刘备占益州后孙权讨要南郡却被拒绝，鲁肃与关羽为此进行谈判

单刀赴会，原指吴将鲁肃单独与蜀将关羽相见的故事；后指独自一人冒险赴约。成语出自《三国志・吴志・鲁肃传》：“肃住益阳，与羽相拒。肃邀羽相见，各驻兵马百步上，但诸将军单刀俱会。”

建安十三年（208年）七月，曹操率兵南下攻打荆州，八月荆州牧刘表病逝，其子刘琮接任，后于九月投降曹操。之后，曹操试图一举荡平南方，与孙刘联盟在赤壁交战。

赤壁之战后，荆州由魏蜀吴三家瓜分，曹操虽败，却仍保有北部的南阳郡；孙权占据了南郡和江夏郡长江以南部分；刘备则趁曹操与孙权交战之际，以刘琦的名义招降了荆州的江南四郡，即长沙郡、武陵郡、零陵郡和桂阳郡。

战后，周瑜本想乘胜出兵益州，然而却在出兵前不幸病逝。临终之际，周瑜推荐鲁肃接替自己。

赤壁之战中，东吴方面出力最大，然而刘备却夺取了最多好处，这让东吴很多大臣都极为不满，吕范、周瑜都曾建议扣留刘备夺取荆州，唯独鲁肃从全局考虑，建议巩固孙刘联盟，以共同对抗曹操，孙权采纳了他的意见：“后备诣京见权，求都督荆州，惟肃劝权借之，共拒曹公。曹公闻权以土地业备，方作书，落笔于地。”

周瑜病逝之后，孙权按照周瑜的临终推荐，任命鲁肃为奋武校尉，接替周瑜统领军队驻守南郡江陵，周瑜的私属部队四千多人也都转归鲁肃。之后，鲁肃移兵下驻陆口，恩抚当地军民，使得部署增至万人，孙权遂又任命其为汉昌太守、偏将军：“周瑜病困，上疏曰：‘当今天下，方有事役，是瑜乃心夙夜所忧，原至尊先虑未然，然后康乐。今既与曹操为敌，刘备近在公安，边境密迩，百姓未附，宜得良将以镇抚之。鲁肃智略足任，乞以代瑜。瑜陨踣之日，所怀尽矣。’即拜肃奋武校尉，代瑜领兵。瑜士众四千余人，奉邑四县，皆属焉。令程普领南郡太守。肃初住江陵，后下屯陆口，威恩大行，众增万余人，拜汉昌太守、偏将军。”

鲁肃

鲁肃取代周瑜后，基于东吴的战略考虑，劝说孙权将东吴占据的部分荆州“借”给刘备，进一步巩固孙刘联盟，增强刘备的实力，使其与东吴共同抵御曹操。孙权采纳了鲁肃的意见，将荆州南郡“借”给了刘备。

孙权和鲁肃之所以如此做，一是曹操战略重心仍在南方，淮南地区压力极大，东吴无力全线防御；二是曹操大军南下，荆襄地区乃是重中之重，若将南郡借给刘备，便可让刘备顶替东吴，承担荆州方面的压力；三是东吴占据的南郡和江夏南部，处在曹操和刘备的包围之中，孤军深入不利于防守。

建安十九年（214年），刘备从刘璋手中夺取益州。对于孙权来说，他需要的是实力较弱的刘备，只有如此，为了对抗曹操，刘备才会依附于更强的东吴。反之，一旦刘备实力增强，因荆州地处东吴上游，刘备将随时可从长江顺流而下威胁东吴腹地，将自己的安危假于他人之手，这是孙权不能接受的。

因此，在得知刘备占据益州后，孙权立即派诸葛瑾向刘备讨还南郡，然而南郡作为沟通荆州和益州的关键，刘备岂会归还，于是回复说等自己拿下凉州，到时再归还荆州：“十九年五月，权征皖城。闰月，克之，获庐江太守朱光及参军董和，男女数万口。是岁刘备定蜀。权以备已得益州，令诸葛瑾从求荆州诸郡。备不许，曰：‘吾方图凉州，凉州定，乃尽以荆州与吴耳。’权曰：‘此假而不反，而欲以虚辞引岁。’遂置南三郡长吏，关羽尽逐之。”

孙权对于刘备的答复大为不满，立即派遣吕蒙率兵进攻荆州，长沙、桂阳两郡望风而降，唯有零陵太守郝普坚守不降。刘备闻讯，立即率兵五万赶赴公安，又派关羽领兵三万争夺三郡，孙权亦从秣陵进驻陆口，派鲁肃率兵一万屯守益阳，与关羽对抗。“权乃召蒙等使还助肃。蒙使人诱普，普降，尽得三郡将守，因引军还，与孙皎、潘璋并鲁肃兵并进，拒羽于益阳。未战，会曹公入汉中，备惧失益州，使使求和。”

鲁肃

鲁肃一直坚持联刘抗曹的战略，眼见双方的大战一触即发，鲁肃为了大局，邀请关羽见面商议，并提出各自将兵马布置在百步以外，只有将军们各自带着单刀赴会。

部下们担心出现变故，纷纷劝说鲁肃不要轻蹈险地，鲁肃却是毫无畏惧地说道：“今日之事，宜相开譬。刘备负国，是非未决，羽亦何敢重欲干命！”于是毅然赴会。

双方见面后，鲁肃指责关羽说：“国家区区本以土地借卿家者，卿家军败远来，无以为资故也。今已得益州，既无奉还之意，但求三郡，又不从命。”鲁肃话音未落，蜀汉方面有一员将领立即反驳道：“夫土地者，惟德所在耳，何常之有！”鲁肃闻言，立即大声呵斥，辞色严厉。关羽见状，也立即操刀而起，对麾下将领说道：“此自国家事，是人何知！”于是用眼光示意那人离去。

湘水划界示意图

鲁肃与关羽的相见，并没能取得什么结果，双方仍是僵持不下，战事一触即发。这时，恰逢曹操攻打汉中，刘备担心曹操夺取汉中后，会趁机南下攻打益州，只能派人与孙权讲和。双方约定，以湘水为界，平分荆州，江夏、长沙、桂阳三郡归属孙权，南郡、武陵、零陵三郡归属刘备，史称“湘水划界”。

在《三国演义》中，则是孙权派遣诸葛瑾索要荆州，刘备在诸葛亮劝说下，答应分荆州一半给孙权，然而当诸葛瑾与关羽交割土地时，却遭到关羽的拒绝。鲁肃于是献策说，可邀请关羽前来相商，说服其交割土地，若是关羽不从，便埋伏刀斧手将其斩杀。

得知东吴邀约，关平认为东吴不怀好意，劝说关羽不要赴约，然而关羽却是毫不畏惧，选择了单刀赴会。双方见面后，因言语不和，最终不欢而散，关羽挟持鲁肃而出，东吴众人不敢动手，只得放关羽安然离去。