延长母体陪伴时间能显著促进幼崽大脑成熟

·获得更长母爱的马驹展现出更强的社交意愿和技巧，它们更愿意探索新环境，休息得更安稳。

早期与照料者的分离会对后代的心理和生理健康造成长期负面影响，这一现象在人类和多种动物身上都得到了证实。然而，这些亲子行为如何塑造大脑的发育轨迹，仍有许多未解之谜。近日一项研究揭示，延长母体陪伴时间能够显著促进马驹大脑中关键网络的成熟，这种神经发育上的优势最终转化为更强的社交能力、更高效的能量代谢和更健康的生理状态。

该研究于1月14日在线发表在《自然-通讯》（Nature Communications）杂志上，由来自法国国家科学研究中心（CNRS）和法国国家农业、食品与环境研究院（INRAE）等机构的科学家团队完成。通过对24匹年幼马驹进行脑部磁共振成像、长期行为观察及生理指标监测，研究人员首次系统地揭示了母体陪伴在塑造后代神经行为发育中的深远作用。

论文作者在研究中指出：“我们试图理解亲密的社交互动，特别是母子间的纽带，是如何引导一个名为‘动态平衡调节’（Allostasis）的系统成熟的。该系统是一个以大脑为核心的预测性调节网络，负责整合内外环境的信号，以预见并满足身体的需求，从而维持生理和行为的稳定。”

研究团队将同龄的马驹分为两组：一组在传统的6个月大时断奶并与母亲分离；另一组则继续与母亲生活在一起直到13个月大。在此期间，研究人员利用磁共振成像技术（MRI）深入探究了两组马驹大脑结构与功能的差异，并结合了长期的行为记录和血液生理指标分析。

研究发现，与母亲长期共处的马驹，其大脑表现出更为成熟的发育模式。一个被称为“默认模式网络”（Default Mode Network, DMN）的大脑网络在它们身上表现得尤为活跃和连接紧密。默认模式网络通常被认为是大脑在休息、进行自我反思、记忆提取以及社会认知活动时的核心网络，其成熟度与高级认知功能密切相关。

除了大脑网络的功能差异，大脑特定区域的微观结构也发生了改变。在与母亲共处的马驹中，负责社会决策的前扣带皮层（ACC）和处理情绪的杏仁核等区域表现出更成熟的神经微结构特征。这些大脑层面的变化与它们在现实生活中的行为表现高度一致。

在行为层面，获得更长母爱的马驹展现出更强的社交意愿和技巧，它们更愿意探索新环境，休息得更安稳。一个有趣的发现是，尽管它们花在进食上的时间更少，体重增长却更为显著，同时血液中的甘油三酯和胆固醇水平更高，而应激激素皮质醇的水平则更低。这表明它们的身体能够以更高效的方式利用能量，并且心理压力更小。

研究团队认为，“动态平衡调节”理论为解释这些现象提供了一个有力的框架。在稳定、充满关爱的环境中，母亲持续的社交信号（如理毛、共同移动等）为幼崽的大脑提供了丰富的、可预测的输入。这就像一个学习过程，帮助幼崽的动态平衡调节系统“校准”和成熟，使其能够更有效地管理能量分配和应对环境变化。相反，过早与母亲分离可能中断了这一关键的学习窗口，导致后代在社交和生理调节上出现发育滞后。

“我们的研究表明，亲和行为是促进后代调控系统发育的基石，它塑造了从大脑到行为再到生理的整个发育轨迹。”作者们总结道，“这一发现不仅对动物福利，特别是家畜的饲养管理方式提出了新的思考，也为理解包括人类在内的大型社会性哺乳动物的早期发展提供了重要见解。”

参考文献：

Valenchon, M., Reigner, F., Lefort, G. et al. Affiliative behaviours regulate allostasis development and shape biobehavioural trajectories in horses. Nat Commun 17, 47 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-025-66729-1