郭汝瑰后来回忆郭汝栋：我哥挺能干的，就是没有摆脱杂牌军的命运

中国近代史上的四川可以说是一个巨大的草台班子，各式军阀层出不穷，几乎只要有一支队伍就可以占据一方地盘。别的地方都是一省甚至更大的地盘才敢拉起大旗称王称霸，而四川这里各类兵头层出不穷。而川军出身的郭汝栋曾经也是川军中的一支军阀实力，但是后来随着实力的不断被消耗而逐渐成为了虚影。在抗日战争打到 1938年时，郭汝栋身患喉疾，他辞掉第了四十三军军长的职务，只挂着个军事参议院参议的空名头，默默回了四川。

川军兵头
郭汝栋的军旅路，其实早在1930年就转了向。那年他带着部队离开四川老家，去鄂西驻防，没了川蜀这块熟悉的根，部队立马就陷进了客地作战的难处里。蒋介石调他去鄂西，嘴上说是稳定后方，心里头其实是想耗掉这些地方部队的力气。
后来蒋介石又让郭汝栋去洪湖“围剿”红军，郭汝栋心里门儿清，自己这种“杂牌军”在蒋介石眼里算不得什么，干脆就用了“你不补我就不拼”“追着不打，先埋锅做饭”的软办法。他私下跟堂弟郭汝瑚叹过气：“我连个补给的地方都没有，野战医院更不用提，真打起来，伤兵往哪儿送？枪子儿打完了又去哪儿要？”
就这么耗着，郭汝栋的部队从三个师缩到只剩一个师。等川康整军会议一过，第四十三军更是只保住了一个师的编制，手里没了扩军的权力，彻底成了靠中央接济的边缘部队。

浴血抗战
1937年全面抗战打响，郭汝栋倒像是看到了点希望，主动请战要去前线。他带着第四十三军直奔淞沪战场，在大场那片阵地上，跟日军硬拼了七天七夜。那场仗打得太惨了：全师四个团长死了俩，十四个营长伤了十三个，连排长一下子没了二百五十多个。等换防的时候，整个师就剩六百来号人。
后来郭汝栋又去守湖口，日军又是炸又是放毒气，部队又折了三分之二，基本打不了仗了。这些血战虽然让日军吃了亏，可也把郭汝栋的家底打光了，这也成了他卸任的直接由头。再加上常年打仗熬着，旧病复发，喉疾越来越重，根本撑不起前线指挥的活儿。1938年，他终于辞了军长，获准回四川养病，从此再也没碰过一线指挥的权。
卸了军长，郭汝栋就成了国民政府军事委员会的参议院参议，说穿了就是个虚职，手里没半点实权。曾经在川军里能说上话的人物，就这么一步步离了军政核心，后来连重要的军事部署、政治事儿，都没他的份儿了。
抗战胜利后，郭汝栋先在重庆住了阵，可早年跟杨森结过怨，等杨森当了重庆卫戍总司令，郭汝栋怕遭报复，拖着病体搬到了成都。1946年7月31日，他被授了陆军上将军衔，可同一天也正式退役了，这样算下来，整整三十三年的军政生涯，就这么画上了句号。

庭前花开花落
退役后的郭汝栋，在成都过起了隐居的日子。1949年底，蒋介石和国民党节节败退的时候，他以前的部下刘雨卿，还有些老朋友劝他去香港，再转去台湾。面对这些老朋友的建议，郭汝栋最终还是决定留在大陆。但是毕竟自己是军阀，郭汝栋怕惹上麻烦，就给自己改了个名字叫“郭浩”，在成都安安静静过日子。1952年，郭汝栋在成都走完了一生，时年六十三岁。
郭汝栋从当年的军长巅峰，到后来的解甲归田，就像一面镜子，照出了民国时期不少地方将领的命运。

这些人早年凭着一股子勇劲和运气，在军阀混战里闯出名堂，可到了国家要统一、要抗日的时候，却渐渐没了自己的立足之地。郭汝栋的堂弟郭汝瑰后来回忆，郭汝栋在川军里其实挺能干，可一辈子都没摆脱“杂牌军”的帽子。