着青黛和两个沉稳的婆子，来到了前院。

那杨表兄还在门口哭嚷，鼻涕眼泪糊了一脸。见到沈知微出来，他先是愣了一下，随即哭得更大声：“这位定是夫人了！求夫人开恩，告诉我表妹林婉到底在哪里啊！我们林家就剩她这一根独苗了，要是没了，我可怎么向地下的姑母交代啊！”

沈知微站在门内台阶上，居高临下地看着他，声音平静却清晰：“这位杨大哥，你说你表妹林婉与我陆府有关，有何凭据？”

杨表兄抹了把脸，从怀里掏出一张皱巴巴的纸：“这是我表妹去年离家前写的信，说她来京城寻未婚夫陆清远！这名字，总不会是假的吧？我还打听了，有人见过她在你们府后巷出现过！”

沈知微示意婆子将信取过来。信确实是林婉的笔迹，内容与杨表兄所说一致。她心中冷笑，这信只怕也是别人“提供”给他的。

“这信，只能证明林姑娘曾有意来京城寻人。”沈知微将信递给婆子收好，目光锐利地看向杨表兄，“但并不能证明她与我陆府有直接关联，更不能证明我陆府藏匿了她。杨大哥，你可有林姑娘进入我陆府的证据？或是亲眼见到我府中有人与她接触？”

“我……我……”杨表兄被问得语塞，随即耍赖道，“反正她就是来找陆清远的！现在人不见了，不找你们找谁？定是你们把她害了！”

“放肆！”沈知微声音一沉，带着不容置疑的威压，“陆家乃朝廷命官府邸，岂容你在此信口雌黄，污蔑朝廷命官？你口口声声说你表妹失踪，为何不去官府报案，反而在此聚众喧哗，毁人清誉？莫非是受人指使，故意来我陆府寻衅滋事？”

她语速不快，但句句在理，气势逼人。围观的百姓也开始交头接耳，觉得这汉子确实有些胡搅蛮缠。

杨表兄脸上闪过一丝慌乱，但依旧嘴硬：“我……我一个平头百姓，哪敢去官府？你们官官相护！我就在这里等，等不到我表妹，我就不走了！”

“好。”沈知微点点头，对身后的婆子道，“去请顺天府的差爷来。既然杨大哥信不过我们，那就让官府来查。正好，我也想请官府查一查，究竟是何人指使，一而再、再而三地编造谣言，构陷朝廷官员，扰乱京城治安！”

一听要报官，杨表兄脸色顿时变了。他本就是被人花钱雇来闹事的，哪敢真见官？他眼神闪烁，支吾道：“不……不必报官！我……我自己再去找找……”

“站住！”沈知微喝住他，“你当陆府是什么地方？由得你撒泼打诨，说走就走？青黛，拿十两银子给他。”

青黛愣了一下，但还是依言取出十两银子。

沈知微对那杨表兄道：“这十两银子，是看你寻亲心切，赠你做盘缠，助你继续寻人。但你要记住，若再敢无凭无据，来我陆府门前滋事，毁谤朝廷命官，下一次，便不是银子，而是顺天府的板子伺候了！送客！”

她说完，不再看那杨表兄一眼，转身便往府内走去。两个婆子上前，半请半架地将还在发愣的杨表兄“送”出了人群。

一场风波，被沈知微以雷霆手段暂时压了下去。围观百姓见没了热闹，也渐渐散去。

回到正厅，周氏已得了消息，让人扶着出来了。她看着沈知微，眼神复杂，半晌才道：“你……处理得还算妥当。”语气虽依旧生硬，但少了往日的刻薄。

陆清远也从前院回来，看向沈知微的目光带着审视和一丝难以言喻的情绪。他没想到，她会主动出面，更没想到，她能如此干脆利落地解决这个麻烦。

“有劳夫人。”他干巴巴地说了一句。

沈知微福了一福：“妾身分内之事。只是，此事恐怕还未了结。那杨表兄来得蹊跷，背后定然有人指使。夫君还需早做防范。”

陆清远脸色阴沉地点了点头：“我知道。”

经此一事，沈知微在陆府的地位发生了微妙而实质性的变化。下人们看她的眼神多了敬畏，周氏虽仍端着婆母架子，但遇事也开始习惯性询问她的意见。陆清远对她，则是一种更加复杂的、混合着利用、戒备和些许倚重的态度。

沈知微无心理会这些。她知道，杨表兄的出现是一个危险的信号。幕后之人找不到林婉，便开始用这种下作手段逼迫、试探。林婉必须尽快离开，否则夜长梦多。

她暗中联系了即将南下的另一支商队，这支商队规模更大，背景也更硬，与沈家有多年的合作关系，领头的是沈父的心腹。她决定，三日后，让林婉混入这支商队的仆妇队伍中离京。

这一次，她做了更周密的安排。不仅让赵伯赵婶随行照顾，还派了两个会拳脚的家丁暗中护送，直到与商队汇合。路线也选择了更绕远但更安全的官道。

出发前夜，沈知微最后一次去小院看林婉。

林婉的身体已养好了大半，脸上有了血色，眼神也清明了许多，只是依旧沉默寡言。见到沈知微，她跪下就要磕头，被沈知微急忙扶起。

“林姑娘，这是做什么？快起来。”

“沈小姐，”林婉握住她的手，泪光盈盈，“您的恩情，林婉这辈子报答不了。明日一别，不知何时才能再见……您一定要保重自己。陆家……并非良善之地，您要多留个心眼。”

沈知微心中酸涩，点点头：“我知道。你也要好好的。南边宅子和庵堂都安排好了，银钱也足够，你到了那边，安心生活，过去的事，就让它过去吧。”

林婉含泪点头，从怀中掏出一个用帕子仔细包好的东西，塞到沈知微手里：“这个……是我的一点心意，不值什么钱，但……是我仅有的、还算干净的东西了。留个念想吧。”

沈知微打开帕子，里面是一对小巧的、做工朴素的银丁香耳坠。这大概是林婉身上唯一还保留着的、属于她过去平凡生活的旧物了。

“我收下。”沈知微将耳坠握在手心，郑重道，“你也收好我给你的东西。到了南边，若有事，尽管去找沈家商号的人。记住，你不是一个人。”

两人执手相看，泪眼朦胧，千言万语，尽在不言中。

第二日清晨，天色未明。一辆不起眼的骡车载着扮作乡下妇人模样的林婉和赵婶，在赵伯和两名家丁的护送下，悄无声息地驶离了城西小院，向着预定的汇合地点而去。

沈知微站在陆府后园的角楼上，望着骡车消失的方向，久久不动。晨风吹起她的衣袂，带来早春的寒意。

送走了林婉，像是斩断了一段沉重的过去，也像是卸下了一份责任。可她的心头，并未感到轻松，反而空落落的，弥漫着一种更深沉的疲惫和茫然。

林婉走了，去追寻她的新生。而自己呢？还要继续留在这冰冷的陆府，扮演着贤惠的探花夫人，跟着一个心有所属（或另有所图）的丈夫，去往未知的南方任所，度过或许漫长而孤寂的余生吗？

她不知道。

但她知道，无论去哪里，她都不能再像从前那样，将命运完全寄托在别人身上。

她要为自己，好好活下去。

19

林婉顺利离开后，沈知微紧绷的神经并未放松。她如同惊弓之鸟，时刻留意着府内外的动静，生怕再起波澜。幸好，那杨表兄自那日被震慑后，果然没再出现。而关于陆清远的流言，似乎也随着春日朝廷一系列人事任免的颁布，逐渐被新的谈资取代。

陆清远外放的消息终于定了下来：江南东道，宁州，任从五品州同知。虽不是最富庶的州府，但宁州地处要冲，盐茶贸易兴盛，是个颇有油水也有施展空间的位置。任命文书已下，要求四月前到任。

周氏对这个结果颇为满意。宁州虽远，但同知是实权佐贰官，油水足，又远离京城是非之地，正合她意。她开始兴致勃勃地指挥下人收拾行李，准备随儿子赴任。对于沈知微，她虽仍谈不上多喜欢，但经过前几次事情，也认可了这个儿媳的“能力”和“用处”，不再刻意刁难，只将她当作打理内务、撑持门面的得力助手。

陆清远则更加忙碌。交接翰林院差事，拜别座师同僚，打点行装，安排京中宅邸的看守……常常忙到深夜才回府。他与沈知微的交流依旧不多，但涉及赴任行程、人员安排、财物打理等具体事务时，会主动与她商议，态度是一种公事公办的尊重。

沈知微也投入了繁琐的准备工作。整理行装，筛选随行仆役，处置不便携带的嫁妆物品（大部分产业她已委托父亲和可靠管事继续经营），拟定沿途路线和歇宿安排……她事无巨细，安排得井井有条，连陆清远看了她拟的单子，也挑不出什么错处，只点了点头，说了句“夫人费心”。

三月初，一切准备就绪。陆府上下，弥漫着一种即将远行的兴奋与忙乱。

启程前两日，沈知微最后一次清点自己的私房箱笼。除了必要的金银细软、四季衣物、书籍首饰，她还特意带上了一些药材、种子、以及几本关于南地风物和经商之道的杂书。她不知道在宁州会面对什么，多做些准备总是没错。

就在她忙碌时，青黛悄悄进来，递给她一封信。“夫人，南边商队捎来的。”

沈知微心下一紧，连忙拆开。是赵伯的笔迹，言简意赅：林姑娘已于二月廿五平安抵达目的地，宅院已安置妥当，身体康健，已见过庵堂住持，暂居庵中静养，一切安好，请夫人勿念。

压在心口最后一块大石，终于彻底落地。沈知微长长舒了一口气，将信纸在灯上点燃，看着它化为灰烬。

林婉安全了。这是几个月来，唯一真正让她感到宽慰的消息。

启程那日，天气晴好。陆府门前车马辚辚，仆役穿梭。周氏被王嬷嬷搀扶着，上了最宽敞舒适的那辆马车。陆清远骑马在前。沈知微带着青黛、春杏等贴身丫鬟，上了后面一辆青帷小车。

车轮滚动，碾过熟悉的街道。沈知微掀开车帘一角，最后看了一眼这座生活了十七年、也禁锢了她近一年的京城。巍峨的宫墙，繁华的街市，熟悉又陌生的景色，渐渐向后流逝。

心中没有多少离愁，反倒有一种挣脱樊笼的、混杂着对前路茫然的轻快。

队伍出了城门，上了官道，速度加快。春风拂面，带着泥土和青草的气息。官道两旁，柳树已抽新芽，田野间已有农人忙碌的身影。

离京城越远，沈知微的心境也仿佛开阔了一些。她不再去想陆府的是非，不去想陆清远的冷待，也不去想京城那些明枪暗箭。她开始思考，到了宁州，该如何立足，如何经营，如何在这段名存实亡的婚姻中，为自己争取最大的自由和保障。

旅途漫长，舟车劳顿。周氏年迈，受不得颠簸，队伍行进速度不快，每日早早便投宿客栈或驿站。陆清远有时会来与周氏和沈知微一同用饭，多半时间则与幕僚、随从商议事情，或是看书。

沈知微乐得清静，在车中或是客栈里，不是看书，便是透过车窗，观察沿途风土人情，默默记在心中。她发现，离开京城越远，市井百姓的生活面貌越加清晰鲜活，与京城那种浮华压抑的气氛截然不同。这让她对即将到来的新生活，隐隐生出一丝期待。

这日，队伍行至淮水边一座繁华的渡口城镇，需停留一日，等待渡船。陆清远带着人去拜会当地一位致仕的官员。周氏在客栈歇息。沈知微征得周氏同意，带着青黛和两个家丁，去镇上逛逛，采买些沿途所需的特产和零碎物品。

小镇临水而建，商铺林立，漕运发达，街上行人摩肩接踵，各色口音交汇，热闹非凡。沈知微许久未曾这般自在行走于市井之间，心情也愉悦起来。她仔细挑选了些质地不错的南边布料、精致的竹编制品、以及一些当地有名的糕点蜜饯。

行至一处相对僻静的街角，有一家不起眼的书画铺子。沈知微信步走了进去。铺子不大，四壁挂满了字画，墨香浓郁。店主是个清瘦的老者，正在柜后整理书籍。

沈知微随意看着，目光被角落一幅水墨荷花图吸引。画风清逸，用笔简洁，却将荷花的亭亭之姿和清幽之气表现得淋漓尽致。落款是一个她不熟悉的名号“白石散人”，印章也颇为古拙。

“老板，这幅画怎么卖？”沈知微问道。

老者抬起头，推了推眼镜，看了那画一眼，又看了看沈知微，慢悠悠道：“这幅啊，不卖。”

“不卖？”沈知微有些诧异。

“这幅画，是寄卖的。”老者道，“画主说了，若有缘人识得此画真意，分文不取，赠与有缘人。”

“哦？”沈知微被勾起了兴趣，“何为真意？”

老者走到画前，指着画上题的一行小诗：“姑娘看这诗——‘出淤泥而不染，濯清涟而不妖’。画主说，能读懂这诗，读懂这画中荷风骨者，便是有缘人。”

沈知微凝神看去。那诗她自然知道，是咏荷名句。但这画……她仔细品味，画中荷花并非盛开之态，而是含苞待放，一枝独秀于墨色晕染的池塘中，周围点缀着几片残破的荷叶，更衬得那花苞清傲孤直，有一种历经风雨摧折、却依旧坚守本心、静待绽放的坚韧力量。

她心中蓦然一动。这画的意境，竟与她此刻的心境隐隐契合。离开泥泞不堪的过去，前往未知的远方，何尝不是一种“出淤泥”？而坚守自我，不随波逐流，静待新生，便是“不染”与“不妖”。

“这幅画，我要了。”沈知微对老者道，“虽不敢自认完全读懂画主深意，但此画于我，确有共鸣。我不能白拿，这是画资，请转交画主。”她示意青黛取出一锭银子。

老者看了看银子，又看了看沈知微清澈坚定的眼神，忽然笑了，接过银子：“既是有缘，老朽便替画主收下了。姑娘，好眼力。”他将画卷起，仔细包好，递给沈知微。

沈知微接过画，心中竟有一丝难得的欢喜。这趟出行，总算有了一件属于自己的、合心意的东西。

她拿着画，刚走出书画铺子没几步，迎面却走来一群人。为首的是个穿着锦袍、摇着折扇的公子哥，身边跟着几个豪奴，正大声谈笑，旁若无人。

那公子哥目光随意扫过，恰好落在沈知微脸上，眼睛顿时一亮，折扇一收，拦住了去路。

“呦，这是哪家的小娘子？生得这般标致，怎么一个人在这街上逛？多不安全啊！不如让本公子送你回去？”语气轻佻，目光放肆地在沈知微身上打量。

青黛和家丁立刻上前，挡在沈知微身前。家丁厉声道：“休得无礼！此乃官眷！”

“官眷？”那公子哥嗤笑一声，“哪个官啊？在这淮阴地界，就是知府见了本公子，也得给几分面子！小娘子，跟了我，保你吃香喝辣……”

他话未说完，一个冷冽的声音自身后响起：“是吗？不知尊驾是哪位，连朝廷命官的家眷也敢调戏？”

20

沈知微回头，只见陆清远不知何时已站在不远处，面色沉寒如冰，目光锐利如刀，直射向那锦袍公子。他身后跟着两名随从，虽未着官服，但气度凛然。

那公子哥被陆清远的气势所慑，嚣张气焰顿时矮了半截，但依旧嘴硬：“你……你又是谁？敢管本公子的闲事？”

陆清远并不答话，只冷冷地看着他。他身边一名随从上前一步，亮出一块腰牌，沉声道：“这位是翰林院修撰、新任宁州同知陆大人。你是何人，报上名来！”

“宁……宁州同知？”那公子哥脸色一变，显然知道这是个实权官职，比他倚仗的本地知府品级虽低，但同是外官，未必买知府的账。他眼珠一转，脸上堆起假笑，“原来是陆大人，失敬失敬！误会，都是误会！在下姓钱，家父是本地盐商，与知府大人有些交情……方才不知是夫人在此，多有冒犯，还请大人海涵！”说着，连连作揖。

陆清远冷哼一声：“既是误会，那便管好你的人，也管好你自己。再有下次，休怪本官按律行事！滚！”

那钱公子如蒙大赦，带着豪奴灰溜溜地走了，围观的百姓也渐渐散去。

陆清远这才走到沈知微面前，目光在她手中的画轴上停留一瞬，问道：“没事吧？”

“没事。多谢夫君解围。”沈知微垂下眼帘，平静道。

“此处鱼龙混杂，夫人不宜久留，早些回客栈吧。”陆清远语气缓和了些，“我还有些事要办，晚些回去。”

“是。”沈知微福了一福，带着青黛等人转身离开。

走出几步，她忍不住回头看了一眼。陆清远仍站在原地，望着那钱公子离开的方向，眉头微锁，似乎在思索什么。夕阳的余晖给他挺直的背影镀上了一层金边，少了些在京时的清冷孤高，多了几分属于地方官的沉凝与威严。

这是她第一次，在外人面前，看到他作为“官员”和“丈夫”的另一面。虽然他的维护或许更多是出于官威和体面，而非对她的情意，但那一刻，她心中还是掠过一丝极其细微的、连她自己都未曾察觉的涟漪。

回到客栈，周氏已听说了街上的事，拉着沈知微后怕地说了几句，又抱怨地方上的人不懂规矩。沈知微只温言安抚，并未多言。

晚膳时，陆清远回来了。席间，他提起了那钱公子：“打听了一下，是本地一个大盐商的独子，平日仗着家财和与知府的姻亲关系，横行乡里，风评极差。我们初来乍到，不宜与他过多纠缠，但今日之事，也需记下。宁州盐务复杂，此人及其背后势力，恐怕与我们日后差事，难免会有牵扯。”

他这话，像是在对周氏说，也像是在对沈知微说。沈知微安静地听着，心中了然。看来，这宁州并非世外桃源，官场商场的倾轧争斗，只怕比京城更加直接和赤裸。

旅途继续南下。越是靠近宁州，山川风貌、人情口音变化越大。沈知微默默观察着，学习着当地方言，了解着物产风俗。她开始有意识地收集一些宁州乃至整个江南东道的商贸信息，哪些货物紧俏，哪些行当有赚头，哪些地方势力盘根错节。

陆清远似乎也渐渐适应了旅途和新的角色。他不再总是沉浸在书卷或公务文牍中，偶尔也会骑马走在车队旁，看看沿途风景，与幕僚随从谈论些地方政务、民生利弊。他有时会注意到沈知微也在倾听，偶尔会转过头，与她交换一个眼神，或是简单解释一两句。

那是一种很奇妙的感觉。他们之间依旧隔阂重重，但在面对完全陌生的环境和未来的挑战时，似乎又隐隐形成了一种微弱的、基于共同利益的同盟感。至少，在维持陆家体面、顺利赴任扎根这件事上，他们的目标是一致的。

三月下旬，队伍终于抵达宁州治所所在的临川城。

临川城比沈知微想象的要繁华许多。城墙高阔，街道整齐，商铺鳞次栉比，漕运码头船只往来如梭，空气里弥漫着水汽、茶香和隐约的海腥味。这是一座充满活力与喧嚣的城池。

州同知的官邸位于城西，是一座三进带花园的宅院，虽不及京中御赐宅邸规制高，但更加宽敞实用，花木扶疏，颇有江南园林的雅致。

安顿下来后，便是拜会上峰、同僚，接受属官拜见，各种繁琐的礼仪应酬。陆清远忙得脚不沾地。周氏则兴致勃勃地指挥下人布置新家，很快与左邻右舍的官眷熟络起来。

沈知微作为新任同知夫人，自然也要出席一些内眷之间的聚会。她依旧低调谨慎，但言谈举止得体，既不显山露水，也不会让人轻视。她很快发现，宁州官场女眷之间的关系网络同样错综复杂，许多信息在茶会、赏花、听戏的闲谈中悄然流动。

她开始有选择地结交一些口碑较好、家风清正的官员家眷，尤其是那些夫君职位不高但掌握实权、或是本地根基深厚的家庭。她从她们口中，了解宁州的官场派系、世家大族、风土人情，甚至是一些隐秘的传闻。

她也将自己的嫁妆产业暗中梳理了一遍，发现在宁州乃至江南东道，沈家也有几处铺面和商号。她通过母亲留下的渠道，与这些管事取得了联系，不动声色地了解当地的商业环境和潜在机会。

日子在忙碌与适应中飞快流逝。陆清远很快投入州同知的政务之中，他主管刑名、钱粮，事务繁杂，常与本地胥吏、豪绅打交道。沈知微能感觉到他日渐增长的疲惫与压力，但他似乎乐在其中，眼中时常闪烁着一种在京中翰林院时未曾有过的、属于实干者的锐气与热忱。

他们依旧分房而居（官邸房间充足），日常相见，客气多于亲近。但或许是因为远离了京城的是非地，没有了周氏时刻的挑剔和那些如影随形的流言，又或许是共同面对新环境的挑战，他们之间的气氛，竟比在京城时缓和了许多。偶尔在花园偶遇，会停下说几句话；用膳时，陆清远也会提及一两个无关紧要的公务难题，沈知微有时能给出意想不到的、从民间角度出发的见解，让他若有所思。

这是一种全新的、疏离而平静的共存模式。没有温情，但有基本的尊重；没有爱意，但有最低限度的合作。对于沈知微而言，这已比在京城时那种冰冷窒息的压抑要好得多。

四月初，沈知微收到了林婉从南边小镇寄来的第一封信。信写得很简单，字迹工整，语气平和。她说自己身体已大好，在庵堂帮忙抄经、打理花木，心境前所未有的安宁。小镇民风淳朴，她偶尔也会去镇上走走，买些针线，日子清静而充实。她再次感谢沈知微的再造之恩，请她务必保重。

随信附赠了一方她自己绣的帕子，帕角绣着一枝小小的、含苞的荷花。

沈知微抚摸着那方帕子，看着那熟悉的、细腻的绣工，眼中泛起温热。林婉终于找到了她的平静，这比什么都好。

她提笔回信，只报平安，叮嘱她好生将养，并未提及宁州的具体情况，也未说自己的处境。有些沉重，不必让已经逃离的人再背负。

将回信托商队寄出后，沈知微独自走到官邸的后花园。春深似海，园中百花盛开，姹紫嫣红。她走到池塘边，看着水中摇曳的荷钱，想起那幅“白石散人”的荷花图，想起林婉帕角的那枝小荷，也想起自己这一路走来的颠簸与挣扎。

出淤泥而不染，濯清涟而不妖。

她或许无法完全做到“不染”，在这世俗的泥潭与官场的倾轧中，她不可避免地要沾染尘埃，要权衡算计。但她可以尽力守住内心的那一点“不妖”，守住自己的底线、尊严和对未来的希望。

宁州不是终点，只是一个新的起点。在这里，她是陆同知夫人，但她更是沈知微。她会有自己的日子，自己的活法。

微风拂过，吹动她鬓角的发丝，也吹皱了满池春水。沈知微抬起头，望向南方蔚蓝的天空，那里有林婉重获新生的地方，也有她未曾踏足、却心向往之的广阔天地。

路还很长。但她已经不再害怕。

（全文完）