“毅力号”白忙了！为在中国之前载人登月，美国放弃火星采样返回

据《环球时报》1月12日援引美国“太空政策在线”“BBC”等外媒的报道，美国航空航天局（NASA）宣布“阿尔忒弥斯2”号载人绕月任务最早2月6日开启，也就是将在三周后进行“阿尔忒弥斯”计划的首次载人绕月飞行。

根据目前的计划，NASA将在1月17日把“太空发射系统”火箭运至发射台。然而与此同时，美国国会已在2026财年预算中删除了火星采样返回（MSR）计划拨款，NASA官员也暗示该计划实质终止。这一变动让人颇感意外。

而中国国家航天局消息显示，天问三号火星采样返回任务计划2028年前后发射，拟带回至少500克火星样本，有望成为首个实现该目标的国家。

美国为了登月也是拼了，三周后就将开启“阿尔忒弥斯2”号的首次载人绕月飞行，为赶在中国前面登月而铺路，处处透着“赶时间上月球”的紧迫感。

此次载人绕月任务全程约10天，4名宇航员（NASA的里德·怀斯曼、维克托·格洛弗、克里斯蒂娜·科赫，以及加拿大航天局的杰里米·汉森）将乘坐“猎户座”飞船飞到月球附近，检验其火箭及飞船的可靠性和安全性。

这次飞行的核心目的，是为后续载人登月“踩点”：宇航员要在地球轨道手动操控飞船练转向、对准轨道，测试“猎户座”的生命维持、推进、导航等关键系统；飞船还会沿着“自由返回轨道”绕月飞行——这是个“安全预案”，哪怕推进系统出问题，也能借助引力自动返回地球。

不过即便准备周密，任务仍有“遗留隐患”：此前“阿尔忒弥斯1”号无人测试时，“猎户座”的隔热罩暴露出安全问题，NASA没敢花时间换新型隔热材料，而是改了返回轨迹，靠缩短在高温环境中的暴露时间去“避险”，届时能不能成功还有待观察。

为何NASA宁愿带着“隐患”也要赶进度？答案藏在“阿尔忒弥斯3”号的计划里。按照官方说法，“阿尔忒弥斯2”号若成功，“阿尔忒弥斯3”号最早将在2027年实现载人登月，但不少专家预测实际要到2028年——而这个时间点，与中国载人登月的预定时间也仅早了一年左右，如果美国还要推迟或者是登月步骤出现差错，那么将有可能晚于中国的载人登月时间。

这或是美利坚所不能允许的出现的事情，所以在国家层面就明确表示“要坚定不移支持现有登月计划”，这种“优先级倾斜”，本质上是想在“重返月球”这件事上，牢牢攥住“比中国先一步”的主动权。

与登月任务的“热热闹闹”形成鲜明对比的，是美国火星采样返回计划的“凉凉”。1月通过的2026财年预算法案里，国会直接把MSR计划的拨款“踢”出了批准名单，NASA官员无奈承认：“这个计划实际上已经终止了。”

要知道，为了把火星样本带回地球，美国早已投入大量心血。2021年2月，“毅力号”火星车就着陆在火星杰泽罗陨坑，之后，它就勤勤恳恳地开始了在火星上采集样本的工作。

截至2025年底，它已经采集了33管岩石和尘埃样本——这些样本可不是“随便挖的”，其中一块名为“蓝宝石峡谷”的岩芯，还被发现含有黏土、有机碳、硫等物质，科学家推测其中可能保存着远古微生物痕迹，被视作能“发现火星生命的关键证据”。

按照原计划，MSR任务本是个“多步骤接力赛”：第一步，“毅力号”负责采集样本并封存；第二步，发射“样本回收着陆器”到杰泽罗陨坑附近，着陆器会带一架小型火箭，还备了两架类似“机智号”的直升机当“备用方案”，负责把“毅力号”的样本运到着陆器上；第三步，用火星上升器把样本送入火星轨道；第四步，由欧洲航天局的“地球返回轨道器”在轨道上接住样本，消毒密封后送回地球，原本预计2033年完成这一系列操作。

但现在看来“毅力号”是白忙了！这个“雄心勃勃的计划”貌似栽在了“钱”上。最初MSR预算预估44亿美元，后来一路涨到80亿至110亿美元，哪怕NASA在2025年1月推出“精简版方案”，把成本压到70亿美元，国会还是觉得“太贵了”。更现实的是，美国军事预算近年涨到1.5万亿美元，挤压了航天探索的资金空间，国会早就多次威胁“要废除这个耗资巨大的项目”，如今借着“优先支持登月”的由头，干脆直接砍掉了拨款。

这一决定最可惜的是“毅力号”的工作，它采集的33管样本，正静静躺在火星表面，原本能被带回地球用顶尖实验室分析“是否有生命痕迹”，如今却只能在火星的寒冷干燥环境里“无限期躺平”。有参与此项目的美国科学家吐槽：“我们花了好几年让‘毅力号’在火星‘挖宝藏’，现在却因为要赶登月的进度，把这些‘宝藏’扔在了原地，实在说不通。”

美国宁愿放弃火星样本，也要优先冲登月，表面看是“任务优先级调整”，实则是航天战略、国际竞争与现实成本的多重博弈。

从“战略象征”来看，载人登月的“存在感”远高于火星采样。“阿波罗计划”是美国航天的“黄金记忆”，重返月球不仅能唤醒公众对航天的关注，更能在国际上彰显“航天领导者”地位——尤其是在中美航天竞争加剧的背景下，“比中国先一步载人登月”，成了美国不愿让步的“面子工程”。

相比之下，火星采样返回是“慢功夫”，哪怕成功带回样本，后续分析成果也需要时间沉淀，短期内难以形成“震撼性影响”，自然容易被当作“牺牲品”。

从“技术与成本”来看，登月任务的“确定性”更高。“阿尔忒弥斯”计划虽然也有延迟和隐患，但核心的“太空发射系统”“猎户座”飞船已经过无人测试，技术路径相对清晰；而火星采样返回的复杂度远超登月——要在火星表面实现“采样-转运-发射”，还要在星际轨道完成“样本交接”，每一步都是“高风险、高成本”，预算超支只是表象，背后是技术难题带来的“不确定性恐慌”。

不过，这种“顾此失彼”也埋下了隐患。中国天问三号正按部就班推进，不仅计划2028年前后发射，还选好了火星阿拉伯高地西北部的古湖泊区域作为备选着陆点——这里曾有地表水活动，可能存在宜居环境，拟采集的500克样本，目标就是寻找火星生命痕迹。

如果中国顺利在2030年左右带回火星样本，美国不仅会失去“首个带回火星样本”的头衔，更可能在火星科学研究领域落后一步。

有航天专家评价：“美国这次的选择，像是在‘抢跑’——为了赢得一场短跑比赛，暂时放弃了长跑的机会。但航天是场马拉松，现在放弃火星采样的‘里子’，未来可能需要花更多代价去追赶。”

如今，“阿尔忒弥斯2”号的发射台即将迎来火箭，火星上的33管样本仍在等待“回家”的机会，中国载人登月和天问三号的研发也在稳步推进。这场“登月与火星”的选择，不仅改变了中美航天的短期节奏，更可能影响未来十年深空探测的格局。但在探索宇宙的路上，“快”不一定代表“赢”，“稳”与“远”才是更重要的状态。

消息来源：《环球时报》1月12日报道《力保登月，美放弃火星采样返回》