每秒1000万亿亿颗氢弹：韦伯探测到一个正在自我毁灭的星系

距离地球约4.5亿光年之外，一场宇宙级的暴力事件正在上演。星系VV 340a的中心黑洞像失控的消防水龙头一样，向两侧喷射出炽热的等离子体流，威力之大相当于每秒引爆一千万亿亿颗氢弹。詹姆斯·韦伯太空望远镜穿透厚厚的尘埃幕布，将这幅惊人的景象呈现在天文学家面前。

这不是普通的黑洞喷流。加州大学尔湾分校的研究团队在《科学》杂志上报告称，这股超高温气体流延伸至少3000秒差距，相当于5700万亿英里，是有史以来观测到的最大规模日冕气体外流。更诡异的是，这些喷流并非笔直射出，而是像陀螺一样摆动着向外螺旋推进，在空间中划出巨大的弧线。

这种被称为"进动喷流"的现象，在盘状星系中是首次被发现。想象一个高速旋转的喷水器，水流会随着喷头摆动形成扇形覆盖范围，黑洞喷流的原理与之类似，只不过规模是整个星系那么大。

一场正在进行的星系谋杀

VV 340a正在遭遇一场缓慢的窒息。喷流以近光速撞击周围的气体云，将它们加热到上百万摄氏度，并暴力地驱赶到星系之外。这些气体原本是孕育新恒星的原材料，现在却被黑洞像扫帚一样清理出去。

研究表明，这个星系每年流失的气体足够形成19颗类太阳恒星。这个速度听起来或许不算快，但对于一个星系的长期命运而言，这意味着它正在失去繁衍后代的能力。主要作者贾斯汀·卡德尔指出，喷流产生的日冕气体通常只会出现在黑洞附近几十秒差距的范围内，而此次观测到的结构比常规大了30倍以上。

凯克天文台的光学观测进一步揭示，较冷的气体碎片散布得更远，最远达到距离黑洞约29万光年的位置。科学家认为这些是早期喷发活动留下的"化石记录"，就像犯罪现场的血迹一样，讲述着过去的暴力历史。摆动的喷流像一把旋转的镰刀，在星系盘中划出巨大的扇形清空区域。

韦伯望远镜的红外视野成为破案关键。VV 340a充满尘埃，传统光学望远镜根本看不透它的内部，但红外光能够毫无阻碍地穿透这些遮挡物，捕捉到黑洞核心附近的炽热场景。这正是为什么这台耗资百亿美元、运行在距地球150万公里的太空望远镜能看到别人看不到的东西。

银河系也曾经历类似暴怒

这幅艺术渲染图描绘了从星系 VV 340a 中心超大质量黑洞喷发的进动喷流。WM Keck 天文台的光学观测显示，这股较冷的延伸气体被推向数千光年之外；而 NASA 的詹姆斯·韦伯太空望远镜的红外数据则捕捉到了星系核心附近超高温的冕状气体。图片来源：WM Keck 天文台/Adam Makarenko

别以为这只是遥远星系的故事。我们的银河系中心也存在一个超大质量黑洞，质量约为太阳的400万倍。虽然它现在看起来相对安静，但证据显示大约200万年前，这个黑洞曾经历过一次剧烈的"进食"事件。

卡德尔提出了一个令人着迷的猜想，当时地球上的直立人可能目睹过夜空中的异常景象，那是我们星系中心黑洞活跃期产生的辐射光芒。这个时间点恰好处于人类演化的关键阶段，很难不让人浮想联翩，宇宙级事件是否以某种方式影响过地球生命的进程。

这次发现的意义远超单个星系的命运。天文学家长期以来知道，超大质量黑洞与其宿主星系之间存在某种共同演化关系。星系越大，中心黑洞通常也越大，这种相关性暗示着两者之间存在某种反馈机制。VV 340a的案例提供了这种反馈的直接证据，黑洞不仅仅是被动地存在于星系中心，而是积极地塑造甚至限制着星系的成长。

望向更深的宇宙

研究团队并不打算止步于此。加州理工学院的薇薇安·乌表示，他们计划利用韦伯望远镜寻找更多类似的进动喷流系统。如果这种现象比预想的更普遍，可能需要重写星系演化的教科书。

甚大阵列射电望远镜的数据显示，喷流中的等离子体在强大磁场作用下被加速到极高速度。当物质坠入黑洞时，引力能转化为动能和热能，部分物质不是被吞噬，而是沿着磁力线被抛射出去。这个过程的效率之高令人惊讶，据估算可以将坠入物质静止质量的10%转化为喷流能量。

VV 340a的发现提醒我们，宇宙中的星系并非永恒不变的岛屿。它们的命运被中心那个看不见的怪物所主宰，在数十亿年的时间尺度上经历着出生、成长、衰老乃至死亡。有些星系会在黑洞的暴怒中逐渐枯萎，有些则能在混乱中找到平衡。而我们的银河系，或许只是暂时躲过了这一劫。